Mark Zachmann minns hur ZSoft byggde grunden för Microsoft Paint

Finns det någon mjukvara som är mer känd än MS Paint? Det har varit en stapelvara i världens mest populära operativsystem i årtionden, och måste definitivt vara ett av de mest använda programmen genom tiderna.

Paints bedrägligt enkla verktygslåda och palettgränssnitt gjorde det enkelt för vem som helst att hoppa in och börja skapa. Men det föll inte bara från himlen – det var en produkt av nya idéer under de första dagarna av grafiska användargränssnitt, omfattande fokustestning och en del mästerlig ingenjörskonst bakom kulisserna.

Innan Paint dök ett program kallat PC Paintbrush fram som programvara som vem som helst kunde använda - och fick snart uppmärksamheten från det största namnet i den begynnande datorindustrin. En nystartad utvecklingsstudio vid namn ZSoft, med ledning av handelshögskolans akademiker och sovrumskodaren Mark Zachmann, skapade benen i ett projekt som fortfarande uppskattas av miljoner idag.

Över 30 år efter den första releasen är Paint fortfarande symboliskt för Windows som helhet. Människor älskar den här programvaran, och det var ett kärleksarbete för människorna som gjorde den.

Kodning för kontanter

Mark Zachmanns resa in i en värld av mjukvaruutveckling började på Kodak, där han arbetade som vaktmästare. Halvvägs in i sin andra sommar med att skura golv och sopa trappor erbjöds han möjligheten att börja programmera för fotojätten.

"Det slutade med att jag programmerade på det här PDP-8”, sa Zachmann och pratade med Digital Trends. "Det var så tidigt att det här faktiskt var datorn som Kodak använde för att generera sin lönelista, eftersom de inte hade så många datorer. Så, det första jag gjorde efter ungefär två veckor var att vända fel bit och helt radera deras lönelista för veckan. Lyckligtvis visste de även på den tiden vad en backup var."

Zachmann säger att han började programmera för att det var "mycket bättre än att städa toaletter." Han arbetade på Kodak under sin final år på gymnasiet, och när han gick vidare för att studera vid University of Rochester, fortsatte han att koda som ett sätt att göra pengar. Under hans första år på campus låg hans rum mittemot stordatorns datorcenter, så det var lätt för honom att spendera småtimmarna på att göra framsteg på sina olika projekt.

"Jag ville verkligen komma in i branschen för att producera mjukvara - jag var verkligen intresserad av datorer," sa Zachmann. Han använde sin pålitliga XV Sorcerer, en populär hemdator, som en APL programmeringsterminal att bygga affärsprognosmjukvara för företag som Gillette och Mary Kay.

APL skiljer sig från de flesta programmeringsspråk eftersom den använder ett brett spektrum av symboler för att göra koden så kortfattad som möjligt. Zachmann behövde ett program som skulle låta hans system visa symbolerna, så han skrev det. Han insåg snart att andra människor också kunde behöva det och skulle betala för det. Detsamma gällde ett skärmdumpsprogram som han skrev för att hjälpa till med sin avhandling.

"Jag behövde desperat de här sakerna för mig själv. Det här var ungefär vad programmerare gjorde på den tiden. Idag är det ungefär som GPL – du ser något du behöver, du skriver det och delar ut det. På den tiden sålde du den."

Dessa två nischprogram skulle uppmuntra Zachmann att starta sitt eget mjukvaruföretag, ZSoft. Hans tredje projekt skulle visa sig ha en mycket större räckvidd.

Plockar upp pensel

I slutet av 1980-talet arbetade Zachmann med ett företag som sålde IBM-datorer på den "grå marknaden" och undvek restriktioner för hur hårdvara såldes genom att köpa upp dem som en företagsorder och sedan sälja dem individuellt. Han var god vän med VD: n, som övertygade honom om att det fanns en marknad för ett konstprogram, men han var inte exalterad över möjligheten till en början.

"Det här var det enda fallet där jag inte riktigt behövde det," sa Zachmann. Hans tidigare projekt hade utformats för att lösa omedelbara problem, men detta hade en helt annan drivkraft. Programmet skulle användas för att hjälpa till att sälja hårdvara som grafikkort, övervakar, och en innovativ ny kringutrustning som kallas en mus.

