Hur Volkswagen kommer att ta överkomliga elbilar till massorna

Om du vill se framtiden för bilindustrin, bege dig till en tysk stad som har byggt bilar i 105 år.

Från barocken Horch till kommunisttiden Trabant och den allestädes närvarande Volkswagen Golf, alla möjliga bilar har rullat ut från fabriker i Zwickau i tyska delstaten Sachsen. Och Zwickau är nu noll för en elektrisk revolution: Det är produktionsplatsen för Volkswagen ID.3 och sätter mallen för hur VW planerar att – som ID.3:s marknadsföringsslogan säger – bygga elbilar "för miljoner, inte för miljonärer."

Volkswagen Group är inte det första företaget att lansera en elbil på massmarknaden, men inget annat mainstream-företag har gjort en så stor insats för elektrifiering. VW planerar att sälja 22 miljoner elbilar till 2028 och spenderar häpnadsväckande 30 miljarder euro (33 miljarder dollar) för att få det att hända. Tillsammans med Zwickau använder Volkswagen en blandning av sitt befintliga fordonskunskap och den senaste tekniken för att få det att hända.

Diesel botgöring

För fem år sedan hade det varit omöjligt att föreställa sig detta ögonblick. Volkswagen hade gjort en symbolisk insats på elbilar med e-Golf, men företaget försökte fortfarande övertyga världen om att dieselmotorer var de mest praktiskt sätt att sänka utsläppen – ända tills det upptäcktes för att fuska på utsläppstester i USA Stater. Det resulterande "Dieselgate”-skandalen tvingade VW in på en annan väg.

Kort efter att ha erkänt sig skyldig till att använda olaglig programvara för att fuska med utsläppstester, meddelade Volkswagen planer på en plattform kallad MEB som skulle stödja en rad framtida elbilar. På den tiden var det lätt att avfärda beskedet som ett cyniskt försök att distrahera allmänheten från den pågående dieselskandalen. Men Volkswagen menade allvar.

Biltillverkaren presenterade en serie MEB-baserade konceptbilar, inklusive en dynvagn samt en omarbetad version av hippie-favorit Microbus. Som en del av uppgörelsen med den amerikanska regeringen om dess dieselfusk, tvingades VW satsa 2 miljarder dollar till nollutsläppsfordonsinfrastruktur. Det resulterande Elektrifiera Amerika programmet skapade ett färdigt nätverk av laddstationer för VW elbilar (stationerna är öppna för bilar från kl. alla tillverkare, dock). Slutligen presenterade VW den första av sina MEB-baserade produktionsmodeller – ID.3 halvkombi – på bilsalongen i Genève 2019.

”Frågan är inte längre om elfordon kommer att slå igenom. Frågan är snarare hur snabbt de kommer att göra genombrottet och i vilken region”, sa VW Groups vd Herbert Diess i ett tal som förebådade starten för ID.3-produktionen. "Med ID.3 tar vi e-mobilitet ur nischen."

Volkswagen valde siffran "3" för sin första elbil på massmarknaden eftersom det kommer att bli företagets tredje epokdefinierande bil, efter originalet Beetle (#1) och Golf (#2). ID.3 designades för att göra precis vad dessa bilar gjorde: sälja i enorma antal. Den är ungefär lika stor som den nuvarande generationens Golf och kommer att kosta ungefär lika mycket i Europa, enligt VW. Den kommer att ha mellan 205 miles och 341 miles räckvidd. ID.3 kommer inte till USA (eftersom amerikaner hatar halvkombi), men en relaterad crossover baserat på ID Crozz koncept (troligen heter ID.4) kommer att komma på delstatssidan. Försäljningen i USA kommer att börja i slutet av 2020, sa en talesperson för VW.

Att ha en snygg ny elbil är dock bara halva striden. De Nissan Leaf och Chevrolet Bolt EV är fantastiska bilar, men Nissan och General Motors har ännu inte följt upp dem med ytterligare modeller, och försäljningen är fortfarande blygsam. Vadställe har lovat elektriska modeller (inklusive en baserad på VW MEB-plattformen) som riktar sig till några av de mest populära marknadssegmenten, men ingen av dessa bilar har tagits i produktion ännu. Tesla har upplevt svåra växtvärk försöker expandera från en lågvolym lyxbiltillverkare till en mainstream-aktör. Talrik startups har lovat att lansera egna elbilar, med lite att visa upp.

Uppskalning

Volkswagen har något som ingen startup kan göra anspråk på: erfarenhet av att bygga ett enormt antal bilar. Zwickau-fabriken tillverkar för närvarande 300 000 förbränningsbilar per år. Till 2021 räknar VW inte bara med att ersätta hela produktionen med elbilar, utan öka produktionen till 330 000 bilar per år.

För att göra det förlitar sig Volkswagen på lärdomar från årtionden av att bygga förbränningsbilar. MEB-plattformen som ligger till grund för ID.3 och andra elbilar som planeras att byggas i Zwickau (inklusive ID.4 crossover och modeller för Audi och den spanska Plats varumärke) har en modulär design, något som VW fulländade med sin tidigare plattform för förbränningsbilar – MQB-chassit.

