Inside the World of Bonneville Land-Speed ​​Racing

"Det är inte lätt," sa Scott Goetz efter att ha klättrat ur sin racerbil. Vi är på Utah's Bonneville Salt Flats, hem för legendariska bedrifter av hastighet. I sin senaste körning klarade Goetz "bara" 203 mph innan bilen dukade av för elektroniska problem. Inte ens den hastigheten som konkurrerar med superbilar räcker inte för landhastighetsrekordet som Goetz och teamet jagar. Och bilen de jagar den i är inte en specialbyggd racerbil eller eldsprutande muskelbil. Det är en Volkswagen Jetta.

Goetz körde så småningom denna ödmjuka ekonomibil till ett landhastighetsrekord. Bilen gick 210,16 mph, och slog det tidigare rekordet på 208,472 mph i G/BGC-klassen. Att få en vanlig ekonomibil att gå i 210 mph skulle aldrig bli lätt, men osannolik hastighet är vad Bonneville handlar om. Bilar så långsamma som melass i lagerform är gjorda för att gå fort. Snabba bilar är gjorda för att gå snabbare. Det till synes omöjliga uppnås ute på saltet. Om du vill se ingenjörer, mekaniker och förare tänja på gränserna för fordonsprestanda, är det här platsen att gå.

En historia av hastighet

Bonneville gick först in i speed-freak-lexikonet 1914, när åkare först började dra nytta av denna enorma vidsträckta platt mark nära Utah-Nevada-gränsen för att sätta hastighetsrekord. Bonneville-scenen exploderade 1949, när Kalifornien hot-rodders började ta sina bilar till saltslätterna. Saker och ting eskalerade på 1960-talet med förare som Mickey Thompson och hans flermotorig Challenger, och Craig Breedlove och bröderna Arfons, som undvek bensinmotorer för jetplan för att uppnå hastigheter på över 600 mph.

Idag styrs racing på saltslätterna av Southern California Timing Association (SCTA) och Utah Salt Flats Racing Association (USFRA), som anordnade septembermötet "World of Speed" där Volkswagen gjorde sitt rekordförsök. De två grupperna delar regel- och registerböcker.

Trots att Bonneville etablerat sig som ett racingmecka har Bonneville förblivit uppfriskande fri från företagsinflytande. Fabriksstödda insatser som VW: s är sällsynta. Vissa lag har stora budgetar, men de flesta har inte. Till skillnad från de flesta racingevenemang behöver du inte ett dussin armband för att komma nära händelserna. Den enda direktsändningen är en tunn AM-radiosändning. Du vet att resultaten är på väg att tillkännages eftersom du kan höra en uråldrig skrivare spotta ut lapparna i bakgrunden.

Varför valde Volkswagen Bonneville? Även om ingen är i närheten för att se det från första hand, kan ett hastighetsrekord göra en fantastisk historia. Det är mycket lättare att smälta Volkswagen I.D. R elbil förstöra rekordet på Pikes Peak International Hill Climb, eller VW-syskon Porsches 919 Hybrid slå Nürburgring varvrekord, än att hålla reda på en hel säsong av Formel 1, IndyCar eller NASCAR. Det är också mycket billigare för biltillverkare att göra ett enstaka evenemang än att satsa på en traditionell racingserie.

Att bygga en ekonomibil på 210 mph

Bonneville ger också VW flexibiliteten att marknadsföra vilken bil den vill. Biltillverkaren körde tidigare en Jetta Hybrid och en Beetle på saltet, och i år var det den omgjorda 2019 Jettas tur. Bonneville-racern fungerar som en förhandstitt på den kommande GLI-prestandamodellen. Både racerbilen och produktions-GLI använder VW: s allestädes närvarande 2,0-liters turboladdade fyrcylindrig EA888, en motor som delas med GTI, Passat, Beetle, Tiguan och Atlas, samt den kommande Arteon.

VW valde G/BGC-skivan ganska mycket för att den passade bäst för Jetta. Den första bokstaven hänvisar till motorvolymklassen, i detta fall någonstans mellan 1,524 och 2,015 liter. "BGC" står för "blown gas coupe", vilket på Bonneville-språk betyder en bil med fast tak som körs på bensin med turbo eller överladdning.