Zachmann var övertygad om att producera ett färgprogram, som han kallade PC Paintbrush. Inom några månader efter lanseringen tog Microsoft kontakt och erbjöd sig att paketera programvaran med varenda mus som den sålde. PC Paintbrush var en fantastisk mjukvara för att visa upp de nya grafiska funktionerna hos den senaste hårdvara, men den var lika kapabel att visa fördelarna med en mus, som fortfarande var ny för de flesta användare.

"Microsoft kom precis ut med möss, och de ville ha något för att få folk att köpa möss, eftersom ingen visste vad en mus var," sa Zachmann. "Så, i tre eller fyra år kom varje mus som Microsoft levererade med en kopia av Paintbrush. Det gav folk något att göra, ett sätt att prova det och se till att saker och ting fungerade.”

Det är lätt att se varför detta skulle vara tilltalande för tillverkare som tillverkar möss, eller grafikkort eller någon annan typ av komponent – ​​men för att denna strategi skulle fungera måste PC Paintbrush vara kompatibel med ett brett spektrum av hårdvara. Det är där det unika ramverket som ligger till grund för programmet är väldigt användbart.

"Vad Mark egentligen sa var, "vad vi ska göra, är att vi ska göra MacPaint med färg, och stödja varje del av hårdvaran där ute”, sa Jeff Albertine, en av de allra första anställda som gick med ZSoft. "Att ha den visionen vid den tiden, och att komma på ett sätt att göra laddningsbara drivrutiner, det var Marks briljans och nyckeln till hans framgång."

Vilken färg du gillar

"Jag växte upp i Rochester, och Rochester är en stad med två företag, eller åtminstone var det på den tiden," sa Zachmann. "Ett av dessa företag var Kodak och den andra var Xerox. Den andra personen jag anställde var en vän till mig från Rochester som arbetade med Xerox Star-grejen.”

Den personen var Albertine, som korsade vägar med Mark vid ett vanligt kortspel de deltog i. "Han sa," åh hej, jag skrev det här lilla programmet som heter PC Paintbrush och jag flyttar ner till Atlanta och startar ett företag, skulle du vilja komma och jobba för mig?", mindes Albertine.

Albertine beskriver skämtsamt företagets ödmjuka början som "ganska romantiskt. De arbetade från en källare med kartonger för skrivbord, omgivna av högar av hårdvara som programvaran var avsedd att trycka på konsumenterna.

ZSoft såldes PC Paintbrush till flera grafikkortstillverkare som var desperata efter programvara som utnyttjade deras hårdvara. Zachmann byggde programmet kring laddningsbara drivrutiner, vilket gjorde att han kunde skriva en ny drivrutin för varje komponent som den behövde stödja, utan att behöva skriva om hela projektet från repa.

"Han hade visionen att skapa ett laddningsbart grafiskt program för enhetsdrivrutiner och sedan marknadsföra det till de människor som verkligen behövde det - han var ganska visionär på den tiden", sa Albertine. "Det stora med IBM PC är naturligtvis att de öppnade upp bakplanet. De publicerade specifikationerna så att korttillverkare kunde skapa sina egna kort för att kopplas in i datorns bakplan. Det fanns denna blomstrande nya marknad för det; hårdvarutillverkare kom med dessa kort, och grafikadaptrar var den stora nya grejen.”

Zachmanns användning av laddningsbara enhetsdrivrutiner innebar att PC Paintbrush kunde hålla jämna steg med all ny hårdvara som släpptes. Affärerna blomstrade, men en partner hade större design för programmet.

Microsoft Deal

Zachmann beskriver ZSofts tidiga relation med Microsoft som en "typisk OEM-affär" där företaget fick en fast summa pengar när en mus såldes.

"Det var ganska bra pengar," skrattade Zachmann. "ZSoft gick ganska bra. Microsoft var utan tvekan den mest kända OEM, men inte nödvändigtvis den största, faktiskt. Det var vi också gör affärer med Hewlett Packard, och högar av andra företag – vi hade tecknat ett avtal med Dell. Men Microsoft har alltid varit viktigt för mig, och jag tyckte om att göra affärer med dem, ärligt talat.”

