Framtida träning innebär att tävla med ett VR-spöke från det förflutna

Alla som har ätit Netflix och ESPN dokumentärserie Den sista dansen, om Michael Jordan och Chicago Bulls, vet att de största idrottarna inte bara tävlar mot varandra; de tävlar mot de höga krav de ställer på sig själva. Detta är dock inte bara reserverat för stora idrottare. Samma logik gäller även för genomsnittliga motionärer, om än av väldigt olika anledningar.

När många av oss tar upp en ny form av träning - vare sig det är cykling, löpning eller rodd - är vi inte nödvändigtvis ute efter att krossa konkurrensen. Vi vill bara veta att vi förbättras, och ett bra sätt att göra det är att försöka slå vårt eget tidigare personbästa. Det är idén som uppmuntrar medlemmarna i REal and Virtual Environments Augmentation Labs (REVEAL) vid University of Bath i Storbritannien.

Ledd av Christof Lutteroth, universitetslektor i datavetenskap, har forskare vid universitetet utvecklat ett virtuell verklighetssystem som låter människor som tränar ta på sig ett virtual reality-headset i gymmet och tävla mot, ja, en spöklik version av sig själva. Eller flera av dem.

"Idrottare tycker verkligen om att tävla mot andra," sa Lutteroth till Digital Trends. "För dem är racingupplevelsen riktigt spännande. Det kan vara euforiskt, spännande, med denna cocktail av känslor som är riktigt kraftfull. Detta är inte riktigt tillgängligt för den genomsnittliga personen - särskilt för människor som inte är motiverade att träna eller kanske inte är särskilt vältränade till att börja med. Det är verkligen svårt för dem att finna glädje i att tävla mot en annan person.”

Spöken av träning tidigare

Det är där VR-mjukvaran skapad av Lutteroth och hans team kommer in i bilden. Det låter människor tävla, i en virtuell miljö, mot sina tidigare tidsrekord när de utför uppgifter som att springa på ett löpband eller cykla på en stillastående cykel. Genom att förvandla detta till ett VR-lopp, med alla spelarens tidigare försök i form av andra avatarracers, motionären får se hur långt de har kommit på sin träningsresa – samtidigt som den pressas att fortsätta förbättras. Det ger den motiverande känslan av att tävla mot mer än bara ett abstrakt nummer på ett löpband eller en stationär cykel. Men det gör det utan det demotiverande inslaget av att tävla mot andra riktiga människor som kan vara betydligt bättre än du.

I en fyra veckors studie genomfördes på Bath University campus, bedömdes deltagarna när de genomförde högintensiva pass på en stationär cykel. Cyklister som använde VR "exergames" för att tävla mot spöklika versioner av sina tidigare prestationer fördubblade sin effekt jämfört med ensamma racers. De slår också mycket högre hjärtfrekvenser. Även om det var bättre att tävla mot ett spöke än att tävla mot inget, fann man de bästa resultaten när spelare tävlade mot en mängd av sina tidigare prestationer.

"Människor lägger en enorm mängd energi på att köra om sina egna avatarer," sa Lutteroth. "Ett sätt att tänka på det här projektet är att det i princip manifesterar din träningsresa i ett virtuellt spel. Loppet som du deltar i är i grunden din träningsresa från det att du startar och du verkligen är det långsamt, blir snabbare och snabbare, dit du är i nuet - och till och med extrapolerar det till framtida. Vi kan sätta in ytterligare en avatar i spelet som representerar vad du kanske kan uppnå. Det är ambitiöst, samtidigt som det är realistiskt och inom din förmåga."

Virtual reality är en teknik som entusiaster har varit entusiastiska över i årtionden. Men trots några fantastiska framsteg under den tiden har den fortfarande inte lyckats fånga den som en massmarknadsteknik utanför några få centrala användningsfall. Marknaden för smarta träningsapparater är en snabbväxande marknadsplats som förväntas värd uppskattningsvis 29,4 miljarder dollar 2025. Om VR-stödd träning skulle hitta popularitet bland ett stort antal människor som ett gym som är viktigt, kan det ge en enorm möjlighet för tillverkare av VR-headset och programvara.

Kommer snart till ett huvud nära dig?

Men som Lutteroth sa har tekniken sina begränsningar. "Den huvudsakliga begränsningen när du tränar med VR är säkerheten, eftersom du inte kan se vart du är på väg", sa han. "Till exempel kan du inte bara springa [på gatan] med ett VR-headset på huvudet."

Lutteroth ser en viss potential med teknik som AR-glasögon, som överlagrar datorgenererade bilder över den verkliga världen. Men han sa att tekniken just nu inte är redo att göra detta till en genomförbar metod för att utöka antalet platser som denna typ av system kan användas. En del av detta är att ingen ännu har knäckt det perfekta formatet för AR wearables. Det finns dock ytterligare en säkerhetsaspekt.

"Det finns andra saker som händer ute på gatan, från bilar till fotgängare", sa han. "Låt oss säga att du verkligen är uppslukad av ditt virtuella spel och följer dina andra avatarer, och en springer över vägen framför en mötande bil eller en fotgängare. Det kan bli riktigt farligt. Det skulle förmodligen kräva lite mer arbete på säkerhetssidan innan det kunde [vara genomförbart.]”

För tillfället är Lutteroth nöjd med sin virtuella verklighetsuppsättning. Han sa att han planerar att släppa systemet så att folk ska kunna prova det själva. I en ålder av social distansering, och många människor fortfarande arbetar hemifrån utan de dagliga stegen som krävs för att pendla till kontoret, kan detta vara det perfekta sättet att få folk att träna.

Finns det något mer 2020 än tanken på att undvika träningspartners av kött och blod för att cykla solo mot spöket från ditt mindre vältränade förflutna?

Redaktörens rekommendationer

• Varför du förmodligen behöver uppgradera din dator för att spela Diablo IV
• Du kommer inte att ta Microsofts HoloLens 3 in i metaversen
• Framtiden för uppslukande VR? "Kemiska haptics" appliceras på din hud
• Träna med vänner i FitXR: s virtuella träningsklasser för flera spelare
• Nu kan du chatta med musiklegender från bekvämligheten av din soffa

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.