XCOM möter modell UN i det första amerikanska megaspelet

En hop av upprörda män i kostym: Storbritanniens premiärminister klagar över att hans chefsforskare har blivit skurk och har handlat teknik med Japan mot uttryckliga order att inte göra det. Andra världsledare säger att deras forskare har blivit lika oregerliga. När jag tittar över på den jublande folkmassan som samlats runt Science Control-bordet är jag inte förvånad över att se min egen vetenskapsman frenetiskt rulla tärningar i mitten. Han var en sällskaplig festpådrivare och hade dragit det internationella forskarsamfundet in i en galning vetenskap, fritt handel med teknik mot deras regeringars önskemål, i jakten på ren energi och en resa till mars. Jag känner en hand på min axel. "Herr. President", viskar min VP när hon drar mig åt sidan, "utomjordingarna har landat i Mexiko." Under en hel lördag den 26 juli var jag USA: s president i Titta på Skies, ett megaspel av invasion av utomjordingar. Dels brädspel, dels rollspel, det dagslånga megaspelet lockade omkring 50 personer att samlas på Manhattans AlleyNYC samarbetsutrymme i team som representerar världens länder, global media och mystiska utomjordiska inkräktare. Det var modell FN möter XCOM, och en av de mest spännande dagarna i mitt vuxna liv.

Titta på Skies designades och spelades ursprungligen av den brittiska gruppen Megagame Makers, som har organiserat dessa massiva simuleringar sedan början av 1980-talet. Precis som Dungeons & Dragons (och i förlängningen alla moderna RPGs) gjorde före dem, megaspel sprang direkt från den klassiska ur-hobbyn av alfa-nördar: wargaming. Deras ämnesområde sträcker sig från fantasipirater och rymdimperier till feodala Japan och första världskriget. Händelserna påminner visserligen om LARPing, men fyllda av brädspelsmekanik och en stel svängstruktur.

Megagames fångade amerikanska spelares uppmärksamhet tidigare i år när den populära brittiska brädspelssajten Håll käften och sitt ner spelade Titta på Skies i London och la upp en video av händelsen. Noam Strassfeld och Shyamal Ruparel, invånare i New York City och ivrig spelare, insåg omedelbart hur stort intresse en spel som det kunde generera stateside och kontaktade Megagame Makers om att organisera den första amerikanska instansen av en megaspel. Deras bedömning var korrekt, eftersom spelet sålde slut inom två timmar efter en SU&SD-nyhetsgupp, vilket lämnar en hel andra match med människor på väntelistan.

Handlingen utspelades inom en snar framtid av 2020. Lag på fyra eller fem personer representerade nationerna Frankrike, Ryssland, Indien, Japan, Brasilien, Storbritannien, Kina och USA. Deras startresurser var ungefär proportionella mot vad de länderna har nu, så som USA började mitt team med den största ekonomin och militären. Vår plan som gick in var att utnyttja den tidiga fördelen till att bli den bäst utrustade och mest tekniskt avancerad slagstyrka för att hantera utomjordiska hot runt om i världen – vi ville vara det XCOM.

Varje tur skulle vår militärchef distribuera enheter till våra egna och allierade länder på världskartan. Utomjordiska tefat svärmade uppifrån och våra interceptorer skulle flytta in för att skjuta ner dem. Om vi ​​lyckas, skulle vi få värdefulla utomjordiska artefakter för vår chefsforskare att forska i ny teknik eller byta mot pengar på den grå marknaden. Under tiden var vår utrikesminister i möte med FN och arbetade för att lösa ett antal kriser som uppstod varje gång, såsom masshysteri i Kanada om den andra ankomsten (ett resultat av utomjordiska psykotropa, som det visade sig), eller flyktingar som flyr från ett nedsänkt Bangladesh när inlandsisarna smälte (denna var mänsklighetens fel).

Vart och ett av dessa delspel var uppdelat: endast militärhuvuden fick vara med i kartrummet, bara diplomater i FN, etc., vilket betyder att planering och kommunikation var av yttersta vikt. Som en av de större nationerna i världen hade vi turen att ha en femte lagmedlem som spelade som vice ordförande, som fritt kunde ströva mellan alla områden och se till att vi var på samma sätt sida. Min roll som president var att samordna deras ansträngningar, förhandla med andra statschefer och distribuera de fasta antal resurspoäng (representerade av pokermarker) som vi tilldelades varje tur baserat på tillståndet hos vår allmänhet åsikt.

Vänderna varade en (teoretiskt) strikt halvtimme vardera, med femton minuter för lagen att planera och sedan dela upp i sina respektive matcher för femton minuters avrättning. I praktiken föll turstrukturen lite under spelets gång, men inte mer än du kanske förväntar dig av första gången man genomför ett så massivt åtagande, och planer har redan gjorts för att rätta till det för framtida fall.

