Inuti Lexars kvalitetslabb och varför det testar alla minneskort

Beläget i en omärklig kontorsbyggnad i Milpitas, Kalifornien, är Lexars huvudkontor lätt att missa. Kanske är detta passande: omgivet av Apple, Google, Facebook och Uber är flashminne inte precis det sexigaste i Silicon Valley, trots hur många enheter som är beroende av det. Men kliva in i byggnaden så blir det mer intressant.

Lexar, som nu ägs av Idaho-baserade Micron Technology, firade nyligen sitt 20-årsjubileum, och Digital Trends bjöds in till sitt huvudkontor för evenemanget (vi var gäster på Lexar, men alla åsikter är våra egen). Kanske mest känt för sina minneskort, Lexars fortsatta engagemang för professionella fotografer blev omedelbart tydligt i ett tryckt galleri som visar verk från dess tolv Elite-partner fotografer.

Galleriet börjar i lobbyn, men fortsätter i flera salar. Det är en tilltalande kontrast till den Micron-installerade väggkonsten för företagsmarknadsföring. Den är värd för arbeten från Joe McNally, Dixie Dixon,

Greg Gorman, Scott Kelby och många andra kända namn. Vår galleriguide var en annan Lexar Elite-fotograf, Jeff Cable, som just hade återvänt efter att ha bevakat OS i Rio de Janeiro.

Verket som visas är i världsklass, och vi ägnade mycket tid åt att gå igenom det. Det var betryggande att se att ett teknikföretag som tillverkar produkter för fotografer faktiskt bryr sig om fotografi, särskilt den avancerade marknaden, som utgör en relativt liten andel av totalen försäljning.

Men Elitegalleriet var inte den enda pärlan på turnén. Nästa upp var Lexar Quality Lab, där företaget testar alla sina minneskort och USB-enheter på plats. Anläggningen ser lite ut som en högteknologisk pantbank och innehåller över 1 100 enheter, inklusive GoPro, DSLR, ARRI-biokameror, telefoner och bärbara och stationära datorer. Det finns digital kameror med anor ända tillbaka till 1996 (året som Lexar grundades) vilket fungerade som omedelbar konversationsstart för dem i vår turnégrupp.

Det var som ett miniteknologiskt museum, och lika mycket som Elitegalleriet inspirerade konstnären i oss alla, tog Quality Lab definitivt fram vår inre nörd.

För en produkt som inte utgör en hälsorisk om den misslyckas, är mängden tester Lexar gör svindlande. I hörnet var en Nikon DSLR ansluten till en enhet som noggrant testar hastigheten på olika minneskort. För sin Professional-linje testar Lexar faktiskt varje för att säkerställa att den uppfyller de angivna hastighetsspecifikationerna innan den förpackas och säljs.

Lika imponerande är processen att testa för GoPro-certifiering, varav en del görs utanför anläggningen på grund av den specialiserade utrustningen som krävs. Lexar, som är medlem i GoPros utvecklarprogram, tillkännagav nyligen att både dess högpresterande (633x) och professionella (1800x) rader av MicroSD-kort nu bär "Fungerar med GoPro" etikett.

Detta kan tyckas vara en enkel sak för alla med en grundläggande förståelse för hastighetskraven för en GoPro, men anpassad testprocedur för att få denna verifiering kräver upp till fem dagars utvärdering innan ett kort är rensas. Utöver hastigheten är det viktigt att korten är pålitliga under en mängd olika förhållanden under olika typer av påfrestningar.

Alla dessa tester kan tyckas lite extrema, men det finns en bra anledning till det. Som Wes Brewer, Lexars vice vd och general manager, förklarade, kan en enda produkttyp vara produceras med upp till tre olika tekniker samtidigt, för att maximera tillverkningen Förmågor. Ett 64GB 1800x SD-kort är därför inte nödvändigtvis detsamma som ett annat 64GB 1800x SD-kort, men det måste uppfylla exakt samma specifikationer.

Medan Lexars tidiga dagar ägnades åt att utveckla teknologier som gjorde portabel flashlagring möjlig (för vilken den fick över 80 patent), fungerar saker lite annorlunda nu.

"Värdet idag ligger i att ta handkontroller från hyllan och utveckla firmware för att maximera prestanda med vårt minne", säger Brewer. Näst efter Samsung är Micron den näst största tillverkaren av minne, och Lexar köper sina kontroller från Micron precis som alla andra företag kan. Om Lexars kort överträffar de hos konkurrenter från tredje part, är det mest tack vare firmware.

Detta är något företaget tar på största allvar. För sin senaste USB 3 MicroSD-kortläsare, till exempel, arbetade Lexar nära med entreprenören som tillverkar hårdvaran till utveckla anpassad överklockningsfirmware, som ger läsaren tillgång till snabbare cykeltider, men endast i kort med kompatibla firmware. Alla andra kort, eller vilken annan läsare som helst, skulle fortfarande fungera, men med en lägre hastighet.

Men för snabbare resultat i framtiden kan det vara upp till ett nytt format. Universal Flash Storage (UFS) kommer sannolikt att börja ersätta SD, men Lexar bekräftade inte om det skulle anta den nya standarden eller inte.

Emellertid är Micron ett av företagen som stödjer utvecklingen av formatet, och med tanke på Lexars senaste fokus på mobila lagringslösningar, det vore vettigt.

Hittills har UFS bara använts som inbäddad lagring i Samsungs mobila enheter, men i juli, Samsung tillkännagav de första UFS-minneskorten. Fysiskt ser de ut som MicroSD-kort, men erbjuder betydligt snabbare läshastigheter på upp till 530 megabyte per sekund – och det finns utrymme att växa.

Vi spionerade inte på några enheter som tar UFS-kort i Lexar Quality Lab – inte förvånande med tanke på att det inte finns några för närvarande – men kanske en dag kommer vi att göra det. Den genomsnittliga konsumenten kanske inte har ett behov av den typen av hastighet i ett flyttbart kort, men fördelarna för foto- och videoproffs är ganska stora.

Hur spännande det än är att se in i framtiden, det är att se tillbaka som verkligen låter oss uppskatta vart vi är på väg. Under hela vår tid med Lexar påmindes det ständigt om hur långt tekniken har kommit, från digitalkameror som är två decennier gamla, till prover av gamla produkter som Kodak-märkta "Digital Film" CF-kort, vars storlekar mättes i megabyte och bara krävde två siffror. Enligt det här Artikel från 1999 PC Magazine, ett Lexar 80MB 8x CF-kort kostar — vänta på det — 350 $! För lite mindre än så idag kan du få ett 128GB 2000x SD-kort.

Så kanske flashlagring inte är sexig, och även ett hett nytt format som UFS kommer förmodligen inte att ändra på det. Men efter att ha lärt sig mer om hur det är tillverkat, testat och hur långt tekniken har kommit, är det faktiskt ganska intressant. Och kanske en dag kommer vi att undra hur någon någonsin spenderade nästan 350 $ på bara 128 GB långsam 2000x lagring.

Redaktörens rekommendationer

• Samsung MicroSD-minneskort får enorma rabatter i Amazon Memorial Day-erbjudandet