Antelope Audio Zodiac
"Antelope Zodiac är helt enkelt den bästa DAC plus hörlursförstärkare vi någonsin hört."
Fördelar
- Toppmodern, audiofil ljudkvalitet oavsett ingångstyp
- Fantastisk basprestanda
- Högupplösande och engagerande ljud
- Accepterar förlustfria musikfiler med hög bandbredd
- Får även MP3-filer med lägre upplösning att låta bra
- Högklassig byggkvalitet och passform och finish
- Utmärkt hörlursförstärkare som kan köra svåra och varierande belastningar
- Separata volymkontroller för hörlurar och förförstärkare
Nackdelar
- Priset gör det utom räckhåll för många potentiella användare
- Ingen fjärrkontroll
Det var inte så länge sedan att om du pratade om en DAC eller digital-till-analog-omvandlare, var chansen god att du antingen var en audiofil eller inspelningstekniker. Nuförtiden vet många datorljudsanvändare också vad en DAC är, tack vare det växande antalet billiga, bärbara enheter som vanligtvis används för att förbättra ljudet hos iPods och hörlurar. Så när vi fick Antilope Zodiac för granskning väckte det definitivt vår nyfikenhet.
När allt kommer omkring kan en DAC med en prislapp på 1 695 dollar och en rejäl växelströmsförsörjning knappast beskrivas som låg kostnad eller bärbar. Men eftersom Zodiac designades för att användas av - ni gissade rätt - audiofiler och inspelningstekniker, tänkte vi att det åtminstone måste låta riktigt, riktigt bra. Vi var därför tvungna att själva höra hur bra en nästan $1 700 DAC och hörlursförstärkare kunde låta, och bestämde oss för att fortsätta med en recension. Och boy oh boy, är vi verkligen glada att vi gjorde det: The Antelope Audio Zodiac visade sig vara ett så fantastiskt stycke musikalisk godhet att vi skulle ha gjort våra läsare en stor otjänst genom att inte recensera den. Läs vidare för att ta reda på vad som gör Zodiac värt allt bytet.
Utanför lådan
Att dra ut Zodiac från sin enkla men robusta grafiska kartong gav oss ett riktigt stort öra-till-öra-grin. Vi blev positivt överraskade av dess tyngd och soliditet, särskilt med tanke på dess kompakta storlek. Vi var också imponerade av dess helmetallhölje och bearbetade frontpanel, som talade för en överlag hög nivå av passform och finish. Denna uppmärksamhet på detaljer verkade vara helt i linje med Antelopes exklusiva, pro-ljud och audiofila tilltal. Andra som kom i kontakt med Zodiac var snabba med att komplettera dess fina byggkvalitet och snygga utseende. Vi har sett massor av dyrare audiofilutrustning som inte byggdes tillnärmelsevis lika bra som Zodiac, och vi uppskattade den uppenbara omsorgen och omtänksamheten som gick in i dess estetiska design.
Relaterad
- Astell&Kern suddar ut gränsen mellan hörlursförstärkare och digital ljudspelare
Funktioner och design
I sin kärna är Zodiac helt enkelt en digital-till-analog-omvandlare och hörlursförstärkare kombinerade till ett chassi. Den är avsedd att ge bättre ljudkvalitet från alla digitala källkomponenter som den samarbetar med (som en CD/DVD/Blu-ray-spelare, iPod docka eller en dator/laptop) genom att konvertera dessa källors digitala bitar till analogt ljud och koppla in det i ett lämpligt ljudsystem eller par av hörlurar.
Zodiacs DAC-sektion kan bearbeta filer med bitdjup och samplingshastigheter upp till 24/192 kHz via dess USB- eller S/PDIF-ingångar, vilket gör den perfekt för dem som planerar att använda detta för att konvertera sin högupplösta digitala musik med hög bandbredd, som FLAC eller WAV filer. Den asynkrona USB 2.0 (B)-ingången kommer att rymma en dataöverföringshastighet på upp till 480 Mbits och har användarvalbara lägen för båda Mac och PC. Hörlursförstärkaren har dubbla hörlursutgångar och kan användas samtidigt med ett brett utbud av hörlurar impedanser.
Frontpanelen har två volymkontroller, en för huvudvolymen och en mindre ratt till höger om den för hörlurar. På tal om
På baksidan finns en mängd in- och utgångar, inklusive: två S/PDIF koaxiala digitala ingångar; två Toslink optiska digitala ingångar; en USB mini-B-kontakt; och ett par vardera av XLR- och RCA-utgångar. Inuti lådan hittade vi också en högkvalitativ USB till USB (B) kabel, en fiberoptisk (Toslink) kabel och en rejäl nätsladd med en strömadapter.
