Du kanske inte visste detta, men Logitech sålde nästan sin Harmony-fjärrkontroll linje tidigare i år som en del av en plan för att omstrukturera och omfokusera företagets tillgångar. I slutändan besparade den den populära universella fjärrkontrollen från ett förvärv (eller giljotinen) och är nu fast besluten att göra den bättre. Där det en gång inte hade några seriösa konkurrenter, har spelet förändrats med smartphone- och surfplatttillverkare som tror att de har varorna att ta ut dem. Logitech tror inte det.
Harmony-fjärrkontroller har inte en lång historia, men du kan hävda att de har något av en historia. Den första Harmony-fjärrkontrollen utvecklades i Kanada 2001 och Logitech kammade hem den för 29 miljoner dollar. Det har varit den vanliga universella fjärrkontrollen sedan dess, så dess osäkra framtid för månader sedan ledde till spekulationer om att företaget såg skriver på väggen och föredrog att fokusera på mobila enheter istället – speciellt om de skulle kannibalisera Harmony-verksamheten i alla fall.
Rekommenderade videor
Så nu när Logitech är med, hur tror det att det kan göra Harmony så mycket bättre? Vi tittade för att ta reda på det.
Relaterad
- Logitechs Harmony Express-fjärrkontroll: ett högt pris för enkelhet
Till att börja med skulle Logitech inte avslöja varför man valde att inte sälja bort Harmony, men de vi pratade med för att ge viss inblick i vad framtiden har för linjen att hålla igång för den långsiktigt.
Smarttelefonen har en plats när det gäller kontroll från nästan var som helst... men folk har en kärleksaffär med knappar som går ganska djupt
"Konsumentens förväntningar är nu högre, så det startar och slutar inte bara med ditt hemunderhållningssystem. Vi måste ta reda på hur mobila enheter och slutpunkter som belysning passar in”, säger Chad Thompson, marknadschef på Logitechs Digital Home Group. "Kompatibilitet var alltid i fokus i början, som i "skulle det fungera med enheter hemma?" Vi har tog upp det med vår databas, så det borde nu handla om att bredda omfattningen och berika erfarenhet."
Det är ingen hemlighet att det har förekommit en del experiment i olika kretsar i det området. Microsoft tror att det har en vinnande kombination med sin Kinect-sensor som låter dig använda röstigenkänning och handgester för att navigera i menyer och komma åt innehåll på Xbox 360 och kommande Xbox One. Samsung och andra TV-tillverkare har lekt med några rörelsesensorer och röstkoncept, men har fortfarande inte integrerat dem helt. Och vem vet när, eller om, Siri så småningom kommer att ta sig till Apple TV-boxen eller den ryktade platt-TV: n Cupertino lär jobba på.
Harmony-fjärrkontroller gör inte röster eller gester. De är en blandning av gamla skolans knappar och snygga pekskärmar som presenterar några av deras bästa funktioner. Thompson var med i en panel vid årets CES i januari som diskuterade vad han kallar "ingrediensteknologier", som röst, gester, svep, knackning och andra potentiella indata.
"Inte en av dessa är det perfekta alternativet eftersom de måste komplettera och komplettera varandra, så vi tittar absolut på när rösten är mest meningsfull", säger han. "Vilken typ av upplevelse skulle du ha med TV: n på och en viss mängd brus som kommer ut ur den, medan du försöker ändra kanal eller volym. Hur ser den upplevelsen ut? Nivån på noggrannhet är något vi är medvetna om och oroade över, eftersom dessa ingredienstekniker kan bli jippon väldigt snabbt."
Och ändå är några av dessa "ingredienser" redan standardfunktioner på smartphones. Samsung, HTC och Sony har alla drivit tanken på att inkludera IR-blasters på sina flaggskeppstelefoner för att markera det faktum att det är en annan snygg sak som din telefon kan göra. När allt kommer omkring, om den sitter där bredvid dig, varför inte sätta igång den med att visa en visuell guide och vända kanaler?
När Logitech ville sälja av Harmony-verksamheten trodde man att en stor anledning var att smartphones och appar så småningom skulle bara döda det ändå. Thompson skulle inte underbygga den uppfattningen, men sa att smartphones har sin plats i den större bilden.
Företaget experimenterade först med idén om en smartphone och surfplatta med fjärrkontrollen Harmony Link, en Wi-Fi-ansluten modul med en inbyggd IR-blaster som strålade kommandon tagna från en mobilapp. Mervärdet verkade vara vettigt. Betala $100, och din iPhone, iPad eller iPod Touch kan effektivt göra nästan allt en förstklassig Harmony-fjärrkontroll kan. Men det var inte helt fallet, och Logitech har sedan dess släppt Harmony Smart Control Hub för samma ändamål. De Harmony Ultimate kombinerar Logitechs bästa fjärrkontroll och inkluderar Smart Control Hub i ett paket.