Krisen av tid och resurser, i kombination med det begränsade informationsflödet, skapade en fantastisk spänning som gjorde att varje minut av det nio timmar långa spelet kändes viktig. Istället för att spela igenom en förutbestämd berättelse, gjorde spelets struktur det möjligt för dussintals individuella beslut att läggas ihop till en framväxande och överraskande berättelse där vi alla hade en insats.

Först Brasilien och så småningom Kina sålde ut sitt folk till utomjordingarna, skickade upp dem med skeppslasten för "läkning", vilket faktiskt innebar att dessa olyckliga själar omprogrammerades genom ett neurovirus till att bli mindre aggressiv. Reticulanerna, våra aliens du jour, hävdade att de kom till jorden i forntida tider för att modulera våra primitiva sinnen (kanske med skira, svarta monoliter), men när de återvände blev de oroliga över att vår aggression hade växt utom kontroll och att vi var redo att sprida kaos i hela galaxen när vi väl blev en rymdfarande civilisation.

Som en uppvisning av fredliga avsikter när den främmande motivationen klargjordes, avväpnade de flesta av de stora nationerna med kärnkraftskapacitet sig själva, men Ryssland vägrade att gå ner tyst. I en dramatisk sista vändning (fångad på video) hela utomjordingsflottan landade i Brasilien. Ryssland lanserade hela sin kärnvapenarsenal som svar. Brasilien hade dock redan skickat in en agent till Ryssland som manipulerade deras stridsspetsar, vilket fick kärnvapen att explodera i deras rör och utplåna Ryssland från kartan. Omedelbart därefter skickades ett skepp fullt av världsledare upp till Marsbasen för fredsförhandlingar och "läkning".

Även om finalen verkligen var spännande, tog den fram en av megaspelets stora strukturella brister som för närvarande utformad: spelets slut dikterades godtyckligt, utan någon intern anledning för det att avsluta när det gjorde. Rysslands förhastade agerande verkade till stor del drivas av en önskan att se något spännande hända på slutet, och hade spelet fortsatt några varv till kunde resultaten ha blivit väldigt annorlunda. Medan många lag uppenbarligen uppfattade spelets upplösning som en framgång för mänskligheten, var vi amerikaner djupt obekväma med dess implikationer. Att sprida virus för att omprogrammera mänskligheten till foglighet var i sig en fruktansvärd och invasiv aggressionshandling, som undergrävde alla moraliska höjdpunkter som Reticulanerna hävdade som en "upplyst" art. Det amerikanska teamet hade också gjort en show av att offentligt avväpna vår kärnvapenarsenal tillsammans med de andra nationerna, men hade faktiskt åtagit sig ett uppdrag att gömma våra vapen på en hemlig plats, redo när vi behövde dem. Genom vårt aggressiva forskningsprogram hade vi lyckats hitta platsen för den huvudsakliga utomjordiska basen på Mars och byggt ett skepp som kunde ta oss dit med vår cybernetiskt förbättrade soldater och kärnvapen – om spelet hade fortsatt var USA beredd att försvara våra sinnes suveränitet med dödliga tvinga.

Det problemet med scenariots konstruktion och några få hicka i spelets administration gjorde till slut lite för att förringa en övergripande underbar upplevelse. Varje person där var helt engagerad i den delade fantasin. Att vara delaktig i så mycket koncentrerad intellektuell och kreativ energi som upprätthålls under en så lång period är extraordinärt och svårt att beskriva. Jag har spelat bordsrollspel vid ett antal tillfällen, och efterskenet av att känna en verklig känsla av författarskap, att något hade hänt, var jämförbar, men i mycket större skala. Jag har också tillbringat flera år som skapare och kritiker av teater, vilket kan skapa en liknande rush från känslan av delad närvaro, men en som ofta är mycket mer passiv för de flesta inblandade. Megaspelet kombinerade dessa två sensationer av gemensamt författarskap och närvaro till något nytt och kraftfullt.

Det är en topp som vi alla kommer att jaga igen. Det var den surrande energin från en nybildad gemenskap vid baren som alla gick till efteråt, där människor delade kontaktinformation för mindre spelkvällar och diskuterade ivrigt när vi kunde göra det igen. Baserat på de lysande recensionerna från alla som deltog och den omfattande listan över personer som inte kunde, NYC Megagamers kommer att köra Watch the Skies igen i december med ett annat utomjordiskt scenario (så du behöver inte oroa dig spoilers). Efteråt kommer de att undersöka både att anpassa fler av den brittiska gruppens befintliga megaspel och skapa original. Om du är intresserad av uppdateringar om kommande spel kan du följa NYC Megagamers på Facebook och Twitter.