Bots tar vanligtvis skulden för sociala mediers propaganda, men en nyligen genomförd studie från Storbritannien tyder inte bara på att organiserad politiska desinformationskampanjer har mer än fördubblats under de senaste två åren, men att bots kommer på andra plats efter mänskligt styrda manipulation.
Studien Global Disinformation Order, utförd av University of Oxford, hittade bevis på manipulation av sociala medier av en statlig myndighet eller politiskt parti i 70 länder, en ökning från 48 år 2018 och 28 år 2017. Studien har samlat in data årligen sedan 2017, men antyder att politisk propaganda har utnyttjat sociala medier under det senaste decenniet.
Studien, medförfattare av Samantha Bradshaw och Phillip N. Howard, sammanställer rapporter från hela världen om cybertrupper, definierade som "regerings- eller politiska partiaktörer med uppgift att manipulera opinionen på nätet." Medan rapporten fokuserar på propaganda som kan spåras tillbaka till en statlig myndighet, politiker eller politiska partier, forskarna hittade formell samordning med privata kommunikationsföretag och i mer än 40 % av länderna, medborgarorganisationer och medborgare.
Mycket av propagandan skapas av verkliga människor: 87 % av länderna använder mänskliga konton jämfört med 80 % av länderna som använder bots. I vissa fall identifierade studien till och med länder som anställer student- eller ungdomsgrupper för beräkningspropaganda, inklusive Ryssland och Israel.
Ökningen av länder med organiserad desinformation är sannolikt delvis en ökning av aktiviteten men är också uppblåst av den ökande förmågan att upptäcka sådan aktivitet. "Antalet fall vi identifierade var det mest överraskande med årets studie. Tillväxten har delvis att göra med att fler statliga aktörer ser sociala medier som ett geopolitiskt verktyg makt, säger Bradshaw, studiemedförfattare och forskare vid Computational Propaganda Project, till Digital Trender. "Men inte alla fall var nya i sig. Många var äldre exempel som avslöjades av journalister och andra oberoende forskare, som nu är utrustade med bättre verktyg och ett bättre ordförråd för att identifiera instanser av beräkningspropaganda i sitt eget land.
I år identifierade forskarna också en ny kategori av konton som används för manipulation - förutom mänskliga konton, botkonton och "cyborg"-konton som använder båda, 7 % av länderna hackade eller stal riktiga konton för att använda i sina kampanjer. Guatemala, Iran, Nordkorea, Ryssland och Uzbekistan var bland länderna som använde hackade eller stulna konton.
Mer än hälften av länderna med bevis för politisk propaganda – 45 av 70 – använde taktiken under valen. Bland dessa exempel, föreslår studien, är politiker med falska följare, riktade annonser som använder manipulerade medier och mikroinriktning.
Så vilken typ av information använder kampanjerna? Att attackera politisk opposition var den mest utbredda, i 89 % av länderna, följt av spridning av regeringsvänlig eller partivänlig propaganda och 34 % spridning av information för att skapa splittring.
Medan nästan 75 % använde taktik som memes, falska nyheter och videor, föll taktiken också under mer hemliga typer av manipulation utöver media som delas. Cirka 68 % använde statligt sponsrade troll för att attackera motståndare, som journalister och aktivister. Många använde också rapporteringsverktygen för att censurera tal, i hopp om att den automatiserade processen tar bort innehållet som inte bryter mot några plattformsregler. Ytterligare 73 % av länderna översvämmer hashtags för att göra ett budskap mer utbrett.
Det mesta av cybertruppaktiviteten finns kvar på det största sociala nätverket, Facebook, men forskarna såg en ökning av kampanjer på plattformar fokuserade på foton och video, inklusive Instagram och YouTube. Forskarna såg också ökad aktivitet på WhatsApp.
USA rankades bland gruppen "hög cybertruppkapacitet", vilket indikerar en heltidsverksamhet med en stor budget med fokus på både inhemsk och utländsk propaganda. Rapporten föreslår att USA använder desinformation, data och artificiell förstärkning av innehåll från mänskliga, bot- och cyborg-konton (eller blandade mänskliga-bot-konton). Studien visade också bevis för att USA använde alla fem meddelandekategorier som ingår i studien: stödja, attackera oppositionen, distrahera, driva splittringar och förtryck.
Bradshaw säger att sociala medieföretag borde göra mer för att skapa en bättre plats att ansluta och diskutera politik. ”Att avgöra om ett inlägg är en del av en manipulationskampanj är ingen lätt uppgift. Det kräver ofta att man tittar på breda trender över sociala medier och samtalet som äger rum om ett visst ämne”, sa hon.
Medan Bradshaw säger att upptäckt av felaktig information inte bör överlåtas enbart till användaren, vissa felaktig information kan plockas upp genom att leta efter konton som publicerar på flera språk, göra omvända bildsökningar och använda gratis onlineverktyg för att upptäcka automatiserade konton.
2019 års studie belyser förändringar i politisk propaganda som fanns långt före internet, men som sannolikt har utnyttjat sociala medier i ett decennium. Studieförfattarna avslutar rapporten med en fråga: "Skapar sociala medieplattformar verkligen ett utrymme för offentlig överläggning och demokrati? Eller förstärker de innehåll som gör medborgarna beroende, desinformerade och arga?”
Redaktörens rekommendationer
- Vad händer med ditt WhatsApp-konto om du inte godkänner den nya integritetspolicyn
- Sociala medier kan förutsäga ditt beteende även om du inte använder dem
