Valbara körlägen förvandlar din bil från pendlare till racerbil

Låt oss för ett ögonblick låtsas att du har en obegränsad summa pengar för att köpa vilket fordon du vill, men bara ett. Köper du en Bugatti Chiron, med backbrytande acceleration, laserskarp hantering och en legendarisk toppfart? Eller köper du en Ford Raptor och hoppar sanddyner hela dagen? Oddsen är stor att du skulle vara nöjd med någon av dessa fordon ett tag, men att vardagen så småningom skulle komma knackar på och du skulle bli lämnad längtan efter något mer praktiskt att dra barnen runt på, eller till och med bara parkera på en vanlig parkering garage.

Det är här valbara körlägen och teknik kommer in i bilden. Nej, de kommer inte att förvandla din Toyota Sienna till en Ferrari Portofino, men körlägen kan dramatiskt förändra hur ett fordon känns, presterar och till och med hur det låter. När det är rätt gjort kan ett fordon med ett riktigt sportläge gå från fotbollsträning med barnen till varma varv kl. ett track day-evenemang med en knapptryckning – och förhoppningsvis ett stopp för att släppa av barnen någonstans i mellan.

Efter en vecka i BMW M850i ​​Cabriolet – inte det mest praktiska fordonet, men en jäkla storhet tourer – Jag blev fascinerad av implementeringen av bilens Sport- och Sport+-lägen och ville gräva djupare.

Mål för valbara körlägen

Det är lätt att hitta en "SPORT MODE"-omkopplare i nästan vilken bil som helst idag, även om den bilen är ungefär lika långt ifrån sportig som korv är från smörgåsar (fight me). Även lastbilar och stadsjeepar använder dem för att ändra växel och gasrespons för hinder som sand, snö, stenar eller parkeringsplatsen vid fotbollsträning. Målet vid byte av körläge betyder olika saker i olika fordon.

Även om det vore lagligt är det inte alla som vill köra runt i spårtrimmade bilar med snabba växlingar och stenhård fjädring. Det är inte heller alltid möjligt eller överkomligt att ha en reservbil att ta med på helgerna. Körlägen syftar till att hjälpa till att lösa dessa problem genom att förändra dynamiken i våra fordon på ett sätt som ungefärligen en sportig bil, en biffig terrängbil, en lyxig lyxsedan eller en bränsleslukande ekonomibox. Vissa gör det mycket bättre än andra, men slutspelet är detsamma över hela linjen.

Hur de fungerar

Det är ingen hemlighet att fordon idag har mer datorkraft än de stationära datorerna vi hade för några år sedan, och fordonsingenjörer har använt alla dessa virtuella hästkrafter. Beroende på inställning och typ av fordon kan körlägen ändra allt från var och hur snabbt transmissionen växlar till hur högt avgaserna låter vid acceleration.

Även bilens fjädring och styrkänsla kan ändras med en knapptryckning. Även om det inte är en ny innovation, använder adaptiva fjädringssystem flera ingångar från fordonets dator för att ständigt anpassa sig till ändrade vägförhållanden – ibland hundratals gånger per sekund. Systemen använder trycksatt olja eller luft för att mjuka upp eller stärka dämparna, och nyare teknologier använder magnetiserade partiklar i spjällen för att justera körningen.

I ett läge som Sport eller Sport + i M850i ​​ändrar datorn växlingspunkter för att hålla motorns varvtal mycket högre för att bibehålla kraftleveransen. Skiften spricker också snabbare, vilket skärper accelerationen och gör det ännu roligare att leka med paddelväxlarna. I Eco Mode optimerar bilens datorer växlingspunkterna för att hålla motorn så lugn som möjligt för att ge bättre bränsleekonomi – hur lugn som helst en 4,4-liters V8 med dubbelturbo kan vara.

BMW: s sportiga inställningar förändrar också hur bilens fjädring känns och reagerar. I sitt standardkomfortläge är det inte mycket mellan den och din farfars mjuka gamla Buick när det gäller åkkvalitet och vägkänsla. När den trycks in i Sport +-läge drar bilen dock åt märkbart. Bilen "känner" fortfarande vägen och hjälper till att bibehålla greppet, men körningen är fastare och mindre bekväm för daglig körning.

Styrkänslan förändras också. Eftersom M850i: s styrning hanteras elektroniskt snarare än med växlar och mekaniskt differentialer kan datorn ändra både hur saker känns och hur snabbt de reagerar på input från föraren. BMW: s komfortläge ger en mjuk, avslappnad känsla för styrningen som är förlåtande och lätt att hantera. Tillbaka till en sportigare miljö och hjulet känns tyngre att svänga men snabbare att reagera. Styrningen är skarpare, med en mycket snabbare utväxling som vrider hjulen ytterligare med mindre ansträngning från föraren.

