Testar Audis trafikljusinformationsteknik på riktiga vägar

För många människor är att fastna vid ett rött ljus ungefär som att sugas mot ett svart hål. Tiden verkar sakta ner, antingen för att personen bakom ratten tycker att ljuset tar för lång tid att ändras, eller för att de tror att de nu har oändligt mycket tid på sig att skicka ett sms, smutta på en dryck eller i allmänhet ignorera vad som händer framför dem.

Audi använder teknik för att ge förarna lite mer klarhet. den tyska biltillverkaren trafikljusinformation (eller TLI, förkortat) låter bilar "prata" med trafikljus, vilket ger föraren en nedräkning till grönt ljus. Det är en relativt enkel funktion som Audi sa var utformad för att minska förarens stress, men tekniken bakom det kan förändra billandskapet.

Men fungerar den här tekniken idag, i den verkliga världen? För att ta reda på det tog vi tag i nyckelbrickan till en 2019 Audi A8 och tillbringade några dagar med att köra runt i en av de handfull städer i USA där TLI är igång. Röda lampor är vanligtvis förarnas förbannelse, men vi sökte upp så många vi kunde hitta för att ge systemet en fullständig utvärdering.

Hur fungerar det?

Systemet är en form av fordon till infrastruktur (V2I) kommunikation. Som namnet antyder består detta av att lägga till utrustning till fordon och tillhörande infrastruktur som gör att de kan sända och ta emot meddelanden. Allt som är utrustat för V2I kan skicka och ta emot data som platsen för ett fordon i rörelse eller, när det gäller Audis system, status för trafikljus.

Liknande system finns för att tillåta fordon att kommunicera direkt med varandra. Detta är känt som fordon till fordon kommunikation, eller V2V. Både V2V och V2I kallas ibland gemensamt för V2X (vehicle-to-everything). Grundkonceptet är detsamma i alla fall.

Denna typ av teknik har diskuterats i flera år som ett sätt att förbättra säkerheten och erbjuda nya tjänster till förarna. Panasonic testar hur tekniken kan förbättra säkerheten i korsningar i Denver, medan Ford tror att bil-till-bil-kommunikation skulle kunna så småningom eliminera behovet för trafikljus och stoppskyltar.

Implementeringen har dock gått ganska långsamt. Vissa biltillverkare, som Cadillac och Mercedes-Benz, har förebyggande utrustade bilar för V2X, utan någon egentlig plan för hur tekniken ska användas. Audi är den enda biltillverkaren som använder V2V/V2I/V2X för att bygga nya funktioner för sina kunder. Förutom TLI erbjuder Audi en integrerad avgiftstransponder på vissa modeller baserade på samma teknik.

V2I är pipeline men, som ofta är fallet med ny teknik, är data oljan. Audi samarbetar med en tredjepartsleverantör som ringts Trafiktekniska tjänster (TTS) för att få data att förutsäga när trafikljusen kommer att ändras. TTS samarbetar med kommuner för att få tillgång till data från trafikledningssystem. Den använder sedan dessa data och maskininlärningsprocesser för att förutsäga kommande trafikljus.

Städer måste dock fortfarande ge tillgång till sina trafikljusdata. TTS tar ledningen i detta, även om det ibland använder Audi och andra kunder för att "lobbya efter strategiska platser", sa en talesperson för TTS till Digital Trends. TLI lanserades 2016, och Audi hävdar att den nu fungerar vid mer än 4 700 korsningar i USA i 13 kommuner inklusive Los Angeles, Las Vegas och Washington, D.C. Audi också har nyligen lagt till en funktion – kallad green light optimized speed advisory (GLOSA) – som talar om för förare den exakta hastigheten för att fånga nästa gröna ljus. Audi är dock fortfarande långt ifrån full rikstäckande täckning.

Läs det finstilta

Förutom att vara i rätt geografiska område behövde vi rätt bil och rätt förutsättningar för att dra nytta av TLI. Systemet är tillgängligt på alla 2019 Audi-modeller utom A3, TT och R8, samt vissa fordon från årsmodell 2018 (A4, A5, Q5/SQ5 och Q7) och 2017 (A4 och Q7).

TLI kräver en Audi Connect Prime telematikabonnemang. En sexmånaders provperiod ingår med nya bilar, men efter det debiterar Audi $199 för sex månader, eller $499 för 18 månader. Visst, den kursen köper också funktioner som trafik- och bränsleprisinformation i realtid, Google Earth-anslutning och Googles röstsökning.

Vår instruktionsbok 2019 Audi A8 testbil noterade också att TLI är "underställt vissa systembegränsningar." Systemet kanske inte fungerar om föraren överskrider hastighetsgränsen, eller om nästa trafikljus är mindre än 100 fot bort, bruksanvisningen sa.