"Smarttelefonen har en plats när det gäller kontroll från nästan var som helst, som om du är i köket med telefonen i fickan och du vill byta kanal utan att behöva gå till fjärrkontrollen för att göra det”, han säger. "Men folk har en kärleksaffär med knappar som går ganska djupt, så våra dedikerade fjärrkontroller kommer alltid att ge resonans."
Förutom att traditionellt TV-tittande också innebär att olika boxar ansluts till en hemmabioanläggning. Harmony spelar bra med alla Blu-ray-spelare och klassiska digitalboxar, och stöder även streamingboxar som Apple TV och Roku. De kan också styras via appar för iOS och Android i stället för sina respektive fjärrkontroller, ungefär som Netflix på en PlayStation 3 kan styras på iOS också. Och Harmony-fjärrkontroller har inte hörlursuttag, som Roku 3 gör, vilket gör att två tittare kan se samma program eller film med olika volymnivåer.
Boxee Box-fjärrkontrollen hade ett QWERTY-tangentbord på baksidan, även om den avvecklades. Med sökning blir allt vanligare för att navigera innehåll, är det Thompson att använda pilknappar för att göra jobbet kallar visserligen en "luta framåt-upplevelse", snarare än att den avkopplande luta sig tillbaka med en fjärrkontroll bör erbjudande. Smartphones har en inneboende fördel här på grund av deras tangentbord. Men en annan fördel är att de kan göra uppdateringar automatiskt.
"Vi är mycket fokuserade på idén om Wi-Fi-anslutning och trådlösa programuppdateringar i bakgrund, så att fjärrkontrollen alltid är uppdaterad och redo, vilket förnekar behovet av att ansluta till en dator, säger han säger. "Våra Hub-aktiverade produkter talar ett antal språk, Wi-Fi, RF, IR, IP, och det som gör det möjligt för oss att göra är att pusha dem vid en tid på dagen där vi hoppas kunna påverka väldigt få användare."
"Vad Harmony gjorde i början var att få in en nivå av kompatibilitet och förenkling som bara inte fanns tidigare.
"Där vi ser en stor utmaning idag - och vi pratar med många tillverkare där ute om alla dessa olika hemkontroller - är att det inte finns några öppna standarder", säger han. "Vi ser det som en verklig möjlighet, och vi skulle älska att komma till en plats där vi har apputvecklare som arbetar att leverera en upplevelse som är mer inkluderande när det gäller slutpunkter oavsett om det är i vardagsrummet eller bortom."
Detta är redan möjligt med Philips Hue-belysningssystem, men hemautomation och apparater kommer att tänka på. De Nest-termostat eller Belkin WeMo produkter är också möjligheter, eftersom de redan fungerar med smartphone-appar. Att ändra belysning och temperatur, samtidigt som man startar en film med en knapptryckning är en del av visionen.
"Harmonys värde och fokus har verkligen varit på att optimera one-touch, men utöver belysning, vad finns det mer? Om någon sätter sig på soffan, vad är det som verkligen distraherar eller tvingar dem att resa sig för att göra upplevelsen mer kraftfull?” han säger. "Med vår kompatibilitet och all metadata som är associerad med dessa koder är det extremt värdefullt vad gäller upplevelsen det kan leverera, och vi vill optimera det. Det är en sak om lamporna dämpas när filmen startar, men vad händer om lamporna tänds när man pausar?”
Den bredare strategin kring Harmony verkar knyta an till Logitechs satsning på att fokusera på mobiltillbehör, digitala hem- och musikprodukter för att passa med dess traditionella dator- och speltillbehör företag. Nu när Harmony kommer att leva vidare ser dess framtid ut att knytas till mer än bara mobila enheter, med det uppkopplade hemmet som den långsiktiga visionen.
"Vad Harmony gjorde i början var att få in en nivå av kompatibilitet och förenkling som bara inte fanns tidigare. Där den komplexiteten var begränsad till vid den tiden var hemunderhållningssystemet, och framåt är utmaningen exakt densamma, säger han. "Kanske det inte kommer att vara bara en knapptryckning i framtiden, utan ett kommando som "Harmoni, god morgon" för att komma igång."
Redaktörens rekommendationer
- Logitech har dödat Harmony universalfjärrkontrollen