Zachmann visste från de tidigaste versionerna av Windows att han ville göra PC Paintbrush tillgänglig på operativsystemet, men det visade sig vara utmanande. Han beskrev plattformen som "pretty rinky-dink" på den tiden, med många begränsningar - som en oförmåga att ändra markören - vilket gör det omöjligt att leverera rätt upplevelse.

En ambitiös lösning på detta problem utarbetades. ZSoft startade en "skunkworks-projekt" som skapade en dubblettversion av Windows OS som teamet kunde programmera till och hade de möjligheter som krävdes.

"Vi visste att vi ville vara där, vi kunde bara inte göra det med vad vi hade", förklarade Zachmann. "Så mycket som jag hade en mycket bra relation med Microsoft och även de högre cheferna, hade jag begränsat inflytande på Windows-gruppen. Ja, de gick med på att göra några saker för att hjälpa oss, men de var framtida – det fanns inget sätt att jag kunde ändra version 2.x vid den tidpunkten.” De grunden som hade lagts gjorde det trivialt enkelt att porta den befintliga versionen av PC Paintbrush till Windows när nästa version av operativsystemet var släppte. Vid den tiden letade Microsoft efter sin egen konkurrent till sådana som MacPaint.

"Vi tjänade massor av pengar på dem och andra människor, och jag ville inte nödvändigtvis att de skulle inkludera en färgprodukt [med Windows]," sa Zachmann. "Det var mycket diskussion om det här, och det slutade med att vi inte gjorde Paintbrush som en port – dels för att det var mer produkt än de ville, och dels för att jag ville tjäna pengar på det."

ZSoft var på version 4.0 av PC Paintbrush, som Zachmann säger var närmare Photoshop än MacPaint. På Microsofts begäran effektiviserade de programvaran för att producera paketet som skulle kallas MS Paint. Det var slutligen inte baserat på Skunkworks-projektet, utan byggdes från grunden. Och det var där ZSofts band till programvaran tog slut.

"Till skillnad från allt annat så sålde vi det till dem," sa Zachmann. "De har precis köpt den, inkluderad den i Windows, och vi såg den aldrig igen."

Fingermålning

Idag är Paint känt som det mest enkla bildredigeringsprogrammet som finns, men det var inte så det uppfattades vid release. Program med ett grafiskt användargränssnitt av något slag var fortfarande i sin linda. "Folk använde dessa IBM-datorer bara i DOS; de skulle starta av en diskett och de skulle få den här C-prompten som bara satt där och blinkade mot dem, sa Albertine. "Nu öppnade det upp hela det här grafiska användargränssnittet där de skulle köra ett program och boom, det skulle förvandlas till grafik med en pekare på skärmen."

Med det i åtanke visste teamet på ZSoft hur viktigt det var att programmet skulle kännas tillgängligt och lätt att använda. Det var tänkt att demonstrera kapaciteten hos användarens nya hårdvara, så att lära sig hur man använder den skulle inte kännas som hårt arbete.

"Vi gjorde fokusgrupper med barn," berättade Zachmann för mig. "Vår känsla var att om ett barn inte kunde köra programvaran så gjorde vi något fel. Jag fortsätter till denna dag att producera mjukvara, och jag tror att det verkligen är viktigt att se människor använda programvaran."

ZSoft höll vanligtvis en eller två fokusgruppssessioner per version av PC Paintbrush. Det fanns strikta regler. Ingen från företaget kunde ge testare den minsta hjälp eller hint. Deltagarna fick en uppgift och observerades sedan. I många fall sågs de inte ens. Videofilmer togs för analys i efterhand, eftersom Zachmann inte ville att deras beteende skulle påverkas av ögon som bränner ett hål i nacken.