Datainfrastrukturen måste också vara i toppform. Cybersäkerhetsfrågor, som en ransomware-attack som slog ut Colorado Department of Transportation-anläggningar, kan påverka systemet (Audi hävdar att det inte gör det samla in kunddata), liksom oförutsägbara händelser som trafikolyckor eller hårt väder, enligt en TTS talesman. I Texas "skapade möss flera avbrott" på vissa platser, sa talespersonen.

På vägen

Med allt detta i åtanke gled vi in ​​i den sköna, läderklädda förarsätet i vår A8-testbil och pekade den lyxiga sedanen mot närmaste trafikljus. Vi testade systemet i White Plains, New York, en förort till New York City cirka 40 mil från Manhattan. TLI finns inte i själva Big Apple, men vi hade fortfarande mer än 80 anslutna korsningar att leka med. Rulla upp till en av dessa korsningar, och en bild av ett trafikljus dyker upp mitt på vägen Virtuell cockpit digitalt mätarkluster, med en timer som räknar ner till grönt.

Det första vi märkte var att nedräkningen till grönt ljus faktiskt inte går hela vägen till noll. Detta är designat: Audi vill att förarna ska vara uppmärksamma på sin omgivning när det är dags att flytta, inte på en timer på instrumentbrädorna. Biltillverkaren noterade att TLI endast är avsedd att tillhandahålla information och att förarna måste vara uppmärksamma hela tiden.

Nedräkningen är utformad för att stanna vid cirka fem sekunder innan lampan blir grön, men vi hittade några varians, med intervallet mellan slutet av nedräkningen och grönt ljus ibland så långt som åtta sekunder.

Det förutsätter att TLI till och med kan räkna ut att bilen har stannat vid ett ljus. Vi registrerade resultat för 114 röda ljus. Systemet kunde ge oss en nedräkning för 49 av dem, men det missade också 47. I vissa fall skulle TLI läsa ett trafikljus och sedan misslyckas med att känna igen samma ljus några minuter senare. Ibland hoppade den av pistolen, vilket indikerar att ett ljus var rött när det fortfarande var grönt (fem gånger) eller vice versa (åtta gånger). I fem fall kunde systemet inte upprätta ett mållås på trafikljuset tillräckligt länge för att starta en nedräkning.

Det var dock inte ett fullständigt misslyckande. TLI kunde identifiera några röda ljus även när det inte fanns en direkt siktlinje, vilket gav oss en förvarning att sakta ner för något vi inte kunde se med våra egna ögon. Den kunde också ge oss en hastighetsrekommendation att fånga grönt ljus 26 gånger. I samtliga fall var rekommendationen att köra i den angivna hastighetsgränsen. Om fler bilar hade den funktionen skulle det kunna hjälpa till att hålla trafiken flytande. Förare skulle inte behöva försiktigt gå in i korsningar av rädsla för att ljuset kommer att ändras.

Vi tyckte dock att TLI var för inkonsekvent. Istället för att gissa när ett ljus skulle ändras fick vi ofta gissa hur systemet skulle reagera när vi närmade oss en korsning. Även denna mindre än perfekta prestandanivå kräver en betydande investering i uppkopplad trafik lampor, samt samarbete mellan Audi, tjänsteleverantören TTS och regeringarna i städer som White Slätter. Det visar vilka utmaningar företag står inför när de driver på för fler uppkopplade bilar och infrastruktur.

Grönt ljus till en mer uppkopplad framtid?

Audi vill att dess bilar ska fortsätta prata. Biltillverkaren kan så småningom integrera trafikljusinformation med navigationssystem, eller till och med motorns start-stopp-system. Andra företag hoppar på tåget också. Ford planerar att installera en version av V2X i varje nytt fordon den säljs i USA 2022. Tekniken kan också tillämpas på självkörande bilar: Aptiv och Lyft använder den redan i Las Vegas för att tala om för prototyper av självkörande bilar när ett ljus lyser grönt.

Baserat på vår erfarenhet av TLI verkar det dock som att V2X fortfarande är ett pågående arbete. Det fungerar bara i vissa städer, bara i nya lyxbilar från ett märke med betalda dataabonnemang, och vår provkörning visade att den var mindre än tillförlitlig. Att utöka användningen av denna teknik kräver kostsamma investeringar av biltillverkare och stadsmyndigheter i hårdvara och data infrastruktur, samt samordning för att säkerställa att allt fungerar likadant överallt, oavsett fabrikat eller modell. V2X har potential att göra vägar säkrare och göra livet bekvämare för förare. Men att låsa upp den potentialen kommer att kräva mycket mer tålamod än det krävs för att vänta ut ett rött ljus.

Redaktörens rekommendationer

• Ford säger att dess framtida V2X-utrustade bilar kommer att prata med fotgängare, infrastruktur
• Audi utvecklar tekniken som lär bilar att prata med trafikljus
• Jaguars V2X-teknik kommer att hindra dig från att fastna för röda ljus