Intel Compute Stick (Cherry Trail 2016) recension

PC är som hundar. De finns i alla former och storlekar, så mycket att det är konstigt att tro att de alla är samma sak. En liten Yorkshire Terrier och en massiv Grand Danois är samma art, även om det är svårt att tro vid första anblicken, precis som Intel Compute Stick är en PC, oavsett hur lite den kan likna en sådan.

Compute Stick är det senaste i Intels ansträngningar att föda upp nya typer av datorer som fyller nya nischer. Den avslöjades först på CES 2015, den lanserades på marknaden i maj samma år och marknadsfördes som ett allmänt ändamål dator som du snabbt och prisvärt kan lägga till på vilken TV eller bildskärm som helst, med särskild tonvikt på streaming media.

Medan originalet Compute Stick var imponerande i teorin, det gjorde oss besvikna i praktiken. Vi gillade inte den underdrivna processorn, bristen på USB-portar och ibland dålig Wi-Fi-anslutning.

Årets modell, prissatt till $159, kommer med en Intel Atom x5-Z8300-processor, 2 GB minne och 32 GB lagringsutrymme. Men är förbättringarna tillräckliga för att flytta den här lilla stickan från gimmick till praktisk PC? Eller förblir det mer av en kuriosa?

En PC gjord för att döljas

Intel Compute Stick, vid första anblicken, ser ut som en sprängd USB-enhet. Den får inte riktigt plats i din handflata, men det är inte långt borta, och det är fantastiskt att tänka att allt i en stationär PC ingår i denna lilla sticka.

En HDMI-kontakt sticker ut från framsidan, som du kan koppla direkt till din skärm, om den passar. Om andra portar och kablar kommer i vägen hjälper en medföljande förlängningskabel till att undvika problemet. Även om det sitter tätt blir det inte snyggt och snyggt. Du måste också koppla in nätadaptern och eventuell kringutrustning du kan ha. De flesta användare kommer att ha tre eller fyra sladdar hängande från Compute Stick.

Annars finns det inte mycket att anmärka på. Det här är en enhet som är designad för att sitta bakom din skärm, inte en som är avsedd att synas. Det enkla svarta fodralet har mer textur än förra året och ser snyggare ut som ett resultat. Men ingen kommer att köpa den här datorn på grund av hur den ser ut.

Fler portar, färre problem

Ett stort klagomål vi hade med 2015 års version av Compute Stick var bristen på anslutning. Den modellen erbjöd bara en enda USB 2.0-port.

Hamnar

• USB 3.0
• USB 2.0
• HDMI
• MicroSD

Den här gången finns det två USB-portar - en 3.0, en annan 2.0. Det låter enkelt, men det betyder att du kan koppla in ett separat tangentbord och mus utan en USB-hubb. Det är ännu bättre om du köper ett trådlöst tangentbord och en mus som bara använder en dongel. Det lämnar USB 3.0-porten fri för en USB-nyckel eller extern hårddisk, vilket kan vara praktiskt med tanke på den relativt lilla interna hårddisken på 32 GB.

Trådlöst nätverk är en annan svag punkt med den gamla Compute Stick som är löst i den nya modellen. Med 802.11ac-kapacitet och förbättrade interna antenner märkte vi inga hicka när vi surfade på webben. Stöd för Bluetooth 4.0 avrundar de trådlösa funktionerna, vilket ger dig ytterligare ett potentiellt sätt att ansluta kringutrustning.

Det finns också en MicroSD-kortplats, vilket ger dig ett snyggare alternativ för att komplettera minnet om behov skulle uppstå. Sammantaget är det svårt att klaga på ingångar med tanke på storleken på stickan. De dubbla USB-portarna gör Compute Stick i linje med många bärbara datorer på marknaden nu.

På något sätt något långsammare än tidigare

Fler USB-portar, bättre trådlös anslutning – hittills har vi bara listat förbättringar. Men hur är det med prestanda? Den underdrivna Intel Atom Z3735F var originalets största brist. Visst är den nya Compute Sticks Intel Atom x5-Z8300 snabbare. Höger?

Du skulle tro det, men Geekbench-tester berättar en annan historia. 2016 Compute Stick fick 729 poäng på singelkärnans benchmark och 1 950 i multi-core, två resultat som är något lägre än förra årets modell. Vi var lite skeptiska till resultatet, så vi hänvisade till det mot andra Geekbench-resultat som publicerats online. Det verkar inte vara ett undantag.

Så 2016 års Compute Stick fick lägre poäng än 2015 års modell. Den fick också lägre poäng än den betydligt billigare Kangaroo Portable Desktop.

För att vara rättvis är skillnaden mellan denna och förra årets modell inte tillräckligt för att märkas i daglig användning, och processorkraft är inte det viktigaste försäljningsargumentet här. Som diagrammet ovan visar, även blygsamt bärbara datorer som Dell Inspiron 11 3000 mer än dubbla alla dessa enheter för prestanda. Men med tanke på att dålig prestanda var en av de svagare delarna av Compute Stick förra året är det en besvikelse att se att det inte har skett en förbättring.

Hårddisken testade också långsammare än förra året, men återigen inte mycket. Vårt CrystalDiskMark-riktmärke visade en läshastighet på 149 megabyte per sekund och en skrivhastighet på 58,8 MB/s.

