Qualcomm Snapdragon 8cx: Gör Windows på ARM precis rätt

PC-industrin är en verksamhet med mycket gamla partnerskap. De bryts inte lätt.

En regnig eftermiddag i Kalifornien före Snapdragon Summit i Maui fick vi en inblick i inre funktioner i ett företag som har blivit synonymt med smartphones för att diskutera Qualcomms satsning på datorn Plats. Det är en nykomling, helt enkelt. Men mot alla odds, lanseringen av Snapdragon 835 (och 850 uppföljningar) chipset för ett år sedan används redan för att driva enheter från HP, Lenovo och Samsung.

Qualcomm hoppas att dess nyligen tillkännagivna Snapdragon 8cx-chip kommer att möjliggöra ännu fler olika formfaktorer framåt – sådana som konkurrerar direkt med Intel och AMD på deras egna villkor. Det här är historien om hur Qualcomm, en veteran kiseltillverkare med liten PC-erfarenhet, försöker skapa en väg framåt för Microsoft och framtiden för Windows - precis där andra misslyckades.

Att hoppa över hindren

För att förstå några av de prövningar och vedermödor som gick ut på att porta Windows till ARM, senior vice president och general manager of compute produkter och femtonåriga Qualcomm-veteranen Sanjay Mehta gick med oss ​​från företagets huvudkontor i San Diego för att diskutera hur Snapdragon för PC kom att vara. "Vi tror att vi kan hjälpa till att lösa problemen med batterilivslängd och formfaktorer för att göra datorn relevant igen", förklarade en självsäker Mehta under ett Skype-samtal mellan repetitionerna inför sin keynote.

Även om Snapdragon 8cx bara är den tredje Qualcomm-processorn för Windows, efter Snapdragon 835 och 850 innan dess, har Qualcomm och Microsoft tyst arbetat bakom kulisserna i några tid.

"De lanserade sin första produkt med Tegra, men Microsoft hade ett annat Qualcomm-projekt som var på väg att lanseras när de beslutade att RT i praktiken avbröts, säger Miguel Nunes, senior director of product management på Qualcomm sa. "De hade planerat att byta till Qualcomm, men det gjorde de inte eftersom de beslutade som helhet att RT bara slutade."

Färdplanen för att ge en fullständig Windows-upplevelse till ARM började 2013, med Qualcomm och Microsofts prototypenheter innan de formellt tillkännagav partnerskapet i december 2016. "Jag tycker att det var väldigt uppenbart ur deras synvinkel och vår synvinkel att det här är en bra tid att gifta sig på," sa Mehta. Qualcomm ansåg att de hade tekniken för att ta itu med PC-industrins smärtpunkter: långa uppstartstider, jakt på hotspots, skrymmande och tunga enheter och kort batteritid.

Qualcomm ansåg att de kunde göra inkrementella investeringar för att porta Windows till ARM för att minska sina investeringsrisker. Denna strategi blev tydlig med lanseringen av Snapdragon 850 förra året, en styrkrets som delade den grundläggande arkitekturen som den telefonbaserade 845-chipset.

"Vi har hjälpt till att möjliggöra en enhet på två miljarder smartphone marknaden”, förklarade Mehta om strategin. "Alla grundläggande IP-ingredienser för att möjliggöra mobiltelefoner kommer in i det intilliggande utrymmet på vår datorplattform. Så riskerna förknippade med detta är specifikt knutna till de inkrementella kostnaderna för SoC såväl som investeringarna kring PC: n, såsom aktiveringen av appens ekosystem."

En modern PC för den mobila världen

Det har pratats mycket om den värld vi lever i efter PC – och inte många svar om hur dessa äldre plattformar kommer att anpassa sig. Qualcomms erfarenhet av mobil är en stor anledning till att Snapdragon på PC har haft viss framgång medan tidigare ansträngningar, som Windows RT, floppade. Alltid-på-anslutning från telefoner är ett viktigt sätt att Qualcomm gör Windows mer mobilt.

"Användningsfallen har utvecklats till att bli mobilcentrerade, och det finns ingen bättre än Qualcomm att arbeta på dessa enheter," tillade Mehta. Med Microsofts fokus på molntjänster är behovet av anslutning en viktig drivkraft för detta partnerskap. "Om du tror på den långsiktiga modellen att allt hanteras och bearbetas i molnet, kommer du att behöver enheter som träffar molnet som kommer att vara säkra, och vi tror att vår lösning är perfekt anpassad för den där."

För att driva den mobila framtiden för datorer använder Qualcomm sin teknik för att prissätta Always-Connected PCs mer aggressivt. "En stor fördel som vi tar med konsumenternas prisbeslut är faktumet att LTE är inbäddat och inte en inkrementell kostnad som du ser på konkurrenternas erbjudanden,” sa Mehta. "Vi planerar att möjliggöra en färdplan som täcker flera prispunkter för att ge konsumenterna fler alternativ."

Mehta och hans team lyfte också fram fördelarna med Qualcomms teknologiinvesteringar för att möjliggöra många av plattformens fördelar, inklusive direktstart, lång batteritid och tunna och lätta formfaktorer. Dessa fördelar skulle göra Qualcomms chips till en naturlig passform för framväxande dubbelskärmsformfaktorer som Lenovo Yoga Book C630 eller även Microsofts mystiska Andromeda-enhet.