Ungefär det enda klagomålet vi hade med Zodiac var att den inte kom med en fjärrkontroll. Antelope inkluderar faktiskt en med sina dyrare DAC: er, men vi kände att detta skulle ha varit en trevlig funktion att göra standard i basmodellen också.
Hittills har vi bara täckt de grundläggande funktionerna i Zodiac, och om det är allt du vill veta om dess design, det är coolt - du kan hoppa direkt till prestandaavsnittet i denna recension. Men som vi nämnde tidigare, är Antelope Zodiac en överdriven, obegränsad bit av audiofilhimmel. Som sådan är det som gör den supersöt all den galna tekniken som gömmer sig under huven. Därför, för att göra Zodiac rättvisa, måste vi gräva djupt i det audiofila lexikonet och börja slänga runt berusande termer som Word-Clock Jitter och Oven-Controlled Clocking. Men oroa dig inte; vi tar oss tid att förklara varför dessa saker är viktiga och vad de gör för din lyssnarglädje. Om du är nyfiken på vad som gör denna utrustning på 1 700 $ så speciell, läs vidare.
Den kanske viktigaste egenskapen hos Zodiac är hur den hanterar jitter, så för att förstå vad Zodiac handlar om, det är viktigt att först förstå vad jitter är och hur det påverkar ljudet kvalitet. Enkelt uttryckt är jitter förekomsten av ordklocktidsfel i samplings- och konverteringsprocesserna som utförs i digital ljudutrustning. Dessa fel förvränger den analoga vågformen tillräckligt så att vi på ett tillförlitligt sätt kan mäta den och höra dess effekter. Lyssnare brukar beskriva detta som en övergripande "härdning" av ljudet; de kommer också att citera att höra klippta övertoner och transienter tillsammans med rytmisk och tonhöjdsinstabilitet. Eftersom varje digital enhet i inspelningskedjan har sin egen inbyggda ordklocka, kan jitter snabbt förvärras till ett mycket större problem.
Gå in i Igor Levin och företaget han grundade cirka 1990, Aardvark Audio. Igor började ursprungligen med att erbjuda ett par A/D- och D/A-omvandlare och producerade en extern ordklockgenerator kallad AardSync för att följa med dem. Men eftersom AardSync är en fristående klocka, kan den också användas för att synkronisera andra digitala komponenter med word-clock-ingångar, inte bara Aardvarks egna omvandlare. Ordet om AardSync spred sig snabbt över hela proljudgemenskapen, och otaliga inspelningstekniker började använda den för att förbättra ljudkvaliteten på sina inspelningar. På nolltid blev AardSync referensmästarklockgeneratorn i professionella studior världen över.
Bliva framåt till 2005 när Mr Levin startade sitt nya företag, Antelope Audio. Han ville hitta sätt att ta AardSync till nästa nivå och började designa en helt ny masterklockgenerator. Han insåg snart att om han kunde hålla ordklockans kvartskristalloscillator vid en konstant temperatur, kunde han förbättra dess prestanda avsevärt. Igor bestämde sig för att försegla oscillatorn inuti sitt eget hölje och därmed termiskt stabilisera den.
Därmed föddes Ugnsstyrd Clocking. Resultatet var precis vad Mr Levin hade förväntat sig: klockan fungerade nu med mycket bättre precision, vilket avsevärt minskade jitter och förbättrade ljudkvaliteten. Naturligtvis var den här typen av banbrytande ingenjörskonst inte billig, men vinsten var enligt uppgift tydligare, mer realistiskt ljud, med mycket bättre tonalitet och takt. Samma ugnsstyrda klockteknik tog så småningom vägen in i Antelopes utbud av DAC: er, inklusive Zodiac-modellen på ingångsnivå som granskas här.
Även om effektiv jitterreducering är en stor del av det som gör Zodiac speciell, är det inte det enda tricket som denna DAC har i rockärmen. Zodiac hanterar också eventuellt kvarvarande jitter genom att applicera något som den kallar Acoustically Focused Clocking. I grundläggande termer omfördelar AFC det återstående jitter för att hjälpa DAC: erna att omvandla mer exakta och linjära signaler. Resultatet sägs vara mer ofarligt jitter, vilket resulterar i mjukare, mer analogt ljud som är lättare att lyssna på under längre sessioner.