Det är inte den typ av skillnad som de flesta användare kommer att märka, och du kan inte förvänta dig att en $160-enhet ska erbjuda högsta SSD-hastigheter. Men regressionen är fortfarande olycklig. HDTune-riktmärket visade en genomsnittlig skrivhastighet på 108,9 MB/s.

Dessa hastigheter är långsamma med tanke på att Stick använder en solid state-enhet - de är ungefär vad du kan förvänta dig av en konventionell hårddisk. Men med tanke på att många avancerade SSD: er kostar mer än själva Compute Stick, är det verkligen inte förvånande att se att enhetens prestanda inte är enhetens starka sida.

De dåliga prestandapoängen återspeglades i vår dagliga användning. Vi skulle inte kalla Compute Stick obrukbar, men vi kan inte heller rekommendera den för daglig datoranvändning. Även en enkel uppgift, som att öppna en webbläsare, tar mycket längre tid än på andra moderna datorer. Och de ynka 2 GB minne betyder att öppna mer än ett fåtal applikationer är en dålig idé.

När ett program väl är igång kommer Compute Stick att göra sitt jobb. Vi skrev lite, surfade lite på webben och till och med en del bildredigering. The Stick gjorde jobbet, även om det var ett fall av "långsamma och stadiga vinner loppet."

1080p video — från YouTube, Hulu eller lokala filer - fungerade perfekt. Det enda som absolut inte fungerade var vårt försök att koda en 4K video i Handbrake, som är en del av vår vanliga testsvit. Naturligtvis, med tanke på Sticks hårdvara, är det inte konstigt att se det snubbla i det området. Vårt handbromstest anstränger även de snabbaste systemen, och det skulle ta timmar att avsluta även om det lyckades.

Grafik: bättre än förra årets ingenting

2016 Compute Sticks x5-Z8300-processor använder Intel HD Graphics för rendering, samma teknik som förra årets modell, men den här gången med 12 exekveringsmodeller. Våra tester visar att grafikprestanda gynnas avsevärt. 3DMark Sky Divers resultat på 895 är mer än dubbelt så mycket som förra årets Compute Stick.

Förbättringen är trevlig, och är förmodligen orsaken medan 2016 Compute Stick hanterar HD med sådan lätthet. Ändå är dessa poäng fortfarande extremt låga, även jämfört med bärbara datorer som knappt klarar av spel. Dell Inspiron 11 3000, till exempel, kämpade för att köra moderna spel med sin högre poäng på 1 225.

De flesta spel kommer att laddas, men de kommer inte att spela med något som närmar sig en acceptabel bildhastighet. Stormens hjältart.ex. laddas utan problem, men med en genomsnittlig bildhastighet på 10 bilder per sekund på lägsta möjliga inställningar. Counter-Strike: GÅ var densamma, med ett genomsnitt på 10 FPS.

Bra för streaming, men dyrt i den nischen

Jag installerade Kodi på Compute Stick och kopplade mjukvaran till min DVR över nätverket. Det fungerade perfekt. Bilden var jämn och användargränssnittet fungerade utan problem. HD-kanaler spelas upp med full bildhastighet, utan buffring. Det är lätt att föreställa sig att använda den här lilla datorn för att streama media på heltid.

Men det finns ett stopp, och det är priset. För $35 kan du få en Google Chromecast för att strömma video och titta på allt online med din TV. Om du vill ha något mer kraftfullt, $130 Roku 4 och $150 Apple TV är också billigare än $160 Intel Compute Stick, och kommer redo med fjärrkontroller och soffvänliga användargränssnitt.

De har inte flexibiliteten i Windows 10, och den flexibiliteten är den enda anledningen till att jag kunde ansluta till min DVR med programvara som jag installerade själv. Ingen av de andra lådorna kunde ha löst det specifikt. Så frågan är om du värdesätter flexibiliteten att göra exakt vad du vill tillräckligt mycket för att lägga ner den extra tid och pengar.

Ett års standardgaranti

Intels garanti täcker enheten i ett år, vilket är standard för bärbara datorer och både stationära datorer.

Klockren, ingen mästare

2016-versionen av Intel Compute Stick fixar många av de vanliga klagomålen om 2015-versionen. Det finns nu två USB-portar, Wi-Fi fungerar bättre och videoprestandan är avsevärt förbättrad. Det är ett bra exempel på vad en dator som är mindre än en genomsnittlig chokladkaka kan göra.

Men frågan kvarstår - skulle du vilja använda den här som din enda dator? Troligtvis inte. Den är inte tillräckligt kraftfull för seriös multi-tasking, och om det finns ett enda syfte du har i åtanke finns det troligen en enhet för enstaka ändamål på marknaden som är billigare. Vi diskuterade streaming ovan, men vad händer om du bara vill ha ett snabbt sätt att surfa på nätet? Det ChromeOS-baserade ASUS Chromebit kan hantera det för $85. Vill du ha en enkel filserver, eller en hobbydator att bråka med? En Raspberry Pi 2 är mycket billigare. Och så vidare.

Även bland underdimensionerade datorer faller Compute Stick kort i prestanda till Kangaroo Portable. Visst, den enheten är betydligt större än Compute Stick, men för $100 är den också $60 billigare.

Compute Stick är fortfarande en imponerande ingenjörskonst. Det är fantastiskt att en komplett dator med Windows 10 får plats i så litet utrymme. Men det är fortfarande inte klart varför du vill ha en.