Slutligen kan motorn och avgaserna lekas med elektroniskt också. Ljudet som kommer från en stor V8 (som det i M850i) i alla miljöer kommer att bli bråkigare än ett som sipprar från baksidan av en Nissan Sentra, men det finns sätt att förstärka det ljudet (bokstavligen), både inuti och utanför bil. Precis som många andra high-end fordon har BMW ett baffelsystem i avgasröret som öppnar och stänger beroende på körläge. I Comfort Mode är bilens motorton och avgaston tydligt hörbar men inte överdrivet. I sportläget öppnar sig bilens avgasbafflar och låter mer aggressiva, med en skällande ton för att meddela växlingar.

Den verkliga magin för växellådor som jag kommer i Sport +-läge, där bilen låter lite som en mer raffinerad version av din gymnasiekompis '85 IROC-Z Camaro med raka rör. Ljudet är både högt och mycket djupare än i de andra lägena. Växlingar genererar ett underbart morrande, och om du lyfter av gasreglaget produceras ett nästan komiskt antal knallar och sprickor när gaser virvlar runt i avgasrören. Det låter som en helt annan bil och kan få fotgängare på oväntade ställen om du inte är försiktig (om det inte är en del av planen...).

Kommer körlägen att ersätta att köpa ett andra fordon?

Svaret här, som det är med så många andra saker i livet, är "det beror på". Det beror på vad du försöker åstadkomma med ditt fordon och vad dina förväntningar är. Det beror också på vilken typ av fordon du köper och hur mycket pengar du vill spendera på det – du får vad du betalar för, trots allt. Slutligen beror det på hur systemet implementeras och hur mycket av fordonets totala körupplevelse beror på dess förmåga att förvandla Clark Kent till Superman.

Om din förhoppning är att du genom att trycka på en knapp kommer att kunna förvandla din Honda Pilot till en stenkrypare, kommer du förmodligen att bli besviken över upplevelsen. Å andra sidan, om du köper något som M850i ​​eller Acura NSX med förväntningen att det kommer att vara mest bekväm på långa körningar OCH har förmågan att karva upp en kanjonväg i sportläge, hittar du en bättre balans. Samma sak gäller de sportiga miljöerna i mer jordnära bilar, som en Nissan Altima, där paddelväxlingarna kan kopplas in för att simulera faktiska växlingspunkter och mer aggressiv körning dynamik. Förändringarna lyser upp körningen dramatiskt, men de kommer inte att göra bilen till ett raketskepp.

När det gäller vad dessa saker kostar, får pengar världen att gå runt, och tyvärr för bilentusiaster ökar det också snabbt när alternativrutorna börjar bli kontrollerade. Dyrare är inte alltid bättre på något sätt, men tekniken som krävs för att få till stånd ett väl genomfört valbart körlägessystem är inte billiga. Lägg det till det faktum att de fordon som kan dra nytta av helt oberoende körlägen vanligtvis är dyrare till att börja med, och dollartecknen börjar blinka.

Hur systemet är konfigurerat och integrerat med resten av fordonet spelar också roll. BMW tillåter individuella justeringar av varje del av körläget för att helt anpassa upplevelsen. Om du föredrar (jag gör) att skrämma folk med ett högt avgas och visa upp din bils stora motor medan du kör i full komfort med avslappnad styrning, kan du göra det. Å andra sidan, om du vill ha fullständig spåroptimerad hantering men tyst avgas kan du göra det också. Om vi ​​går tillbaka till pengarna, den här bilen är långt ifrån budgetvänlig, men möjligheten att anpassa bilens personlighet till din egen är en stor anledning till att den fungerar så bra.

Även i bilar som Honda Civic Type-R som inte har BMW: s nivå av a la carte-anpassning, är körlägena inställda för att ge bredast möjliga prestandaomfång i varje inställning. Förare kunde använda bilen i sportläge varje dag och få en spännande tur utan att bryta ryggen, och till och med Hondas Comfort-läge är sportigt nog att slänga runt bilen. +R-läget är avsett för bananvändning, men det är också en användbar körinställning. Istället för att gå all-out i alla lägen, använde Honda var och en på bästa sätt för att leverera en väl avrundad, dagligt körd upplevelse.

I slutändan gör de fordon som kör körlägen bra, som M850i, det för att de måste – att motivera en prisnivå är trots allt ett stort jobb. Det är ok, för allt eftersom tiden har gått har tekniken blivit bättre och billigare. Bilar som dessa driver utvecklingen och gör det lättare för ingenjörer att trycka ner några av funktionerna i bilarna som fler faktiskt har råd med.

Snart kör vi alla varv i våra pendlarbilar efter jobbet på fredag ​​eftermiddag. Det är nog lite av en sträcka. Tryck på Eco-knappen och dra igång Kenny G - du har en lång resa hem.

Redaktörens rekommendationer

• Hur en stor blå skåpbil från 1986 banade väg för självkörande bilar