Några gånger i månaden, mixed kampsportare Alexander eller "Al" Iaquinta, tar en paus från gymmet och träningen, för att sätta sig ner för ett hjärntest.
Han drar på sig en tunn elastisk keps som liknar den som används för att simma, förutom ett gäng elektroder som sticker ut som utomjordiska antenner - och ringsideläkaren Sherry Wulkan kopplar upp honom till en förstärkare. Under de kommande 20 minuterna fokuserar Iaquinta på en datorskärm och svarar på olika kognitiva uppgifter, som att trycka på en knapp som svar på en blå cirkel. Inom 24 timmar efter testet får Wulkan en rapport om hur väl Iaquintas hjärna fungerar för tillfället och om han är i form att träna och slåss eller är på väg att ta en paus.
Slår huven på din hjärna
Datorn som "läser" Iaquintas tankar är en eVox, en hjärnfunktionsbedömning byggd av Framkalla neurovetenskap, och en av de senaste bedrifterna i sinne-och-kropp-hacking marathon. Utvecklad av neuroforskare James Thompson och David Hagedorn, eVox
använder begreppet elektrofysiologi att kika in i den mänskliga hjärnan. När nervceller eldar, förvärvar och frigör de elektriska laddningar hela tiden. Följaktligen producerar våra hjärnor olika typer av elektromagnetiska vågor, som emitteras vid specifika frekvenser. Dessa elektriska händelser, eller vågor, kan detekteras genom en uppsättning elektroder fästa på ens huvud av en elektroencefalogram eller EEG. (Ja, det är som Matrisen, endast din hjärngenererade elektricitet används för att förbättra din hälsa snarare än att förvandla dig till ett batteri.)
"Din hjärna är ett elektriskt och kemiskt system och vi registrerar den elektriska komponenten i hjärnans aktivitet", förklarar Hagedorn. "Hjärnvågor är den synliga registreringen av elektriska impulser från hjärnan." Som en del av dess biofeedback-avläsningar, Evoke använder också elektrokardiogram, eller EKG, för att mäta individernas härdrytmer och bedöma deras stress nivåer. "Vi tittar på både hjärnan och hjärtat," säger Thompson, "för att se om en eller båda inte fungerar bra."
Bärbar är användbar
Idén med biofeedback är inte ny. Faktum är att EEG och EKG har använts i hälsobedömningar i årtionden. Men tills nyligen var biofeedback-tester besvärliga, komplicerade och kunde sällan utföras utanför sjukhus eller forskningscentra. "Det var inget som en vanlig läkare skulle göra," säger Hagedorn.
"Det är väldigt fördelaktigt för mig att veta när jag ska ta ledigt, jag behöver mina bästa chanser."
Nu, när du sätter på locket, skickar sensorerna data till en förstärkare, som skjuter den till molnet, där kraftfulla dataknäppande algoritmer kontrollerar hur din hjärna stämmer överens med baslinjevärdena, lagrade i databas. "Vi tog standardtekniken och förenklade dataanalys och tolkningsprocedurer", säger Thompson. "Nu är Evoke en bärbar dator med en trådlös förstärkare och automatiserad programvara." Eftersom bearbetningen är molnbaserat, systemet har inga skrymmande datorer och får plats i en liten handbagage som liknar den gammaldags läkarfall.
Vetenskapen bakom hur du känner dig
Det gör eVox lätt att introducera till gym, där idrottare ofta är angelägna om att hoppa tillbaka i striden även när de inte har återhämtat sig helt från en hjärnskakning eller ett hårt slag i huvudet. De kan känna att de är tillbaka 100 procent, medan de i själva verket fortfarande är "luddiga" - och Evoke kan se skillnaden. "Vi mäter olika parametrar som kognition, minne och reaktionstid", förklarar Wulkan. "Vi får idrottare att göra vissa uppgifter som påverkas av en hjärnskakning." Systemet är omöjligt att fuska, säger hon. Om din hjärna är dimmig och du reagerar långsamt, kommer den att synas på avläsningarna oavsett vad du gör.
Iaquinta kände det på egen hand efter att han tagit ett hårt skott i huvudet. Vid läsningen var hans reaktionstider verkligen långsammare än vid tidigare tester. "Jag kände mig lite luddig och var frustrerad när jag tränade just den veckan, så jag trodde att jag bara hade en dålig dag, men programmet sa att jag behövde vila", minns han. Att ta kognitiva tester förändrar hur han tänker på sitt fysiska välbefinnande. "Det är väldigt fördelaktigt för mig att veta när jag ska ta ledigt", säger han. "Jag behöver mina bästa chanser."
Men Evoke-systemet kan göra mer än bara en bedömning. Det erbjuder också terapeutiska funktioner som stressreducering. Mjukvaran kan bedöma stressnivåer genom att utnyttja de autonoma nervsystemen. Till exempel förbereder det sympatiska nervsystemet dig för intensiv fysisk aktivitet som kämpa-eller-flyg-responsen, och det parasympatiska nervsystemet lugnar dig. Om du ständigt är stressad kommer testet att visa det, och eVox kan träna dig att lugna dig själv, som en personlig förmedlande coach. "Vi kan se om dina kroppssystem är i ett balanserat tillstånd eller inte", säger Thompson. "Och vi kan träna om det autonoma nervsystemet för att fungera i ett mer normalt mönster."
Så hjärnläsarna kommer, och de låter som måste-prylar vi borde ha bredvid termometrar i våra medicinskåp. Det är förmodligen fortfarande år bort, säger Thomson. För nu vill han få in eVox till varje läkarmottagning. "Att kontrollera dina stressnivåer eller om din hjärna åldras normalt borde vara lika lätt som att ta på en blodtrycksmanschett under din årliga kontroll", säger han. "Det är min dröm."
