100 miljoner USD plus bredbandskarta stöter på kostnadsfrågor

Det nationella stimulanspaketet som antogs av kongressen i februari kan ha varit för entusiastisk över utgifterna pengar på ett särskilt projekt: att ta reda på var bredbandsanslutning till Internet är tillgänglig och hur snabbt den är.

Stimulansnotan på 787 miljarder dollar som försvarades av Obama-administrationen avsatte upp till 350 miljoner dollar till skapa en nationell bredbandskarta som kan vägleda politik som syftar till att utöka höghastighetsinternet tillgång. Den etiketten på 350 miljoner dollar ansåg vissa personer inom telekommunikationsbranschen som överdriven, jämfört med befintliga, mindre ansträngningar. Kartan kommer inte ens att göras i tid för att hjälpa till att bestämma var man ska spendera mycket av de 7,2 miljarder dollar i stimulanspengar som är öronmärkta för bredbandsprogram.

Nu verkar det som att den slutliga kostnaden inte kommer att bli så hög som 350 miljoner dollar – men hur mycket det blir är oklart.

För att säkerställa att kartläggningspengarna används "på ett skattemässigt försiktigt sätt", Statens tele- och informationsverk signalerade på onsdagen att det initialt skulle spendera mer än 100 miljoner dollar, och sedan omvärdera programmet.

Byrån, som är en del av handelsdepartementet, sa att de har fått förfrågningar om 107 miljoner dollar i finansiering för projekt som skulle kartlägga bredband i enskilda stater under de första två åren. Delstaterna vill ha ytterligare 26 miljoner dollar för olika ändamål under fem år, inklusive åtgärder för att uppmuntra efterfrågan på bredband. Utöver det kommer NTIA att behöva spendera mer pengar för att sammanställa de statliga kartorna till en nationell.

Men även om kartan borde ha mycket mindre än taket på 350 miljoner dollar som fastställts av kongressen, ser summan fortfarande ut som att det kommer att vara mycket högre än uppskattningar baserade på kostnaderna för mindre kartprogram i enskilda stater.

I North Carolina, till exempel, spenderar den statliga bredbandsmyndigheten e-NC som mest $275 000 per år på att underhålla en karta över bredbandstillgänglighet i staten, tillräckligt detaljerad för att lista enskilda adresser, enligt verkställande direktör Jane Smith Patterson.

Rory Altman, direktör på telekommunikationskonsultföretaget Altman Vilandrie & Co., som har hjälpt kunderna att kartlägga bredbandstillgänglighet i vissa områden, sa att 350 miljoner dollar var en "löjlig" summa pengar att spendera på en nationell bredbandskarta.

Till och med 100 miljoner dollar kan vara högt. Företaget skulle kunna skapa en nationell bredbandskarta för 3,5 miljoner dollar och "gör det gärna för 35 miljoner dollar", sa Altman.

Dave Burstein, redaktör för nyhetsbrevet för bredbandsindustrin DSL Prime, tror att en rimlig kostnad för kartan skulle vara mindre än 30 miljoner dollar.

Kartan bör avslöja vad de flesta individer redan vet: om deras hem kan få bredband och hur snabbt det är. Officiellt är målet för kartan att hjälpa till att forma bredbandspolitiken och avgöra var man bäst kan investera statliga medel. Det kan också hjälpa konsumenter att köpa internettjänster.

Kartan kommer dock inte att vara klar i tid för att påverka den första omgången av bredbandsbidrag och lån som finansieras av stimulanspaketet. De pengarna börjar gå ut i höst. Och kartan kommer sannolikt inte att vara klar före februaris planerade release av en nationell bredbandsplan utvecklas av Federal Communications Commission, som också har mandat av stimulanspropositionen.

Ungefär två tredjedelar av hemmen i USA har redan bredband. Det är tillgängligt för många fler, kanske 90 procent av hemmen, men siffran är osäker på grund av bristen på auktoritativa rikstäckande studier. Enbart kabelindustrin säger att den täcker 92 procent av hushållen i USA.

När Pew Internet och American Life Project undersökte personer som inte hade bredband 2007 och 2008, den fann att de flesta av dem inte är intresserade av det, tycker att internet är för svårt att använda eller inte har datorer. Brist på tillgängligt bredband var den tredje vanligaste orsaken.

Ändå finns det oro för att USA hamnar efter andra länder när det gäller räckvidden och hastigheten för sina internetanslutningar, och att detta kan hindra ekonomisk tillväxt. Förespråkare för att utöka bredbandet oroar sig också för att vissa landsbygdsområden aldrig kan få höghastighetsinternet eftersom tjänsteleverantörer inte ser någon vinst i att utöka sina linjer där.

Att identifiera dessa områden kommer att vara en viktig del av kartläggningsprojektet. Kartorna kommer att visa bredbandstillgänglighet, typ (telefon eller kabel, till exempel) och hastigheter för varje litet kluster av bostäder, ungefär motsvarande ett stadskvarter i tätorter.

Varje stats anslag för kartläggning går till antingen en ideell organisation eller en statlig myndighet. Internetleverantörer har redan åtagit sig att lämna över data om var de har bredbandstäckning, så huvuduppgiften blir att samla in och översätta den informationen till en karta.

Mark Seifert, som övervakar bredbandsanslag och kartläggningsprogram vid NTIA, erbjuder flera anledningar till varför den federala regeringen kan spendera proportionellt mer på kartläggning än vissa stater. För det första, sa han, har de flesta ansträngningar som har gjorts i stater fokuserat på så kallade "last-mile"-anslutningar som länkar hem och företag med Internets bredare infrastruktur. NTIA vill också ha omfattande data om den bakom kulisserna internetinfrastrukturen.

Dessutom, eftersom mycket av kartdata kommer från telefon- och kabelföretag, vill NTIA att informationen ska vara oberoende verifierad — vilket kan innebära att man knackar på dörren för att bekräfta var bredband finns och inte är tillgängligt och att man genomför annat på marken kontroller.

"Du kan spendera mindre pengar på en karta... men du får vad du betalar för," sa han. "Data kostar pengar."

Även om kartan inte kommer att göras i tid för att vägleda denna runda av bredbandsfinansiering i stimulanspaketet, kan den visa sig användbar för senare bredbandsutbyggnadsprogram. Och det kan hjälpa till att prioritera de kommande åren för enorma federala program som den allmänna tjänsten Fund och Rural Utilities Service, som spenderar miljarder dollar årligen för att subventionera telekom tjänster.

Förutom NTIA: s kartläggningsprojekt finns det en parallell push hos FCC för att samla in mer detaljerad information om bredbandsabonnenter. Båda ansträngningarna är utformade för att hjälpa Obama-administrationens mål om "datadrivet beslutsfattande" när det gäller att fastställa telekompolicy, säger Colin Crowell, senior rådgivare till FCC: s ordförande Julius Genachowski.

"Det finns en glupsk aptit för alla typer av bredbandsdata", säger Crowell, som hjälpte till att skriva lagstiftningen om bredbandskartläggning som anställd i en underkommitté i huset som övervakar telekommunikation. "Policymakare har vridit sina händer i flera år att vi inte har korrekta uppgifter om bredbandsutbyggnad och införande."

Redaktörens rekommendationer

• Cyberbrottsgäng som stal 100 miljoner dollar bröts i internationella ansträngningar
• Spara $100 på Samsung Chromebook Plus V2 med Core M3 CPU

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.