Samsung köpte Boxee som en förebyggande attack mot Apple och andra rivaler

För Samsung är 30 miljoner dollar förmodligen bara en droppe i den ökända hinken, men att spendera pengarna för att förvärva Boxee och få in alla 45 anställda medlemmar är en investering - och kanske ett aggressivt drag för att förbättra vad det kan erbjuda konsumenter i vardagsrummet genom att ta sig an Apple TV och Roku.

Boxee har alltid varit ett mjukvaruföretag först, med ett särskilt stort öga för estetiska användargränssnitt och användarvänlig innehållsleverans. Mycket av Samsungs framgångar på mobilfronten är baserat på Android, men operativsystemet med öppen källkod överförs inte till företagets TV-apparater. Istället, Samsungs smarta TV-apparater är en blandning av hemmagjorda användargränssnitt och en massa appar som många konsumenter förmodligen inte tänker på – eller använder – särskilt mycket.

Det är där den här affären är mest meningsfull. Samsungs smarta TV-gränssnitt är inte så övertygande, men med köpet av Boxee får det ett av de bästa i branschen.

När Boxee grundades 2007 ville dess personal skapa datorprogram för hemmabio som samlade innehåll som lagrats lokalt på datorn tillsammans med video hämtad från webben. Det var unikt för sin tid, och det etablerade något av en kultföljare allt eftersom det fortskred.

Boxee Box designades för att vara toppen av den visionen, med en D-Link-tillverkad box som kör en förbättrad version av Boxee-mjukvaran. Efter en 18-månaders period av support slutade uppdateringar av firmware att komma, vilket lämnade den omtalade lådan i ett tillstånd av limbo. Sedan dess gick Boxee över till att skapa Boxee TV, bara till då namnge det månader senare till Boxee Cloud DVR i början av 2013. Anskaffningen effektivt dödar åtkomst till den gudstjänsten den 10 juli.

Medan Boxee Box trampade mot utåtriktad övergivande, skar konkurrenter ut sitt territorium, med Apple TV och Roku bli de bästa digitalboxarna för mediastreaming på marknaden. Små, robusta och anpassningsbara (men inte alltid lagligt), de två små lådorna har tyst förändrat vardagsrumsupplevelsen, möjligen göra mer för att klippa sladden till kabeln än vad Boxee någonsin föreställt sig att den kunde när deras marknadsföringsspråk kort sporrade konsumenterna att göra just den där.

Inte tillräckligt många kabelfria pionjärer svarade på samtalet, så Boxee var fast och letade efter ny finansiering för att skenbart arbeta med att förbättra Boxee Cloud DVR, eller ge sig ut på något lite annorlunda. Vi vet inte säkert, men Samsung kommer sannolikt att försöka utnyttja varumärket, vinna över Boxee-lojalister och sedan gå efter massorna med något som andra TV- och digitalboxtillverkare inte kan leverera.

Frågan är om Samsung kommer att införliva Boxees användargränssnitt i sina smarta TV-apparater, eller lansera en ny set-top-box som kommer att konkurrera direkt med Apple TV och Roku.

Apple TV är liten och användarvänlig, men behöver verktyg från tredje part för att göra vad den verkligen kan. Roku har en livlig community som letar efter sätt att förbättra boxens funktioner och tillgång till innehåll. I själva verket kämpar båda om samma plats i vardagsrummet, men för $100 vardera är det också tänkbart att vissa konsumenter kanske bara har båda. Samsung kan försöka konkurrera med Apple och Roku genom att lansera en fristående box som denna, men Oavsett vilket gränssnitt dess nyfunna Boxee-ingenjörer kom fram skulle sannolikt också verka inbakat i dess smarta TV-apparater.

Ironiskt nog kommer prejudikatet för denna tvådelade strategi inte från Apple eller Roku, utan Samsungs koreanska rival, LG. Eftersom tillverkare försökte sälja idén om anslutna TV-apparater under de senaste åren, kom LG ut på marknaden med Smart TV-uppgradering, en liten box som ansluts direkt till TV: n via HDMI och till Internet via Ethernet eller Wi-Fi. Det var i princip LG: s smarta TV Användargränssnittet i en låda, och det var tänkt att vara agnostiskt och fungerade med vilken TV som helst som inte hade några smarta TV-funktioner eller ens internetanslutning. Med appar, tillgång till filmer och program, plus begränsad integration med mobila enheter, förväntades det bli en hel del till ett pris på 130 USD.

Det blev inte så. Nämn LG Smart TV Upgrader för genomsnittskonsumenten och du kommer sannolikt att få en tom blick. Problemet med boxen var inte dess storlek eller pris, det var att den inte erbjöd en bra upplevelse eller användbar integration, något både Samsung och Boxee försökte övervinna själva. LG förvärvade den mytomspunna webOS-plattformen från HP som en potentiell grund för en nytt smart TV-gränssnitt, men frukterna av den ansträngningen har ännu inte setts i butikshyllorna.