MQB underbygger allt från Golf till sjusitsen Atlas crossover och gör att flera modeller kan byggas på samma löpande band genom att sätta ihop delarna som modellsatser i naturlig storlek. ID.3 monteringsbandet i Zwickau fungerar ungefär på samma sätt som att bygga löpande band MQB-baserade VW. En bils löparutrustning sätts ihop av grupper av människor och robotar, sedan gift med kroppen. Men istället för bensin- eller dieselmotorer och transmissioner är det elmotorer, batteripaket och högspänningskablar som manövreras på plats.

Robotar gör det mesta av det tunga lyftet – bokstavligen. De plockar upp en komplett främre upphängningsenhet och släpper den på plats och lyfter sedan upp allt för att möta en bilkaross som åker ovanför på en transportör. Människor gör mer känsligt arbete, som att fästa laddningsporten och installera headliner. VW hoppas dock kunna automatisera några av dessa jobb också. Företaget hoppas kunna få automationsnivåerna i Zwickau från 17 procent till 28 procent under de kommande åren.

Ökad automatisering, tillsammans med det lägre antalet elbilar jämfört med förbränningsmodeller, har lett till vissa farhågor om att elektrifiering kommer att innebära förlust av fabriksjobb. Alla 8 000 arbetare på Zwickau deltar i omskolning inför övergången till elbilsproduktion, enligt VW. Företaget förväntar sig att behålla samma antal arbetare på lång sikt, säger Thomas Ulbrich, VW: s chef för e-mobilitet, till Digital Trends.

"Vi ökade kapaciteten med 10 procent, och vi har också en förlust av arbetskraft av demografiska skäl för de kommande [några] åren, och så det passar perfekt ihop”, sa Ulbrich och tillade att VW kommer att garantera anställning till nuvarande arbetare under nästa årtionde.

Från omställning av löpande band till omskolning av anställda kommer Zwickau att fungera som en modell för hur andra Volkswagen-fabriker kan konverteras till att producera elbilar. Det inkluderar VW: s Tennessee-fabrik, som kommer att starta elproduktion i slutet av 2022, sa en talesperson för företaget.

Mer än bara bilar

Elbilar behöver mer för att lyckas än en fabrik som kan spotta ut dem i stora mängder.

I skarp kontrast till USA, där Trump-administrationen har blivit upptagen med tillbakadragande utsläppsnormer uttryckte Tysklands förbundskansler Angela Merkel starkt stöd för Volkswagens elektrifieringsansträngningar. I ett tal vid ID.3-produktionsceremonin sa Merkel att hon hoppas kunna se sju miljoner till 10 miljoner elbilar på tyska vägar år 2030, med stöd av en miljon laddstationer. Regeringsincitament för både bilar och laddstationer kommer att införas för att uppfylla dessa mål, sa Merkel.

Volkswagen försöker också göra hela produktionsprocessen lika grön som själva bilarna. Den hävdar att ID.3-produktionen kommer att vara helt koldioxidneutral, tack vare användningen av förnybar energi, såväl som koldioxidkompensationsprogram som återplantering av skog i Indonesien. Företaget undersöker också sätt att minska användningen av kobolt som används i batterier, sa Ulbrich, chefen för e-mobilitet. Det mesta av kobolt bryts för närvarande i länder med dåliga resultat för mänskliga rättigheter.

Hej! Köpa?

Inget av detta kommer att betyda någonting om folk inte köper Volkswagens nya elbilar. Större batteripaket och Elektrifiera det amerikanska laddningsnätverket kommer att gå långt för att lösa ett av de stora hindren för ökad försäljning – räckviddsångest. Men amerikanska återförsäljare har varit tveksamma till att sälja elbilar. Det är förståeligt, med tanke på att de fortfarande har bensinbilar som inte tar så mycket ansträngning att sälja.

"Så fort de får förtroende för bilarna är jag säker på att de kommer att börja övertyga kunderna", sa Ulbrich om återförsäljarna. Han sa att ökad anslutning skulle kunna erbjuda återförsäljarna fler möjligheter till intäkter, som att påminna kunderna när det är dags att köpa nya däck. "Jag tror att de stora tvekan som en återförsäljare har nuförtiden kommer att försvinna, men det kommer att ta lite tid", sa han.

Volkswagen kommer att fortsätta att förse sina amerikanska återförsäljare med högvinstgivande crossovers – som den nya Atlas Cross Sport – och lanserar en ny förbränning Golf främst riktad mot Europa. Som en av världens största biltillverkare har VW bandbredden för att göra båda. Frågan är om marknadsskiftet från fossila bränslen till elkraft kommer att gå lika smidigt som övergången från Golfs till ID.3s i Zwickau.

Redaktörens rekommendationer

• Volkswagen lanserar sitt eget självkörande biltestprogram i USA.
• GM planerar att fasa ut Apple CarPlay för elbilar, gå all-in på Android-integration
• VW förhandsgranskar sin nästa elbil i trippy kamouflerad form
• Buick tillkännager planen att bli helelektrisk med ett fantastiskt EV-koncept
• Volkswagen Bus är tillbaka, och den här gången är den elektrisk