Det finns några tillfällen i ditt liv när du får en poliseskort: om du blir vald till president och när begravningståget tar ditt lik till kyrkogården. Utöver det är du i stort sett lämnad att klara dig själv och tjatar genom trafiken som alla andra.
Föreställ dig min förvåning när Audi gav mig en poliseskort i Las Vegas. OK, jag personligen fick inte poliseskorten, det gjorde Audis A7. Jag satt precis i passagerarsätet när bilen körde sig själv.
Bakgrund
Innan vi når remsan, låt oss prata om Audis språng in i självkörande bilar. På CES 2013 hade Audi en annan pilotbil: en A6 Avant. Datorerna som styrde den tog upp hela baksidan och, som Audis ingenjörer erkände, "varje gång vi trodde att vi kom på allt, skulle vi hitta en annan lucka i programmeringen."
I år kom Audi till CES med en skiffergrå A7. Och till min förvåning, när jag lyfte på bakluckan, hittade jag ingenting. Otroligt nog klämde Audis ingenjörer in alla datoriserade självkörande bitar i en enhet som var ungefär hälften så stor som en skokartong och stoppade skickligt undan den i ett sidoförvaringsfack.
Ut på vägen
Tanken på självkörande bilar upprör mig. Jag älskar att köra bil, och jag hatar i grunden tanken på att biltillverkare tar det ifrån mig. Så att säga att jag var skeptisk när jag klättrade in i kabinen på den piloterade Audi A7 skulle vara en underdrift.
"Är du redo?" frågar han och hans tunna glasögon glider sakta ner för näsan.
När jag faller ner i passagerarsätet möts jag av en grinande tyska i grått vid namn Dr Björn Giesler. Jag får veta att min chockerande tjusande värd är Audis projektledare för utveckling av pilotkörning.
"Några frågor innan vi ger oss av?" Giesler strålar från förarsätet.
"Inte än." Jag mumlar, nästan häpen över hans iver.
"Då går vi!"
Plötsligt sprakar en radio bakom mig och en man som jag inte hade lagt märke till tidigare, som sitter direkt bakom mig, radioapparater som vi är redo att lämna hotellets parkeringsstruktur.
När han ser min förvåning förklarar Giesler att Audi-ingenjören i baksätet är där för att övervaka det styrda systemet, i händelse av ett fel... och för att arbeta med radion med polisen. Sedan trycker Giesler på gasen och vi ryter uppför den mörka parkeringsstrukturens ramp in i det hårda Vegas-solljuset.
Plötsligt kör två Las Vegas-polisbilar förbi oss, följt av en konvoj av andra Audi-fordon. Poliskryssarna träffar sina ljus och sirener, och havet av fotgängare som blockerar vår väg till Vegas-remsan delar omedelbart. Alla blickar riktas mot min Audi och plötsligt förvandlades min skepsis till upprymdhet. Jag känner mig som en rockstjärna.
På remsan
Vi seglar förbi hundratals bilar, medan vår eskort delar den tunga Vegas-trafiken med karakteristiskt Audi-liknande precision. Med vad som känns som full gas kör vi nerför Vegas-remsan mot motorvägen.
"OK så just nu kör vi bara normalt. När vi kommer till motorvägen kommer vi att demonstrera den piloterade körningen. Den är tillgänglig här, säger Giesler och pekar på en knapp på ratten.
När han pratar skakar och skakar hjulet när det gör mikrojusteringar i banan.
Vi går in på motorvägen och Giesler tittar allvarligt på mig en stund. "Är du redo?" frågar han och hans tunna glasögon glider sakta ner för näsan.
"Absolut."
"OK."
Radion i baksätet sprakar igen och föreställningen drar igång. Polisbilarna spreds ut över alla fyra körfälten och de Audi som vi hade följt i konvojen börjar doppa och dyka genom Vegas motorvägstrafik, när den saktar ner från cirka 65 mph till runt 42.
Gielser trycker på knappen på ratten och det helt digitala kombiinstrumentet ändras omedelbart. Plötsligt finns det spöklika uppenbarelser av bilar i mitten, med transmissionens växelnummer i stort teckensnitt till vänster och vår hastighet till höger.
"Du förstår, det är bilarna och körfältsmarkörerna som bilen ser," förklarar Giesler. "Bilen har en digitalkamera, en laserskanner och även radar. Vi har upptäckt att det inte finns något på vägbanan som ett av dessa system inte kan upptäcka."
