Hur Amazon förvandlar tråkiga lager till coola utrymmen

Om du är som oss kan du vara lite för beroende av Amazons "lägg din beställning"-knapp.

Oavsett om du handlar efter trådlösa hörsnäckor eller pappershanddukar, tryck på några knappar på din enhet (eller använd din röst om du har en Amazon Alexa enhet), och ett par dagar senare, viola! De där söta sparkarna du beställde sitter i din garderob och agerar som om de alltid har funnits där.

Så, hur får Amazon oss våra grejer så snabbt?

Eftersom Amazon erbjuder rundturer i sina uppfyllelsecenter (det är öppet för allmänheten, inte bara media) bestämde vi oss för att ta en titt bakom kulisserna på hela processen.

Vad lärde vi oss? Allt som händer mellan det att du klickar på "köp" och när ditt föremål lastas på lastbilen för leverans är ännu snabbare, svalare och effektivare än vi trodde att det skulle vara.

Lager, eller miniatyrstad?

Kom ihåg den scenen i slutet av Indiana Jones Raiders of the Lost Ark

, när Förbundsarken placeras i ett lager och kameran panorerar längre och längre ut för att visa det enorma utrymmet, vilket gör det klart att Arken troligen kommer att gå förlorad för alltid? Vi fick den känslan när vi såg Amazons oändliga "bibliotek" av inventarier som finns lagrat på det 855 000 kvadratmeter stora uppfyllnadscentret i Kent, Washington.

Förutom att i stället för att föremål går förlorade har Amazon ett mycket effektivt sätt att hålla reda på, hitta och leverera de saker du beställer.

Det gigantiska lagret vi turnerade kändes som en miniatyrstad, med lådor med saker som färdades på korsande motorvägar med löpande band - pendlare som rörde sig från station till station.

Det första du ser efter att ha klivit in genom portarna på Kents uppfyllelsecenter är en omsorgsfullt och konstfullt konstruerad 12 fot hög valvgång gjord av - vad mer? — Amazon fraktlådor.

Till vänster om valvet sitter en kartongmodell av Seattle Space Needle. Det är en nick till onlinejättens början i Emerald City och till det faktum att detta uppfyllelsecenter, trots att det bara är ett par år gammalt, ligger ett stenkast från Amazons värld huvudkontor.

Bågen och Space Needle kommer dock inte att hålla din uppmärksamhet för länge. Den massiva anläggningen med flera nivåer är full av iögonfallande saker att stirra på, som höghastighetstransportband som susar ovanför och framför dig, tusentals gigantiska vakuumliknande robotar metodiskt skjuta runt hyllor med produkter och slingrande rutschbanor som ser ut att höra hemma på en lekplats men som faktiskt är till för att paketen ska glida ner och möta lastbilarna de ska lastas på för leverans.

Det är en hisnande, svindlande syn att skåda och är ännu mer imponerande när man tänker på att detta bara är en av Amazons mer än 100 uppfyllelsecenter av liknande storlek över hela landet (fler byggs samtidigt som vi tala). Över hela världen har onlinejätten mer än 150 av dessa centra med liknande arbetsflödesinställningar.

"Vi har definitivt hittat ett sätt att göra systemet mycket effektivt", säger Lindsay Campbell, Amazons PR-chef för robotik, till Digital Trends.

Köpt i box på mindre än en timme

Du behöver lite tandkräm. Du trycker på köpknappen. Nu då? Tja, låt oss säga att du bor i Minnesota. Din tandkräm kan komma från ditt närmaste Midwest-uppfyllelsecenter, eller, beroende på vilket märke eller produkt du beställde, kan det komma från en anläggning i delstaten Washington eller New York. Amazons algoritmer bestämmer var du ska dra ifrån beroende på närhet och tillgänglighet för det objekt du valde.

När platsen för tandkrämen har bestämts börjar det fullgörandecenter som har tilldelats att uppfylla beställningen agera. På Kent-anläggningen skickas robotar som ser ut som gigantiska dammsugare som kallas "drivenheter" för att hämta din tandkräm från en gul "skida" som liknar en cirka 15 fot hög hylla, från "biblioteket" av saker från schampo till smarta lås.

