Men det är lite förståeligt - man skulle kunna hävda att butiker förlitar sig på den informationen för att optimera lager, fastställa lämpliga nivåer av personal och motivera köp. De flesta skulle dock hävda att en så hög grad av beteendeövervakning är lite mindre försvarbar i, säg, en stadsägd rekreationsutrymme, men det är bara behandlingen som besökare till New York Citys nio hektar stora Bryant Park snart kommer att få ämne.
Rekommenderade videor
Engadget rapporterar att privata Bryant Park Corporation, som driver den stadsägda parken, har meddelat ett samarbete med analytics företaget PlaceIQ som kommer att se besökarnas mobiltelefoner spåras för kommersiella ändamål som "sponsring" och "program utveckling."
PlaceIQs datainsamlingsmöjligheter är oroande uttömmande. Företaget, som beskriver sitt uppdrag som "att bygga en modell för konsumentbeteende genom att koppla samman fysiska och digitala aktiviteter över tid, rum, och mobila enheter", kan exakt spåra de mer än 10 miljarder "platsaktiverade enhetsrörelser" som sker över parkens promenader och greener.
I en begränsad testkörning mellan maj 2015 och april 2016 kunde företaget extrahera en svindlande mängd demografisk statistik från skaran av dagliga besökare, gillar det faktum att den genomsnittliga parkbesökaren är 25–44 år gammal och endast 19 procent av Bryant Parks besökare bor i Manhattan. Kanske ännu mer oroande, PlaceIQ kan extrapolera beteende från de olika mätvärden som den mäter: Bryant Park-besökare är två gånger mer benägna än en genomsnittlig person att besöka Bank of America, sade den, och 50 procent mer benägna att besöka Macys.
I ett pressmeddelande som tillkännager partnerskapet positionerade PlaceIQ sin spårningsteknik som ett kompletterande verktyg för parkoperatörer. Finkorniga mätvärden för parkbesök, sade det, kan avslöja otaliga sätt att "öka gångtrafiken" och "förbättra parkupplevelsen för besökare." Och därifrån, företaget antydde starkt, möjligheterna är i princip oändliga: det skulle kunna informera ledningens beslut från "programutveckling" och "evenemangsplanering" till "bemanning."
PlaceIQ gör rättvisa poäng. Att känna till liknande mätvärden, och närvaro, för en given film under stjärnorna kan visa sig vara ovärderlig för att till exempel hjälpa till att bestämma nästa val av film. Och ett finger på pulsen för parkens befolkning kan utan tvekan hjälpa till att forma sysselsättningsmetoder – det finns inget behov av att ha ett dussin personer från saniteten till hands, säg, när soporna är halvfulla och gångvägarna skinande rent.
Men det finns en mörk sida av den stora datan, naturligtvis. Det är inte svårt att föreställa sig att företag av alla slag köper och säljer på rörelser av omedvetna besökare. Sponsorer av den filmkvällen kan pressa parkchefer att locka en yngre publik. Eller återförsäljare utanför parken kan bombardera hårt trafikerade greener med reklam.
Det finns bevis för en sådan dystopi. Tidigare i år tillkännagav PlaceIQ ett partnerskap med Oracles BlueKai-marknadsplats, en plattform AdAge beskriver som ett "annonsörsverktyg för att bygga upp målgrupper för annonsinriktning." Och i maj skrev PlaceIQ på en avtal med Adobes Audience Manager, en datahanteringsplattform som samlar en rad data om individer. (Det kan hämta insikt från till exempel kunskap om att en viss person deltog i en konsert, och från den personens musikstreamingvanor.)
Men konceptet att utnyttja mobil platsdata för annonseringsändamål är knappast något nytt. Det rapporterar The Guardian att Londons Hyde Park samarbetade med EE, ett digitalt kommunikationsföretag, för att samla in och analysera mobil rörelseinformation under ett helt år. Och sedan 2015 har Utah's Office of Tourism arbetat med platsspårningsföretaget Arrivalist för att mäta effektiviteten av statens olika turismkampanjer. Dessutom har Wi-Fi-kiosker uppförts på New Yorks gator av Sidewalk Labs, ett systerbolag till Google, kan övervaka allt från cykel- och gångtrafik till luftkvalitet och gata ljud
Men det gör inte PlaceIQs varumärke för oönskad platsspårning mindre kontroversiellt. Det har redan väckt tillsynsmyndigheternas vrede - i år gjorde Federal Trade Commission upp med reklamföretaget InMobi över anklagelser om att det spårade hundratals miljoner konsumenters platser utan lov.
Allmänheten är i allmänhet inte heller nöjd. En Buzzfeed-artikel från 2014 om betaltelefonföretaget Titans teknologi, som använder trådlösa beacons för att samla användarnas platser, genererade tillräckligt motstånd för att få hårdvaran att avlägsnas från telefonkiosken i New York City bara timmar efter berättelsens offentliggörande.
I ett försök att undvika framtida sådan granskning i framtiden, Interactive Advertising Bureau, en global ideella reklamföretag, släppte en guide för "bästa metoder" för att samla in, lagra och tjäna pengar på kunders platsdata. PlaceIQ å sin sida följer — spårar endast platsen och mobildata för användare som accepterar sådana villkor när de laddar ner gratis mobilapplikationer.
Det är dock osannolikt att det kommer att dämpa integritetsförespråkare som är rädda för att sådana tekniker utgör ett sönderfall av medborgerliga friheter. "Föreställningen om offentliga utrymmen inkluderar en föreställning om att vara anonym inom det utrymmet," sa Usman Haque, medgrundare av tech startup Thingful, till The Guardian. "När du inte har möjlighet att definiera den anonymiteten för dig själv, skulle jag hävda att dina rättigheter har tagits bort."
Men stora potentiella dollartecken kommer sannolikt att säkerställa att tekniken för platsspårning finns kvar. Enligt IAB förväntas annonsutgifterna i kategorin växa från 8,4 miljarder dollar förra året till 11,3 miljarder dollar i slutet av 2016.
