Men allt är inte förlorat. Biologer tar ett djärvt nytt tillvägagångssätt för att stoppa viruset från att spridas ytterligare. Istället för att utveckla ett nytt vaccin eller hålla myggpopulationer i schack med insekticider, bioteknikföretag Oxitec planerar att bekämpa spridningen av Zika genom att distribuera svärmar av genetiskt modifierade myggor som kommer att förhindra virusbärande insekter från att föröka sig.
Vetenskapen bakom det hela är oerhört komplicerad, men den övergripande idén är faktiskt ganska lätt att förstå. I grund och botten har Oxitec skapat en genetiskt modifierad ras Aedes aegypti mygga — arten som är primärt ansvarig för att sprida Zika-viruset. Denna GM-version (kallad OX513A), har konstruerats för att bära en gen som får avkomman att dö innan de når reproduktiv ålder. När Oxitec släpper ut dessa OX513A-myggor i naturen parar de sig med honor och producerar avkommor som aldrig mognar helt – vilket så småningom leder till en avsevärd minskning av Aedes aegypti populaiton och (förhoppningsvis) en märkbar minskning av spridningen av Zika-viruset.
Rekommenderade videor
Det är i grunden den biologiska motsvarigheten att bekämpa eld med eld. För att stoppa spridningen av en sjukdom som orsakar fosterskador, använder vi i huvudsak genteknik för att ge myggor fosterskador. Och det är mycket effektivt också - Oxitec har enligt uppgift sett en 90-procentig minskning av myggpopulationer på ett antal olika försöksplatser över hela världen.
Nu är här den fantastiska delen. Som det visar sig, den Aedes aegypti mygga råkar också vara samma art som bär på en rad andra tropiska sjukdomar. Oxitec utvecklade faktiskt myggan OX513A i ett försök att stoppa spridningen av denguefeber och har redan testat den (med en stor framgång) på olika platser i Latinamerika och Asien. Det betyder att företagets lösning är mer eller mindre redo att rulla – den behöver inte justeras på något större sätt för att hjälpa till att bekämpa spridningen av Zika.
Framöver har Oxitec planer på att utöka sin befintliga verksamhet i Brasilien (som för närvarande omfattar cirka 5 000 personer) och så småningom bygga en ny myggfabrik som gör det möjligt för företaget att skala upp och tillhandahålla myggkontroll för en befolkning på över 300,000. Framtiden för vektor kontroll ser ljus ut!
Redaktörens rekommendationer
- Forskare använder A.I. att skapa artificiell mänsklig genetisk kod
- Hur genetiskt modifierade nattfjärilar kunde spara miljarder i förluster av skördeskador
- Genmanipulerade bakterier målar mikroskopiska mästerverk
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
