WMA vs. MP3-format

Det finns många konkurrerande kodningsalgoritmer för digitala ljudfiler; två av de mest populära är WMA- och MP3-formaten. Båda formaten är kompatibla med ett brett utbud av enheter och erbjuder mycket anpassningsbar komprimering av ljudfiler ner till en liten bråkdel av deras ursprungliga storlek.

MP3-formatet, även känt som MPEG-1 eller MPEG-2 Audio Layer III, utvecklades av Fraunhofer Institute och släpptes 1995. Det gjorde att ljudfiler av CD-kvalitet kunde reduceras till mindre än en tiondel av sin ursprungliga storlek, vilket gjorde dem perfekta för överföring över Internet. När MP3-filernas popularitet växte – liksom den illegala handeln med upphovsrättsskyddade MP3-filer – uppstod andra ljudkodningsstandarder för att konkurrera med MP3-filer. Dessa nyare standarder erbjöd förbättrad kvalitet, mindre filstorlekar och säkerheten hos programvara för Digital Rights Management som är utformad för att förhindra upphovsrättsintrång. Windows Media Audio-formatet var en sådan konkurrent, som introducerades av Microsoft 1999.

Som den inofficiella standarden för digital musik är MP3-filer kompatibla med nästan all ny ljudprogramvara som körs på Windows, Linux, OS X och andra operativsystem. Dessutom är MP3-formatet också kompatibelt med de flesta digitala musikspelare, såväl som många mobiltelefoner, surfplattor, DVD-spelare, Blu-ray-spelare, set-top-boxar, smarta TV-apparater och bilstereo som stöder uppspelning av digital musik. Tack vare officiella licensavtal eller inofficiella tredjepartsimplementationer av WMA-formatet, standard WMA-filer utan DRM-skydd är kompatibla med de flesta ljudprogramvara på Windows, OSX och Linux, såväl som många nyare digitala musikspelare och annan hemelektronik. Vissa WMA-filer kanske inte är kompatibla med äldre digitala musikspelare och elektronik som tillverkats innan WMA-kompatibel programvara började användas i stor utsträckning. WMA-filer som är skyddade med DRM kommer att spelas upp på all hårdvara eller mjukvara som använder en officiellt licensierad avkodare, men de kanske inte är kompatibla med spelare som är beroende av tredje part implementeringar av formatet.

Den upplevda kvaliteten på en komprimerad ljudfil jämfört med det ursprungliga källmaterialet är mycket subjektivt. Genom att jämföra flera åsikter har dock dubbelblinda studier bedömt kvaliteten på WMA- och MP3-komprimerade filer som liknar källmaterialet med en bithastighet på 128 Kbit/s. MP3-filer tenderar att betygsättas bara lite högre i vissa tester, men skillnaden är försumbar. När bithastigheten ökar minskar komprimeringen, vilket skapar större filstorlekar och behåller mer av informationen från originalfilen. Vanliga kodningshastigheter är 128, 160, 192 och 256 Kbit/s. Maximalt för båda formaten är 320 Kbit/s och båda erbjuder antingen fast eller variabel bithastighetskodning.

Vid lägre bithastigheter är filstorlekarna för WMA och MP3 liknande. Till exempel, vid 64 Kbit/s är en fem minuters ljudfil sparad i WMA-formatet 2,6 MB, medan samma fil sparad som en MP3 är 2,4 MB. Vid högre bithastigheter resulterar dock MP3-formatet i mindre filer. Vid 192 Kbit/s är WMA-filen 10,4 MB och MP3 är 7,2 MB. Vid 320 Kbit/s växer WMA-filen till 20,8 MB, medan MP3 är mycket mindre med 12,1 MB -- 58 procent av WMA-filstorleken.