Förutom sina banbrytande kretsar, använder Zodiac även toppmoderna interna konstruktionstekniker. Analoga och digitala kretsar är var och en byggd på sina egna PBC: er, och varje krets har också sin egen separata strömförsörjning. Att bygga en ljudkomponent på detta sätt ökar definitivt kostnaderna, men det borde också förbättra den övergripande ljudkvaliteten genom att förhindra överhörning samtidigt som ett superlågt ljudnivå bibehålls.
Dessutom är de två volymkontrollerna som nämnts tidigare inte bara för bekvämlighet, även om de verkligen är det. Antelope använder en ren analog huvudvolymkontroll och en separat, dedikerad tvåstegsförstärkare för hörlursuppdrag. Återigen, denna typ av design ökar kostnaden, men detta bör förhindra förlorad upplösning och sänka varje krets brusgolv också.
Vi måste erkänna att all den senaste tekniken under Zodiacs motorhuv verkligen rörde upp oss. Det finns några seriöst smarta designtänkande på gång här, både beprövade och nya. Vi blev också imponerade av de många mindre finesser som gjordes i Zodiac - som användningen av stort cirkulärt gummi sidfot istället för stick-on stötfångare, eller dess användning av sexkantsbultar istället för små plåtskruvar för att hålla allt tillsammans.
Prestanda
För att sätta Zodiac i rätt takt försökte vi använda den med ett brett utbud av källkomponenter, inklusive: En Samsung BD-C6500 Blu-ray-spelare; en Marantz SC-11S2 SACD-spelare; en Denon DCD-CX3 SACD-spelare; och en oerhört gammal bärbar dator från Dell latitude D810. Källor kördes genom olika högtalar- och hörlursinställningar, inklusive: en Marantz PM-11S2 integrerad förstärkare; Marantz NR-1602 A/V-mottagare; Aperion Audio Verus Grand och Verus Forte högtalare; Schiit Lyr hörlursförstärkare; och AKG K701, B&W P5 och Phonak Audeo PFE122 hörlurar.
Nytt ur lådan lät Zodiac lite överbelastat och instängt, så vi bestämde oss för att låta den bryta in i minst 20 timmar. När vi väl hade brutit in, provade vi det med allt från CD-skivor till MP3-filer till högupplösta, 24/192 FLAC-filer. Så fort vi satte oss ner för att lyssna visste vi att vi hörde något speciellt: The Zodiac levererade något av den mest verklighetstrogna och realistiska musik vi någonsin hört. Oavsett bitdjupet eller samplingshastigheten för musiken vi kastade på den, gjorde Antelope DAC alltid det bästa av det; även 128 kbps MP3-filer lät bra.
Naturligtvis kommer antilopen i slutändan inte att "putsa en skit" genom att på något magiskt sätt fixa en fil eller inspelning av dålig kvalitet. Men om Zodiac har något ganska anständigt att arbeta med, kommer den att återge det med alla detaljer och djup som finns.
Faktum är att Zodiac var en av de mest lösande komponenterna vi någonsin hört. Audiofiler är ökända för att prata om hur de kunde höra detaljer de aldrig har hört förut, men i det här fallet är det uttalandet helt berättigat. Vi kunde lätt urskilja inspelade detaljer som mindre redskap skulle ha slängts över, som det speciella ljudet en klibbig, nyrosinerad rosett ger när den dras över fiolsträngar för första gången. Det var denna detaljnivå knuten till holografisk avbildning som gav musik som spelades genom Zodiac en "du-är-där" taktilitet och närvaro som påminner om verkliga instrument i verkliga rymden.
Diskantreproduktion via Zodiac var en av de mest naturligt förlängda och orörda vi någonsin haft öron från. Instrument som cymbaler ringde sanna och löste sig till rena, skimrande förfall utan att någonsin tendera till ljusstyrka. Mellanregistret och sång lät också tydligt och närvarande utan att någonsin pressas framåt i mixen och var till och med tillräckligt bra för att vi skulle njuta av att lyssna på samlad körmusik i timmar i sträck.
Men det var Antelope DAC: s sätt med bas som imponerade mest på oss. Kicktrummor hade en djup, tryckande duns och upprätt bas hade hela sin träiga resonans intakt. Men en gång spelade vi något med tung syntetiserad bas, som Kruder och Dorfmeisters klassiska electronica-album, K&D-sessionerna, vi var helt enkelt imponerade. Basen var positivt underjordisk, med fantastisk förlängning, skala och ren kraft.
