Ferrari Mondiali 2016 kommer till Daytona

Jag tillbringade en helg i Ferrari-himlen och jag flög inte ens till Italien. Istället åkte jag till Daytona, Florida.

Den legendariska biltillverkaren kommunicerar mycket tydligt att dess bilar ska tävlas. Det är ett självklart budskap, men ett budskap som ofta överskuggas av varumärkets prestige. Ferraris arv förvandlar dess moderna bilar till statussymboler och dess veteranbilar till museiskatter – men prata med alla som är involverade i företaget så får du veta att en kvarvarande Ferrari fortfarande nästan inte är någon Ferrari Allt.

Så det skulle vara vettigt att ett racerbilstillverkande företag skulle tillhandahålla en plats för sina kunder att faktiskt tävla.

Sedan 1993 har Ferrari Challenge varit den platsen: en plats för lag att tävla tävlingsspecifika versioner av en Ferrari landsvägsbil — för närvarande Ferrari 458 Challenge, en full-on race-färdig version av 458 Italien.

Lag tävlar på historiska banor över hela världen inklusive Imola i norra Italien; Laguna Seca nära Monterey, Kalifornien; och

Road America i Wisconsin. För första gången på 25 år, det sista loppet i serien, Finali Mondiali, hölls i USA på Daytona International Speedway. Det är betydelsefullt eftersom Ferraris historia med banan sträcker sig över decennier: Efter att Ferrari sopade pallen vid 24 Hours of Daytona-loppet 1967, kallades 365 GTB "Daytona" av fansen. Och för den historiska händelsen i december förra året låg Digital Trends på banan som ett vittne till all den däckbrinnande glansen.

Clienti kör klassikerna

När de tävlande teamen inte var på jakt efter position, ekade Daytona med skriken från Formel 1-bilar som Ferrari tog med för sina Corse Clienti-medlemmar. Fans har sett dessa bilar sätta sig igenom sina steg i händerna på Raikkonen, Alonso och Vettel; clienti-programmet gör det möjligt för Ferrari-kunder att köpa bilar med en årgång på minst två år för att köra på internationella banor och leva sina F1-drömmar. Var och en varierar i pris beroende på ålder, tidigare förare och antal vinster, men vi pratar om miljoner här, oavsett hur du delar upp det.

Ferrari förvarar bilarna på sitt huvudkontor och skickar dem sedan till ägarens valfria spår tillsammans med en full depåbesättning för att hantera allt. Vi pratade med racerföraren Marc Gené, som sa att Ferrari söker upp kunder som vill ha en bil att köra, inte behålla som en uppvisningsboll. På så sätt får racerbilen sträcka på benen, de lyckliga kunderna får uppleva körningar vi bara kan drömma om och resten av oss får se klassiska racerbilar i aktion.

Tillsammans med F1-bilar som visades togs även andra klassiska Ferrari-racerbilar till banan "XX"-bilarna — 599XX och FXX-K, banversionerna av 599 GTB och LaFerrari, respektive.

Levande historia visas

På tal om klassiker, så mycket action hände både utanför banan och på Finali Mondiali. Sammanfört av Ferrari Classiche-avdelningen ägde ett massivt, bara Ferrari-koncours d'elegance rum på inmarkerna. Nämn en Ferrari-modell från märkets långa historia som du kan tänka dig och det är säkert att en var där.

Classiche-avdelningen är kommittén som ger vintage Ferraris deras autentiseringsstämplar - ja, ett rött häfte, närmare bestämt. Alla som tror att de har fått tag på en riktig Ferrari kan ta den till dessa killar, som kommer att gå igenom arkiverade dokument, foton och mer för att verifiera att bilen är den verkliga affären. De kan till och med ta ett prov av stålet och analysera metallurgin för att se till att den matchar det som originalbilen var gjord av. Den bästa delen? För att göra din klassiska Ferrari bonafide måste den köras.

Inte ens klassikerna får sitta still.