Tydligen var "uppenbart" ett ord som laget höll i förgrunden för sina sinnen. "Åh, fan ja," svarade Zachmann när jag frågade om det var viktigt att programvaran inte kräver att användaren konsulterar manualen. "Så fort någon öppnar manualen förlorar alla pengar. Det är bara en riktigt dålig sak för en sådan app – ett av våra mål var att göra det så att du kunde skicka det utan dokumentation, vilket var ett riktigt stort argument under de tidiga datordagarna.”

Ett av sätten ZSoft åstadkom det var genom att erbjuda mer än ett sätt att utföra uppgifter. Det skilde det från MacPaint, som nästan helt förlitade sig på på musen. PC Paintbrush erbjöd vanligtvis tre olika lösningar på ett givet problem; musen, tangentbordet och ett tredje skriptalternativ. Bara genom att mixtra med det som fanns på skärmen kunde de flesta komma på ett sätt att slutföra uppgiften, oavsett om de var åtta år eller åttio.

Alla som växte upp med en dator i huset sedan PC Paintbrush eller MS Paint blev vardagsmat kommer att ha försvunnit minst en eftermiddag och skapat färgstarkt kaos med hjälp av programvaran. Det faktum att barn lätt kan använda det är ingen tillfällighet, och det är anledningen till Paints bestående arv.

Lager av färg

Även om Zachmann inte längre spelade en roll i utvecklingen av MS Paint efter att den första versionen överlämnades till Microsoft, höll han ett vakande öga över sin programvara. "Jag tittade faktiskt på dem ganska noggrant," sa han. "Jag tittar faktiskt på dem än i dag, jag känner mig lite engagerad i det."

2017 fanns det omfattande rapporter att MS Paint skulle avvecklas, vilket senare visade sig vara felaktigt. Människor var upprörda över tanken att den trogna programvaran skulle kunna gå i pension, Zachmann bland dem.

"Jag var ganska glad att höra att de inte avbröt det, även om det inte riktigt är min produkt längre", sa Zachmann. "Vi ägnade våra själar åt att skapa det här - du måste förstå, det här var datorernas tidiga dagar. Vi hade ett litet litet team, och vi jobbade på oss för att försöka producera världens bästa i det vi producerade. Det faktum att det fortfarande är så populärt, ja, det är väldigt hjärtevärmande."

Jag frågade Zachmann om han någonsin sett något ritat med PC Paintbrush eller MS Paint som förvånade honom, och han skrattade när han sa att det hände många, många gånger. "Jag såg många saker skapade med Paint där jag sa, 'kan du verkligen göra det?'"

En konstnär vid namn Neal White III som var anställd av ZSoft, och som fortfarande är en vän med Zachmann till denna dag, var ansvarig för flera av dessa enastående konstverk. Han tog sig an programmering för företaget, men han misslyckades aldrig med att imponera på sina medarbetare med de saker han kunde göra med programvaran.

"Jag minns att jag jobbade med en konstnär som vi anlitade för att göra ytterligare konstverk, och han arbetade på otroligt högt upplösning på 1 024 gånger 768, som vi aldrig sett förut”, skämtade White när jag pratade med honom i telefon förra månaden. "Han gjorde Frihetsgudinnan, och det jag minns mest är att jag förvånade konstnären med den riktigt bra synskärpan jag hade vid den tiden. Jag skulle peka på skärmen och säga, "du missade en pixel", och han skulle säga, "nej!" Han skulle zooma in och, visst, han hade missat en pixel.” White mindes några av sina egna skapelser, inklusive en framstående guldfisk skapad med en av de senare versionerna av PC Pensel.

MS Paint är det sällsynta kreativa verktyget som inte har några hinder för inträde. Det är mjukvarumotsvarigheten till en uppsättning Crayola vaxkritor. I händerna på en konstnär kan du få något anmärkningsvärt, men även ett barn kommer att kunna producera något som är värt att visas på kylskåpet i köket.

ZSoft byggde något som inte bara underlättade kreativitet utan uppmuntrade det – och folk uppskattar det fortfarande 30 år senare.

Redaktörens rekommendationer

• Varför Windows-användare aldrig kommer att låta Microsoft döda sin älskade MS Paint
• Så det finns en chans att Microsoft inte tar bort MS Paint trots allt