Gielsers händer är borta från ratten och gestikulerar medan han talar; hjulet skakar och skakar när det gör mikrojusteringar i körfältet.
”Vi ville visa hur systemet fungerar i trafiken. Det är därför polisen är här. Vi behövde replikera trafiken, och motorvägen här vid den här tiden på dagen rör sig för smidigt. Las Vegas-polisen har varit väldigt trevliga att hjälpa oss.”
När en bil kommer in i vårt körfält saktar vi ner farten och ger den säkert efter utrymme. Så fort den går över i ett annat körfält rusar vi tillbaka till den andra bilen framför oss.
Låt mig pausa här och svara på alla frågor du kan ha. Ja, det styrda körsystemet på A7 gör låter som adaptiv farthållare med autonom styrning. Det är i huvudsak vad det är. Det blir dock knepigare. Och Giesler var på väg att visa mig hur.
"Jag ska blunda, okej?" säger Giesler och återgår till sin mycket allvarliga tyska ton.
"OK."
"Snälla titta på vägen åt mig, okej?"
"Äh okej", säger jag med ett nervöst skratt.
Giesler blundar och lägger händerna i knäet. Och ingenting händer.
Plötsligt börjar det ringa. Den ringer i tio sekunder och försöker få Gieslers uppmärksamhet. När han inte reagerar börjar bilen bromsa. Den saktar långsamt in i en sekund och bromsar sedan gradvis. Inom vad som kändes som sex eller så sekunder har vi stannat helt på motorvägen.
Giesler öppnar ögonen, trycker på gasen och bilen vaknar till liv igen, tar kontrollen och ryter tillbaka till motorvägshastighet.
”Vi har en kamera här i A-stolpen och här under backspegeln. Den tittar alltid för att se om jag somnar eller inte. Om den ser att dina ögon är stängda kommer den att ge dig 10 sekunder för att meddela att du är vaken. Du kan göra det genom att röra vid ratten eller någon av pedalerna. Om du inte gör det, som vi just gjorde, kommer det att stanna i körfältet och varna myndigheterna."
Jag tittar upp i backspegeln. Bortsett från lite extra spegelglas under ramen, skulle jag aldrig ha vetat att en kamera fanns där.
"Har du sett tillräckligt?" frågar Giesler.
"Ja visst", sa jag, fortfarande lite chockad över vad som just hände.
"Bra."
Radion från baksidan sprakar och Giesler slår på gasen igen. Polisens lampor slocknar och trafiken återupptar sitt vanliga flöde.
Att sätta det i perspektiv
Audi har designat detta pilotstyrda körsystem för att inte ta bort människor från att köra, som jag hade befarat, utan snarare för att lätta på stressen i trafiken och göra vägarna säkrare.
Jag var orolig för att tyskarna kände att de visste bättre, att de trodde att de kunde skapa en bil som är bättre än människor.
"Det visar sig att människor är otroligt medvetna och anpassningsbara," förklarar Giesler för mig när vi tar oss tillbaka till hotellet. "Och att försöka replikera det har varit väldigt utmanande... Vi ser inte att bilen helt ersätter föraren. Vi vill att den helt enkelt ska öka komforten i körupplevelsen. Allt vi kan göra för att göra föraren säkrare och bekvämare, vi kommer att göra det."
Detta erkännande var musik i mina öron.
Inte längre ensam
Jag lutade mig tillbaka i det mjuka sätet på A7:an och tittade ut på den ljusa öknen utanför. För första gången kunde jag se självkörande bilar inte som ett hot utan som nästa logiska steg i körtekniken.
Precis som polisens eskort före oss tog den lotsade A7:an oss genom trafiken bekvämt och säkert. Med den snabba demonstrationen visade Audi för mig att fordonsautomatisering inte tar ifrån körupplevelsen. Det lägger till det. Med bilen som hjälper dig genom smärtsam rusningstrafik, kommer du inte att lämnas ensam att köra igenom trafiken själv.
Audi säger att det skulle kunna implementera systemet i en produktionsbil omedelbart. Men tills lagstiftning finns på plats som begränsar biltillverkarens ansvar kan det inte börja. Audi hoppas att det bara tar några år.
Med den här takten kan min poliseskort i Vegas vara den enda jag någonsin kommer att få, eftersom min nästa bil kanske gör navigeringen åt mig.
Redaktörens rekommendationer
- Qualcomm Ride-plattform syftar till att göra självkörande bilar enklare
