2011, när Chrome OS först hamnade i det tekniska rampljuset, var det mer likt en ful ankunge än en fullvuxen svan. Även om det väckte en del nyfikenhet var det få som tyckte att det var värt en andra blick, och många blev avskräckta omedelbart av det faktum att en dålig Wi-Fi-anslutning kan göra en Chromebook till en dyr pappersvikt. När allt kommer omkring, Jeffrey Van Camp, vår egen mobilredaktör, kallas att leva med en Chromebook "helvete".
Det har funnits supportrar också, men deras röster stödde ett lag som kämpade för att komma på planen. Att vinna matchen var en annan sak.
Rekommenderade videor
Sedan hände något oväntat.
Marknadsundersökningsföretaget NPD släppte en rapport i slutet av december anger att Chromebooks utgjorde 21 procent av marknaden för bärbara datorer 2013 (och 9,6 procent av PC-marknaden totalt sett). Detta fångade alla ur vakt. Visst, det fanns några nya modeller ute på marknaden, men de fick knappt beröm.
NPD: s rapport är dock inget misstag. Chromebooks är här för att stanna, och de väcker konsumenternas uppmärksamhet av goda skäl. Här är anledningen till att 2014 kan bli ett stort år för Chrome OS.
Från noll till 21 procent
NPD-rapporten möttes av viss skepsis. Argument som säger att rapporten är felaktig eller oviktig baseras i allmänhet på webbläsaranvändningsdata. Dessa data visar att Chrome OS körs på endast en liten del av alla datorer globalt.
Men är det inte vad du förväntar dig? Hundratals miljoner datorer har sålts under åren, så att sälja några miljoner är en liten droppe i hinken. För ytterligare perspektiv, överväg detta; data från Net Marketshare mäter marknadsandelen för Windows 8 till bara 3,95 procent när detta skrivs.
Det finns verkligen ingen anledning att tvivla på NPD-data. Naturligtvis, om siffrorna är sanna, dyker en ny fråga upp; varför köper folk Chromebooks till att börja med?
Netbookens löfte infriades
Kommer du ihåg netbooks? De hyllades som den nya gränsen inom datoranvändning, en enkel, billig enhet som kunde användas var som helst för att ta itu med enkla, vardagliga uppgifter. Vissa gick till och med så långt att de kallade sin ankomst för ett "demokrati för netbooks” som skulle befria användare från förr i tiden för dyra, överdimensionerade, alltför komplexa bärbara datorer. Det var bara ett litet problem.
De sög.
Bortsett från den vanliga 10,1-tums formfaktorn, som var för liten för många att bekvämt använda, led netbooks på grund av den begränsade hårdvaran som var tillgänglig för dem och kraven från programvaran som installerades på dem. Kombinera en underdriven processor (Intel's Atom) med ett operativsystem som främst är designat för stationära datorer (Windows 7) och du har ett recept på frustration. Även om de fakturerades som ett enkelt sätt att komma åt Internet, var netbooks för långsamma för att hantera mer än ett fåtal webbläsarflikar åt gången, och många kunde inte spela upp HD-video utan att deras netbooks saktade ner till en krypa. Användare hatade dem.
Chromebooks har dock infriat netbookens löfte. Även om de fortfarande inte är de snabbaste systemen som finns, kan de som kör Intel-processorer hantera surfning med flera flikar, HD-video och dra multitouch-gester med lätthet. De erbjuder även större skärmar och pekplattor. Kort sagt, de suger inte, och de lyckas inte suga samtidigt som de erbjuder bra priser, vilket leder mig till min nästa punkt.
Det är priset, dumt
En genomsnittlig användare kan köpa en Chromebook som Acer C720, som har en Haswell-baserad dual-core processor och 2 GB RAM, för bara $199. Ett så lågt pris är endast möjligt eftersom Chrome OS är gratis för tillverkare att använda.
Vissa kanske hävdar att detta är en bastardisering av de demokrati-netbooks som är möjliga eftersom du tvingas köpa in dig i ett begränsat ekosystem av appar och tjänster.
Men vet du vad? De flesta bryr sig inte.
De flesta vill bara ha en dator som kan utföra enkla datoruppgifter utan att krascha, och de vill betala så lite som möjligt för det. Netbooks misslyckades eftersom de bara uppnådde det senare målet, men Chromebooks uppnår båda.
Men ta inte bara mitt ord för det. Gå över till Amazons bästsäljarlista, där tre eller fyra Chromebooks vanligtvis finns bland de 10 mest sålda bärbara datorerna. Titta längre och du kommer att se att, exklusive MacBooks, är det sällsynt att en bärbar dator med ett pris över 500 dollar knäcker topp 20. Folk vill betala så lite för en PC som möjligt och vill också att den ska fungera bra. Chromebooks uppfyller båda kriterierna.
Här kommer Chromebooks
Även om de tidiga Chromebooks inte var bättre än netbooks, har hårdvaran och mjukvaran förbättrats, vilket fått både köpare och tillverkares uppmärksamhet. Toshiba visade upp sin första modell på CES 2014, och Lenovo säger att de planerar att släppa en enhet i mitten av året (företaget säljer redan en Chromebook, men bara till skolor).
Endast två stora tillverkare kommer att vara utan Chromebook i slutet av detta år, om inget förändras; Asus och Sony. Under 2014, med ett starkt stall av tillgängliga alternativ med en mängd olika specifikationer och priser, verkar det som om himlen är gränsen för system som kör Chrome OS.
Med ett växande konsumentintresse och fler PC-tillverkare kan 2014 bli året då Googles operativsystem utvecklas från ett intressant experiment till en seriös utmanare.
Redaktörens rekommendationer
- Så här skriver du ut från en Chromebook – det enkla sättet
- Dessa två nya Edge-funktioner får Chrome att se föråldrat ut
- Uppdatera Chrome nu för att undvika detta stora nolldagsutnyttjande
- De vanligaste Chromebook-problemen och hur man åtgärdar dem
- Hur man tar en skärmdump på en Chromebook
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
