Vi har alla vant oss vid robotar som kan rengöra golv och automatisera tillverkningen. Men kan de ta över det ofta kluriga arbetet med att tillaga, servera och leverera mat?
Svaret, från en grupp entreprenörer vid det inledande Articulate Food Robotics Summit i San Francisco tidigare denna vecka, var ett rungande ja. Robotar som kan bussa bord, slänga sallader och baka bröd (bland andra uppgifter) stod i centrum vid evenemanget, och deras skapare och riskkapitalisterna som stöder dem tror att de kan revolutionera ett brett utbud av matrelaterade företag. Det var första gången som robotstartups blandade sig med stora livsmedelskedjor och andra industriaktörer diskutera hur robotteknik kan göra skillnad i allt relaterat till matservice, säger Michael Wolf, grundare av Spoon food tech-bloggen och evenemanget Articulate.
De mest synliga robotarna, för konsumenter, är sannolikt de som involverar matlagning och leverans. Till exempel, Briggos robotbaristor lagar kaffedrycker på begäran, vanligtvis i företagsmiljöer: De används på Dell. Du beställer och skräddarsyr en drink med hjälp av Briggo's smartphone app och hämta den sedan personligen.
Rekommenderade videor
Ett Briggo Coffee Haus kan tillaga cirka 100 drinkar i timmen och servera 10 kunder åt gången, berättade företagets grundare och tekniska chef Chas Studor på konferensen. Men akta dig för kaffemissbrukare: Enheten kan samla in mycket data om användarnas kaffevanor. (Kaffeälskare kan njuta av liknande robotbaristaservice på BBox kafé i Berkeley, Kalifornien.)
Salladsmakaren Sally
På evenemanget visas också: Sally the Robot, en varuautomat som serverar färska sallader på begäran. Skapat av Redwood City, Kalifornien-baserade Chowbotics, är Sally redan utplacerad på ett 50-tal platser runt om i landet.
Den (hon?) har en stilig pekskärm där du antingen kan välja en vanlig sallad eller skapa din egen av ingredienser som lagras i kylen. Du kan sedan se Sally dispensera fästena, slänga dem med dressing (vilket du också kan anpassa), och leverera allt till en pappskål, ungefär som varuautomater vanligtvis levererar varma drycker.
Matleverans är ett annat område där robotar gör intåg. Två företag på Articulate visade väldigt olika tillvägagångssätt för att leverera matvaror och/eller avhämtningsbeställningar. Kiwi designar små elektriska robotar i buggystil som rullar längs stadens trottoarer i cirka 4 miles per timme och rymmer ett par påsar med matvaror.
Kiwibots är mycket billigare än drönare och är redan fast inventarier på UC Berkeley, där företagets grundare utvecklade tekniken. Kunden samlar in Kiwibots innehåll genom att köra en smartphone-app som framgångsrikt skannar QR-koden på enheten.
AutoX, däremot, kommer med fullskaliga fordon som kan köra motorvägshastigheter och kan rymma 20 till 30 matkassar, vilket möjliggör flera leveranser på en gång. Så småningom förväntar sig företaget att dessa leveransfordon ska vara självkörande.
Restauranger kan också dra nytta av ny teknik för att avlasta menigt arbete. Redwood City, Kalifornien-baserad Bear Robotics, till exempel, har skapat en robot som heter Penny som kan servera och bussa bord. "Alla älskade att se roboten i restaurangen," sa Bear Robotics vd John Ha.
På frågan om mänskliga servitörer ogillade sin robotkollega, sa Ha att de uppskattade att inte behöva hissa de tyngsta brickorna.
På frågan om mänskliga servitörer ogillade sin robotkollega, sa Ha att de uppskattade att inte behöva hissa de tyngsta brickorna. De fann också att drickssatserna steg eftersom servitörerna hade mer tid för kundservice.
San Carlos, Kalifornien-baserad Dishcraft Robotics, under tiden, arbetar på baksidan av huset robotar för livsmedel prep-robot armar och liknande. (Vi har sett andra robotservitörer, till exempel Ingefära skapad av Nepals Paaila Technology.)
Stormarknader tittar också på automatisering som går utöver de kassadiskar som redan finns installerade i många butiker. Albertson's, till exempel, har samarbetat med Waltham, Massachusetts-baserade Startteknik att använda robotar i mikrouppfyllelsecenter som hanterar onlinebeställningar.
Efter lovande rättegångar (inklusive en pågående i Walla Walla, Washington), är Coeur d'Alene, Idaho-baserad Wilkinson Baking Company håller på att göra sig redo att distribuera sina Breadbot-robotbagare i tre eller de fem främsta snabbköpskedjorna, sa VD Randall Wilkinson.
En stor grej som påminner något om en Rube Goldberg-skapelse, en Breadbot kan producera sex bröd i timmen, eller cirka 90 om dagen, med ingredienser som laddats kvällen innan, sa Wilksinson. Kunder kan hämta en limpa nybakat bröd och använda en annan maskin för att skiva det på beställning (tunt, medium eller tjockt).
Wilkinson säger att Breadbots har potential att ta med sig shoppare som annars skulle kunna köpa alla sina matvaror online tillbaka till tegelbutiker för att njuta av doften av att baka bröd och möjligheten att skräddarsy sina skivor. "Människor gillar att interagera med sin mat," sa han.
Så...kommer vi att se dessa robotar i restauranger och livsmedelsbutiker snart? Och kommer de så småningom att ersätta människor i livsmedelsindustrin? Inte så snabbt, sa Wolf. Även om robotar används i större utsträckning i testfall, finns det ingen universell användning ännu. Restauranger kan vara intresserade av robotteknik för rote-aktiviteter som att skiva grönsaker eller arbeta med fritösen, men det kommer alltid att finnas ett behov av människor i branschen.
"Under 2019 skulle vi förmodligen kunna se dessa saker skalas mer brett," sa Wolf till Digital Trends. "Vi är verkligen inte på en plats där restauranger bara kan ta bort människor. Konsensus är att vi inte är där än, och vi vill inte heller vara det."
Redaktörens rekommendationer
- Varför Amazon förvärvar iRobot kommer att göra Roombas ännu bättre
- Amazon avslöjar vetenskapen bakom Astro, dess nya hemrobot
- Om någon kan göra en robot som kan undvika ledningar är det iRobot. Här är varför.
- Exoskelett med autopilot: En titt på den nära framtiden för bärbar robotik
- Kommer robotdammsugare att ta steget till desinficering på CES 2021?
