Qualcomms självkörande bil fick mig att aldrig vilja röra en ratt igen

Av alla bilar jag såg på CES 2020, Jag var mest imponerad av Lincoln MKZ jag åkte i - och jag fick inte ens röra ratten. Faktum är att jag inte behövde: Bilen själv skötte all styrning.

Ett par dagar tidigare på jätten Konsumentelektronikmässa, Qualcomm tillkännagav en ny plattform för självkörande bilar som heter Snapdragon Ride - och för att visa upp dess krafter, Qualcomm gav mig en åktur i en MKZ som hade blivit lurad med alla sensorer och chips som behövs för att använda den nya plattform. Plattformen, Snapdragon Ride, är en handfull marker och en mjukvarustapel som får plats i en låda som inte är större än din ryggsäck och som kan knyta ihop alla dessa system: Radar av alla områden (och kanske till och med högupplöst radar), ett CV2X-kommunikationssystem och främre och bakre kameror, anslutna via mjukvara som vet var bilen är, var den ska svänga och vad som händer på vägen framför.

"Qualcomm har arbetat med autonom körning i många år," Anshuman Saxena, produktchef ledningen på Qualcomm Technologies, som arbetar på Automotive Driver Assistance Solutions-teamet, berättade för Digital Trender. "Vi har ägnat år åt att förstå hela problemet, attackera det och sätta ihop det hela till en autonom lösning."

Min självkörande provkörning

Systemet markerar en stor pivot för Qualcomm, som har fokuserat på att leverera chipsen – inte hela paketet. Och för att bevisa sin plattform tog chipjätten mig på en runda. Medan jag var på CES satte jag mig bakom ratten Faraday Futures elektriska sportbil för 200 000 dollar men min tur i Qualcomms Lincoln MKZ var mer spännande.

För två år sedan på CES tog jag en biltur i ett självkörande fordon från Aptiv och samåkningsföretaget Lyft. Det var den bästa sortens tråkiga: bilen svarade precis som man kunde förvänta sig, det vill säga, den stannade inte i mitt på vägen försökte den inte köra in i en damm eller upp i ett träd, och det kändes precis som vilken annan åkt jag har varit på i.

Som sagt, det var bara ett kvarter eller två på Las Vegas Strip. Qualcomm tog mig på motorvägen.

Vid motorvägskörning verkar insatserna högre: bilarna rör sig snabbare, och det finns många fler av dem. Ändå är det enklare på många sätt för en dator att bemästra. Bilar går rakt, såvida de inte byter fil, och det krävs väldigt lite navigering, bortom på- och avfartsramper. Så för att bevisa dess förmåga gjorde vi alla de komplexa sakerna: vi körde på och av ramper med varierande hastigheter, slogs samman till en trefilig motorväg, navigerade motorvägsbyten, undvek 18-hjulingar.

Det var både spännande och tråkigt, som min första upplevelse hade varit. Bilen hanterade varje situation med övertygelse, saktade upp och rusade ner vid behov, hittade lämpligt utrymme i angränsande körfält och växlade lätt mellan dem. Några saker stack ut: För det första känner bilen inte bara av hastighetsgränsen och försöker sedan köra den. Istället använder Qualcomm's Ride hastigheten och aktiviteten för närliggande bilar, tillsammans med hastighetsgränsen för att bestämma en "lämplig" hastighet. Du skulle inte blåsa förbi en rad stoppade bilar bara för att hastighetsbegränsningen tillåter dig, och Ride kommer inte heller.

Dessutom var bilen inte inställd på att byta fil helt på egen hand; istället visade systemet en karta som visar ett grönt band i ett närliggande körfält - målzonen - och larmade vår mänskliga hanterare att den ville byta. När han konstaterade att det var säkert tryckte han på en knapp, vilket signalerade bilen att det var OK att göra flytten. Detta verkade vara en försiktig säkerhetsfunktion när systemet testas, men skulle vara irriterande för alla som faktiskt kör bil med Ride.

Stor processorkraft, litet paket

Själva Ride-lösningen är installerad i bakluckan på MKZ. En liten låda, den lämnar gott om plats för faktiskt bagage.

I andra självkörande demos har den beräkningskraft som krävs för att köra en bil utan att krascha i stort sett fyllt bagageutrymmet. Qualcomm hade monterat en rad sensorer på bilen, inklusive radarn och videokameror som nämndes tidigare. Det finns dock ingen lidar: Qualcomm sa till mig att sådana laserbaserade positioneringssystem fortfarande finns oöverkomligt dyrt, trots många företag som strävar efter att bygga mer överkomligt solid state system.

Knappar på ratten hade ändrats för att aktivera och inaktivera automatisk körning; inget system är tillräckligt bra för att helt köra en bil för närvarande, och inga statliga lagar tillåter sådan kontroll.

Men tester? Det är en annan historia.

Qualcomm berättade för mig att de har testat systemet i Kalifornien i flera år och har samlat på sig tusentals autonoma mil i processen, liksom dussintals andra teknikföretag som letar efter att bygga framtidens självkörande bilar. Vem kommer dit först? Det är vem som helst just nu.

Redaktörens rekommendationer

• Från Paris till NYC kommer Mobileye att ta med sig självkörande bilar till metropoler
• GM begär grönt ljus för att ta bort ratten i sina självkörande bilar
• De flesta vill hålla sina bilar borta från full självkörning, säger studien
• Ford vill undvika kaos genom att lära alla självkörande bilar ett gemensamt språk