Där LG misslyckades vill Samsung lyckas – desperat. Företaget är redan i färd med att bygga sitt eget ekosystem för att konkurrera med Apples, och driver ut sina egna appar och funktioner på smartphones, surfplattor och smarta TV-apparater för att få dem alla att prata med varandra. Problemet är att den här begynnande muromgärdade trädgården inte är ett bra ställe att vara i sitt nuvarande tillstånd, särskilt när den inte ser så bra ut som den borde, och kostnaden för inträde är lite hög.

Apples AirPlay-strömningsprotokoll är populärt eftersom det direkt ansluter en Mac- eller iOS-enhet direkt till en TV (via Apple TV) eller hemmabiosystem som stöder det. Boxee Box var för övrigt även AirPlay-aktiverad, vilket gör att ljud och video kan strömmas till en TV direkt genom den. Skulle Samsung vilja inkludera en sådan funktion i en ny Boxee set-top-box, eller kommer den att packas i Intel WiDi och DLNA istället, för att hålla med PC/Android-fokus för företagets olika produkter? Du kan satsa på det senare, om en box verkligen är en del av planen.

Oavsett riktning har Samsung ett branschomfattande problem att brottas med: Konsumenter kommer helt enkelt inte in på smarta TV-apparater. Forskningsföretaget NPD Group har funnit att smarta TV-apparater är anslutna bara 30 procent av tiden, och att streamingboxar förväntas gå om Blu-ray-spelare nästa år. Om ryktena är sanna, och Amazon och Microsoft går in på marknaden för streamingboxar, kan saker och ting bli mycket intressanta.

I april meddelade Roku att de hade sålt 5 miljoner lådor sedan sin första modell 2008. Apple hade sålt 5 miljoner av sin "hobby" Apple TV bara under räkenskapsåret 2012. Boxee släppte aldrig försäljningssiffror för Boxee Box, så det är inte klart hur många som flyttades totalt. Det senaste bekräftade antalet från D-Link för ett år sedan gjorde anspråk på 200 000 sålda enheter, vilket släpar långt efter de andra toppkonkurrenterna.

Samsung har inte släppt exakta försäljningssiffror för sina smarta TV-apparater, men marknaden som helhet förväntas expandera med 55 procent till 141 miljoner sålda smarta TV-apparater under 2015, enligt iSuppli. Med Samsung som en av de främsta tillverkarna bär en solid del av dem företagets logotyp och mjukvara. Inte en TV-tillverkare, inklusive Samsung, har lyckats framstå som en föregångare, än mindre leda gruppen på något meningsfullt sätt. Detta är en viktig anledning till att rykten har spridit sig om att Apple kommer ut med sin egen platt-TV-produkt för att ta itu med förvirringen på marknaden.

Det har inte hänt ännu, och att svälja Boxee kan vara Samsungs förebyggande åtgärd för att motverka vad Apple har i beredskap. Företaget har gjort ett dramatiskt inflytande i det mobila utrymmet med sina Galaxy-produkter, men har inte riktigt gjort detsamma i vardagsrummet, ett slagfält som fortfarande är mycket att slå till. Boxee kunde inte heller göra ett bestående inflytande, och det kämpade snart med sin identitet.

Vid CES i januari hävdade Samsung att det "uppfann" TV: ns hemskärm genom att fokusera på fem kärnappplattor som påminde mer om mobila enheter. Det skulle finnas stöd för Android-surfplattor, såväl som iOS-enheter, och ett förnyat fokus på appar och sociala nätverk för att skapa en mer sömlös andra skärmupplevelse.

Det ironiska är att detta var Boxees vision redan 2010, för det mesta, innan det bytte växel, förutom att det aldrig integrerade mobila enheter särskilt bra, och inte heller inkluderade sociala nätverk på ett seriöst sätt. Det kunde spela ett brett utbud av filformat innan andra boxar kunde, utnyttja strömmande innehåll från en rad källor och presentera allt i ett gränssnitt som var trevligt att titta på och lätt att navigera på – allt detta har Samsung kämpat mycket med sedan de först introducerade smart TV-apparater.

Det går inte att säga om Boxee-märket kommer att överleva förbi denna punkt, eller ens om Samsung kommer att göra om sitt gränssnitt med hjälp av personalens expertis, men att betala 30 miljoner dollar för att förvärva allt Boxee erbjuder är förmodligen mycket mindre än pengarna som spenderas på att skapa en smart TV-plattform som få konsumenter verkar göra lägga märke till.

Redaktörens rekommendationer

• En av Samsungs bästsäljande 65-tums 4K-TV-apparater säljs för $500 idag
• Bästa QLED-TV för 2023: från TCL, Samsung, Hisense och mer
• En enorm rabatt har precis landat på Samsungs underbara Frame TV
• Samsungs "The Terrace" utomhus QLED 4K TV är $4 000 rabatt (seriöst)
• En av Samsungs bästa 65-tums QLED 4K-TV är 200 $ rabatt just nu