Notera dock att denna fantastiska basnärvaro aldrig verkade överdriven på något sätt, och inte heller smetade den ihop lågfrekventa toner som en del mindre redskap brukar göra. Istället imponerade Zodiac oss med sin fantastiska tonhöjd, klarhet och definition. Saker som vänster piano på en konsertflygel eller basgitarriff i upp tempo lät tydliga och lätta att följa, vilket gjorde att vi bättre kunde njuta av musik och inspelningar som betonade dessa ljud.
Följaktligen kan Zodiac tyckas ha mer bas, och därmed sin egen ljudsignatur, jämfört med de flesta andra DAC: er som finns på marknaden idag. Vi tycker inte att detta är en dålig sak alls. I själva verket skulle vi säga att det är precis rätt. Och det är mycket möjligt att det är alla andra killar som kanske har fel.
Mycket av dagens banbrytande ljudutrustning, hur fint de än må vara, verkar bara lite för anemiskt och lutar sig från de lägre miderna ner till basen, enligt vår ödmjuka åsikt. Vi kan bara gissa varför det är så. Kanske är det för att ge intryck av förhöjda mellanregister och diskantdetaljer. Eller så kanske det bara är den fashionabla audiofilen att göra just nu.
Oavsett anledningen är Zodiac den första komponenten vi har hört på länge som verkligen levererar effekt och robust karaktär hos de lägre registren på samma sätt som du förmodligen skulle höra dem live, förstärkt eller inte. Antilopen hade bara ett realistiskt djärvare, större och mer fullt utvecklat ljud utan att någonsin vara långsamt eller trögt.
Vilket leder oss till zodiakens kanske största styrkor - dess oklanderliga tempo, rytm och timing. Vi har inte det dimmigaste om det beror på den där jitterreducerande mojo eller annan hemlig sås, men Zodiac DAC-boogies som ingen annan. Lyssna på något i tempo som Sax av ett slag från Noah Preminger's Torr broväg att höra hur Zodiac förmedlar all den explosiva, framdrivande energin som knappt finns i detta stycke. Vi kunde till och med höra hur Zodiac utan ansträngning driver musiken framåt på musik utan en rytmsektion, som kammarmusik eller solo stegpiano.
Vi bör också nämna att Zodiac lät lika fantastiskt genom ett komponentsystem med högtalare eller rakt in i ett par högkvalitativa hörlurar. Aldrig en enda gång svettades hörlursförstärkaren — inte ens med den notoriskt svårkörda AKG K701. Vi har hört några fristående hörlursförstärkare som kostar nästan lika mycket som Zodiac som inte kunde driva AKG: erna nästan lika bra; att Antelope lägger till detta till en toppmodern DAC är ännu mer grädde på moset.
Slutsats
Med tanke på allt den har att erbjuda, tjänar Antelope Zodiac vår högsta, mest entusiastiska rekommendation. Prova och prova och vi kanske, vi kunde inte hitta en sak att kritisera om det, med undantag för bristen på fjärrkontroll. Det tog konsekvent fram det bästa av allt vi spelade genom den på ett sätt som lät mer som livemusik som görs i ett verkligt utrymme. Dessutom levererade den varorna oavsett typ eller kvalitetsnivå på tillhörande utrustning. Om det någonsin funnits en audiofil komponent som kunde märkas som "mest kapabel att spela bra med andra", skulle det verkligen vara det.
Tyvärr kommer inträdespriset för Zodiac att vara för högt för många av de människor som skulle ha störst nytta av det. Men om du älskar musik och har råd är Antelope Audio Zodiac definitivt värt det. Vi kunde inte föreställa oss någon som inte skulle vara lika nöjd med Zodiacs sätt att koppla lyssnaren till hans eller hennes musik. Antelope Zodiac är helt enkelt den bästa DAC plus hörlursförstärkare vi någonsin hört.
Toppar
- Toppmodern, audiofil ljudkvalitet oavsett ingångstyp
- Fantastisk basprestanda
- Högupplösande och engagerande ljud
- Accepterar förlustfria musikfiler med hög bandbredd
- Får även MP3-filer med lägre upplösning att låta bra
- Högklassig byggkvalitet och passform och finish
- Utmärkt hörlursförstärkare som kan köra svåra och varierande belastningar
- Separata volymkontroller för hörlurar och förförstärkare
Lower
- Priset gör det utom räckhåll för många potentiella användare
- Ingen fjärrkontroll
Redaktörens rekommendationer
- Kan trådlösa hybridhörlurar fixa det förlustfria ljudproblemet?