"Tekniskt sett, om du tittar på skärmen, är det den största konsumenten av ström på ett system," förklarade Nunes. "I en Intel-lösning har de redan inte stor kraft med en skärm. När du har två skärmar kommer det inte att bli bra. Det är därför de produkterna aldrig kommer ut på marknaden eftersom strömförbrukningsmässigt kommer det att bli fruktansvärt.”

Å andra sidan, med Snapdragon 8cx, har Qualcomm bara hälften av strömförbrukningen. "När dessa formfaktorer är klara tror vi att vi kommer att erbjuda en mycket bättre lösning på grund av storlek, kraft och termiska fördelar," tillade han. Allt detta drivs till stor del av graden av integration på Snapdragon-kretsuppsättningen. "om du tittar på alla grejer som vi integrerar i en chipset — den nivån av integration möjliggör kritiskt mindre enheter."

Ta med det bästa från datorn till ARM

Även om Qualcomm fokuserar på produktivitet och företagsfunktioner med Always-Connected PCs, kan företaget expandera till arbetsstationer och spel. "Jag tror inte att det är något som vi har övervägt att göra på kort sikt men allt är möjligt i framtiden," sa Mehta om en speldator Snapdragon. Medan många av de ARM-baserade spelen främst spelas på en smartphone idag, hoppas Qualcomm att det kan spela en roll för att föra några av dessa upplevelser till en PC-miljö i framtiden.

Att ta med mer innehåll till Always-Connected PC kommer att bidra till att göra plattformen till ett övertygande val för konsumenter. Bristen på appar var något som ledde till att Windows RT föll. För att undvika att upprepa samma misstag hade Microsoft och Qualcomm arbetat tillsammans för att skapa en emulator för att tillåta äldre appar för att fungera på Snapdragon-drivna enheter, och företagen bygger verktyg för att hjälpa utvecklare att portera sina appar.

Inom en snar framtid, sa Mehta, kan användare förvänta sig att se webbläsare som Googles Chrome och Mozillas Firefox tillgängliga på Snapdragon. Tills dess kommer de saknade applikationerna att vara en nagel i ögonen på Qualcomm. Det är dock uppenbart att företaget känner till dessa klagomål väl och har en plan på plats för att få det att hända.

En färdplan för den anslutna datorn

Qualcomm har en aggressiv färdplan planerad för Snapdragon på datorer med en nivåstrategi för att ta itu med den höga, mellan- och lågmarknaden framåt. "Du kommer att se en strategi med flera nivåer - det är inte en ersättningscykel, utan en förstärkningscykel där vi kommer att ha flera nivåer som stöder datorer som kommer att uppdateras," sa Nunes. "Vi vet att vi behöver flera nivåer och flera lösningar för att skapa diversifiering på enheter, prispunkter."

"Det finns ingen tumregel, men vårt mål är att ha flera nivåer av chipset till olika prisklass och funktionalitet," förtydligade Mehta. "Befintliga chipset kommer att falla ner när nya generationer och varianter lanseras. 8cx kommer att vara vår ledande premium-chipset.” I arbetet med partners ger Qualcomm stöd och vägledning för termisk design och kortdesign, och det är i slutändan upp till dess OEM-partner att fatta de slutliga designbesluten kring produkt. I vår intervju verkar Mehta och Nunes hausse att vi kommer att se nya aggressiva formfaktorer inom en snar framtid som kommer att drivas av Snapdragon.

Med tanke på att Qualcomm nu bara är inne på sitt andra hela år på PC-marknaden är det ganska häpnadsväckande att traditionella tillverkare – som HP och Lenovo – har anammat plattformen, och företagsantaganden av dessa enheter är också det växande. Även om Qualcomm inte riktigt fångade Microsoft som en hårdvarupartner - det Surface Go ryktades ursprungligen att debutera med en Snapdragon-kretsuppsättning men det gick inte – några av de största namnen i PC-branschen bygger redan idag enheter som använder Snapdragon. Och många fler företag använder produkter som drivs av Qualcomm.

"Det är inte bara vi - om du går och pratar med ARM, så använder alla deras chefer Snapdragon på PC-produkter, och de är pumpade över det," sa Bernie Fernandes, senior PR-chef på Qualcomm. "Du går och pratar med Symantec, deras chefsarkitekt använder det, och han älskar det. Du går och pratar med Lenovo, och de älskar det. Det finns en hel del inflytelserika personer som tittar på det här nu och det ger några ben.”

Redaktörens rekommendationer

• Qualcomm hävdar att deras bärbara datorer förstör Intel-chips i AI-uppgifter
• Qualcomm tar sig an Apple M1 med nya Snapdragon 8cx Gen 3 för PC
• HP Chromebook x2 11 är en förstklassig 2-i-1 som drivs av ett Qualcomm Snapdragon-chip
• Samsung lanserar Galaxy Book Go med ett ARM-chip inuti för bara $350
• Acers 5G Spin 7 är världens första bärbara dator som drivs av Snapdragon 8cx Gen 2