Robotarna kör under kapseln och lyfter den försiktigt, följ sedan guidade linjer på golvet i biblioteket för att systematiskt flytta kapslarna. Det är fascinerande - och lite som en symfoni - att se dussintals och dussintals drivenheter som rör sig i stora fyrkantiga mönster för att komma till mänskliga "plockare" och undvika att träffa varandra.

"Våra robotcenter är våra mest effektiva och har flest medarbetare i sig", säger Lauren Lynch, talesperson för Amazon, som ledde oss på turnén. "Drivenheterna är fantastiska dansare, de kan vända sig om och röra sig och se till att de inte stöter på saker runt dem."

På Kent-anläggningen finns det mer än 6 000 drivenheter, 60 000 kapslar och mer än 3 000 anställda. En robot kan röra sig fem fot per sekund och kan bära upp till 1 250 pund. Över hela världen finns det omkring 100 000 av dessa saker som flyttar runt.

Drivenheterna levererar kapslarna till specificerade stationer, och det är då människorna tar över processen i en minut. Amazon-medarbetare som kallas "plockare", läser från en datorskärm, väljer din tandkräm från kapseln, skannar den och lägger den i en väska som liknar en liten papperskorg. Väskan med din tandkräm läggs sedan på ett löpande band som susar produkten runt i mitten och ner till packstationen.

Transportbanden rör sig genom hela uppfyllnadscentret, med en del som rör sig extremt snabbt och andra går långsamt. Allt beror på hur långt produkten behöver gå, säger Brian Mangano, samhällsspecialist för Kent-uppfyllelsecentret. Om produkten är på väg till andra sidan av anläggningen, till exempel, förvänta dig att den finns på ett snabbtransportband. Om det bara flyttar några kvarter i uppfyllelsestaden, kommer det att vara i ett bostadsbälte.

Tillbaka till din tandkräm. Den färdas via väskan nedförsbacke till packarna, som tar tag i den från ett löpande band, skannar föremålet och sedan börjar boxas. En dator vid stationen talar om för packaren vilken låda han ska välja och matar automatiskt ut rätt mängd förpackningstejp. De flesta packare kan förpacka ett föremål på bara några sekunder.

Av din tandkräm går igen, denna gång i en låda och på ett annat löpande band, som tar paketet genom en maskin som bara kan beskrivas som en gigantisk stämplingsanordning. Maskinen skannar varan, skriver sedan omedelbart ut rätt adressetikett och fäster den på paketet. Din tandkräm, som nu är förpackad och märkt med din adress, placeras på ett annat transportband, som använder "skor" för att trycka ner paketen i rätt slingrande glidbana. Människor tar över igen och lastar lådorna på gaffeltruckar och lastbilar. Din tandkräm är på väg till dig.

Så, hur lång tid tar hela processen från köpt till förpackat och laddat?

"Det kan ta mindre än 30 minuter," sa Mangano.

Fånga den nallen!

Exakt hur snabbt färdas dessa transportband? Lynch gav inte en mil-per-timme-statistik, utan ett exempel. För skojs skull satte Amazon en gång GoPro-kameror i väskorna för att filma föremålen inuti när de slingrar sig runt centrumets vidsträckta motorvägar med transportband. Men problemet de hade var att försöka hämta väskorna med kamerorna; om de inte stoppar hela motorvägssystemet var det extremt svårt.

En annan gång lade de en nalle i en väska bara för att se hur snabbt den skulle färdas från en sida av anläggningen till en annan. Det är oklart om björnen någonsin hittades.

Amazon lovar att de saker du beställer inte kommer att hamna som den där nallebjörnen.

"Från det att en beställning kommer in till det att den är på lastbilen är en effektiv och snabb process," sa Lynch.

Redaktörens rekommendationer

• Amazon köper Roomba-tillverkaren iRobot för 1,7 miljarder dollar
• Ska du köpa ett Amazon Echo på Black Friday 2021?
• Amazons nya Astro-robot kan hålla ett öga på ditt hem när du är borta
• Se Amazons nya säkerhetsdrönare Ring ta sig an en inbrottstjuv i första annonsen
• Amazons leveranstjänst samma dag går snabbare för vissa människor