När Mondiali avslutades bjöds förarna och klienterna in till ett stort tält där en troféceremoni hölls för förarna, MC'ad av den legendariske motorsportkommentatorn Bob Varsha. Formel 1-mästarna och nuvarande förare för Ferrari Sebastian Vettel och Kimi Raikonnen anslöt sig till F1-teamets rektor Maurizio Arrivabene och FCA: s vd Sergio Marchionne på scen för att avslöja Ferrari 488 Challenge, bilen som kommer att ersätta 458 cup-bilen för följande säsong. Strax efter var den sista produktionen LaFerrari auktionerades ut för hela 7 miljoner dollar. Intäkterna kommer att gå till National Italian American Foundations Earthquake Relief Fund till förmån för offren för jordbävningen på magnituden 6,0 som drabbade centrala Italien i augusti förra året.

Formel 1-bilar skriker mot Daytona

Följande morgon återvände Formel 1-bilarna till banan för en sista demonstration. Som en extra bonus hoppade Vettel och Raikonnen tillbaka in i sätena på bilar som de brukade ockupera och skickade dem skrikande runt banan. Det var Ferraris sätt att stänga Mondiali med en jäkla smäll.

När solen gick ner och banljusen tändes, packade Ferrari-fans och ägare ihop sina bilar och tog sig hem. Finali Mondiali var över och banan var tom. Ja, nästan. Jag fastnade för att ta mig till banan. Jag kunde trots allt inte låta alla andra ha det roliga.

Min tur var 488 Italia, en bil jag körde på Ferraris Corso Pilota körkurs. Jag kunde min väg runt, efter att ha klockat en tid på Daytona innan Audi R8 V10 plus. Men den här gången var det natt och 488:an är en känsligare best än Audi.

Jag satte i loppet och lyfte in i natten, mina första svängar tog mig från pitlane till inmarken av Daytonas väg naturligtvis konfigurationen som användes i Rolex 24-timmarsloppet, som skulle äga rum några korta veckor efter Finali Mondiali. 488 GTE fortsatte för övrigt att ta tredjeplatsen i GT-Le Mans-klassen i det loppet. Den första delen testar bilens smidighet mellan höghastighetskörningarna på den krökta banvallen. Omedelbart blev bilens skarpa respons och inkörning uppenbar när jag styrde den runt inmarkens veck och krökar. Därifrån ställdes jag upp för att skjuta upp det första vältade hörnet, som tornar upp sig över mig som en cementtsunami.

488 har en 3,9-liters dubbelturbo V8 som drar ut 660 hästkrafter. Den kraften hittar vägen till bakhjulen med en sjuväxlad dubbelkopplingsväxellåda, och lita på mig när jag säger att allt är redo att användas. Som sådan handlar det om att klättra på höghastighetsvallen om att hitta grepp på inflygningen. Mittmotorsportbilen är redo, men även med körhjälparna på – som knappt är inkopplade i Race-läge – är 488:an inte designad för att få mig att se bra ut. Jag måste jobba för det.

Det finns gott om feedback genom ratten och sätet, men om jag pressade den till gränsen är felmarginalen tunn: tryck för hårt och bilen kommer att låta mig veta det. Hantera Ferrari på rätt sätt och resultaten är spektakulära. 488:an skär genom hörn som en skalpell och förare som svarar på feedbacken belönas med mjuka, snabba utgångar. Det fanns så mycket mer som bilen kunde ge när jag stod rakt bak, men jag var tvungen att bryta hårt för att manövrera in och ut från banans busshållplats chikan. Att göra det kändes som att spika en rad trepoängsskott i basket, tillsammans med uppgången av prestation.

Klar för nästa år

När belysningen släcktes på Daytona avslutade Finali Mondiali. Ferrari-fans, ägare och förare gick hem. När jag gjorde det, idisslade jag om min upplevelse och drog slutsatsen att andan av racing och tävling är mycket levande tack vare Ferraris community.

Bilar är knepiga produkter att spika fast, bekvämlighetsenheter såväl som källor till underhållning. Med den progressiva förändringen av bilar som blir mer autonoma och ekonomiska, är det lätt att tro att spänningen med att köra har minskat. Skärmar som den på Daytona visade att detta är långt ifrån fallet.

Ferrari Challenge kommer att starta i Abu Dhabi i april för säsongen 2017, och börja om på det roliga när du kör den nya 488 Challenge-bilen.