Tom Habrzyk från Kalifornien-baserade THR Manufacturing förvandlade Jetta till en landhastighetsracer. Omfattande karossändringar är inte tillåtna, men en främre luftfördämning lades till och ytterspeglarna drogs bort för att göra bilen halare.

Vissa delar av interiören känns igen från Jetta, men nästan allt togs bort för att ge plats åt en rullbur och annan säkerhetsutrustning. En massiv laddluftkylare – fylld med is från en närliggande bensinstation före varje körning – för att kyla ner luften som går in i motorn sitter där passagerarsätet normalt skulle vara. Själva motorn modifierades omfattande för att producera cirka 600 hästkrafter.

Det stora antalet klasser innebar att Volkswagen kunde placera sin Jetta relativt enkelt. Det betyder också att bilbyggare kan låta fantasin flöda. Vi såg en Corvette och en Camaro springa, men också en Geo Storm och Chevrolet Citation. En byggare hade hackat och sträckt en Volkswagen Beetle till oigenkännlighet i aerodynamikens namn. I stället för den vanliga fyrcylindriga, monterade han en tvåcylindrig överladdad motor.

Bilar (och motorcyklar) behöver inte heller vara baserade på produktionsmodeller. Vi såg en strömlinjeformad "motorcykel" formad som ett långt rör, som föraren låg framstupa i. En kulformad bil kallad "Turbinator" gick 483 mph använda en helikopterturbin för kraft. En orädd cyklist försökte nå 170 km/h när han trampade i slipströmmen bakom en bil.

Bra salt och dåligt bränsle

Alla förare och ryttare står inför utmaningen att köra på saltet. Scott Goetz, Jettas förare, jämfört med att den körde på frusna sjöar i sitt hemland Minnesota.

När VW gjorde sitt rekordförsök i slutet av september 2018 sa han att förhållandena var optimala. Saltet (som för övrigt smakar precis som sakerna i ditt kök) var hårt och torrt, vilket bidrog till att förbättra greppet. Men även i detta bästa scenario är spinning en mycket verklig möjlighet tack vare de tunna däcken som Jetta använde, en uppoffring som gjordes i namnet att öka toppfarten.

Bonneville kastade massor av kurvbollar mot Volkswagen-teamet. På sin första fullfartskörning någonsin klockade Jetta in på 207,651 mph – missade rekordet med mindre än 1 mph. Med banan på väg att stängas av för dagen skickades bilen ut igen. Den här gången gick det långsammare – ett problem med bränslet var att lämna avlagringar på tändstiften.

Samma fråga fortsatte att förvirra Jetta nästa dag. Goetz sa att bilen kändes bra, men motorn var inte nöjd. Habrzyk och teamets mekaniker tittade kort på en Passat och Skalbagge utlånad av VW till denna skribent respektive en annan journalist. Båda bilarna hade samma EA888-motor som racerbilen, och teamet trodde att de skulle kunna rensa en sensor för att ersätta en som inte fungerade. Den idén slog inte igenom, och snart stängde kraftiga vindar tävlingen för dagen. Medan Goetz beskrev en medvind som "fria hästkrafter", hotade sidvinden som piskade upp den dagen att blåsa bort bilar från banan.

Epilog

Teamet återvände nästa dag men på grund av schemaläggningsproblem gjorde vi det inte. Som ett bevis på Bonnevilles existens utanför den scenstyrda världen av modern motorsport, kom VW: s rekord utan publik. Men rekordracing i landhastighet handlar om något mer elementärt än övervägandena från biltillverkarens PR-avdelningar. Det handlar om att se hur snabbt en bil kommer att gå, oavsett vilken bil det är.

Redaktörens rekommendationer

• Hyundai slår två nya landhastighetsrekord i bränslecellshybridbilar
• Landhastighetsrekordet på 1 000 mph är tillbaka med testkörningar som börjar denna månad
• Med 503 mph är Turbinator II världens snabbaste hjuldrivna fordon