Första titt: Columbia Sportswears nya Omni-Shade Sun Deflector Gear

De flesta människor åker till Mexikos Yucatan-halvön på jakt efter en bekymmerslös semester tillbringad med att sova till havets lugnande krasch på vita sandstränder, eller smutta på hantverksmässig tequila under palmerna. Men Columbia sportkläder hade olika planer för gänget journalister som det drog söder om gränsen i somras – tortyrtestning av sin nya Omni-Shade Sun Deflector-teknologi i ett av de hårdaste klimat man kan tänka sig.

Juni i Yucatan ger oförutsägbara åskväder i kombination med bastuliknande värme och fuktighet. Det gjorde det till den perfekta lokalen för att testa Columbias kommande Omni-Shade Sun Deflector linje, planerad att lanseras nästa vår. Utmaningen: Förhindra att en besättning journalister brinner till skarpa i direkt sol, utan att gömma dem under en palapa hela tiden. Lösningen: att bokstavligen vända ut och in på företagets tidigare teknik.

Kasta Omni-Shade

Woody Blackford leder Columbias Performance Innovation Team, (PIT), som har legat i framkant för många av de

företagets banbrytande framsteg, inklusive dess värmebevarande Omni-Heat. Ironiskt nog skulle den här tekniken avsedd för att hålla värmen också vara avgörande för kylning.

"Det finns dessa små silveraluminiumfolieprickar som appliceras på ett tyg, så tyget andas fortfarande men det reflekterar din kroppsvärme", förklarar Blackford om Omni-Heat. "När vi först fick våra patent skrev vi det på ett sätt som sa att du faktiskt kunde ha folien vänd utåt för att få den att reflektera värmen från utsidan. Vad vi däremot inte hade var en optimerad folie för det. Vi försökte i flera år att sätta den reflekterande folien på utsidan men var bara aldrig nöjda med resultatet."

Lösningen kom inte till dem förrän en stekhet sommardag i Portland, Oregon, när Blackford och en medlem av hans team satt i direkt sol och tittade på en Timbers fotbollsmatch.

"Vi var i en sektion som precis strålade av solen, så vi var supervarma," kom Blackford ihåg. "Och jag tänkte,"Vad fan är det som händer? Varför fungerar inte Omni-Heat Reflective på exteriören?’ Vi började prata och kom fram till att det bara inte är en folie som är optimerad för att reflektera solljus, den reflekterar kroppsvärme, vilket är en helt annan strålningsvåglängd än vad du får från solen. Vi behövde hitta en folie som är optimerad för solljus, såväl som UV-strålarna i det spektrumet och nära infrarött.”

Efter matchen behövde de två inte länge för att komma fram till en hållbar lösning: titandioxid. Ett material som också används i solskyddsmedel och vit färg, titandioxid reflekterar solens strålning med extrem effektivitet. Efter att tester visade tillfredsställande resultat, introducerade Blackford och PIT-labbet officiellt serien Omni-Shade Sun Deflector.

Columbias Sun Deflector-kläder, täckta nästan helt av vad som verkar vara små vita prickar, ser verkligen inte ut som något vi har sett tidigare. Dessa prickar består av en titandioxidförening och reflekterar bokstavligen solljuset bort - vilket minskar värmen som en bärare kan uppleva ännu mer än bar hud — så att bära långa ärmar i 95-gradersväder kan faktiskt kännas svalare än att bära en t-shirt eller tank topp.

På fältet

Det fungerar - och vi bevisade det med en rad mycket olika fälttester som Columbia designat för att bokstavligen pressa växeln till dess gränser. Med den varma och fuktiga miljön i Mexiko som vår hemmabas, var det en utmaning att hålla sig sval och buggfri även i vila. Vår garderob bestod av en kollektion av lång- och kortärmade Omni-Shade skjortor och button-ups, Omni-Freeze Zero-outfitted skjortor och arm ärmar (som visade sig vara perfekta för att skydda en nypräglad tatuering) och halsdamasker designade för att skydda solen från ryggen på våra halsar.

I praktiken fungerade utrustningen ännu bättre än vad Columbia ritade upp den. En morgon tillbringade vi nästan fyra timmar på havet för att spåra upp baljor av valhajar, allt medan vi satt i direkt solljus på baksidan av en båt. När det var dags att faktiskt simma med den gigantiska fisken, höll vi oss rakt i dessa strålar. Med en långärmad Omni-Shade Sun Deflector tröja på undvek jag solbränna, men dess låga vikt fick mig aldrig att önska mig korta ärmar.

Medan havet arbetade tillsammans med kläderna för att hålla kroppstemperaturen låg, berättade det en annan historia att hoppa på en mountainbike för att korsa genom djungeln. Utsmyckade i en Omni-Shade t-shirt och Omni-Freeze Zero ärmar, arbetade vi upp massor av svettcykling runt en otroligt kvav bana. Kläderna hindrade den kvävande värmen från att sätta ner oss helt, men det gick inte att förneka hur annorlunda det kändes att traska genom en djungel i motsats till att åka båt genom havet. Det är svårt att föreställa sig hur resan skulle ha sett ut utan hjälp av redskapet.

Även när man bara vandrade genom ruiner i städerna Coba och Tulum, gjorde Omni-Shade-linjen underverk för att hålla solen borta utan att göra oss levande. Kanske fungerar det till och med för bra - när vi kom hem, gjorde vår svåra brist på solsken det som om vi knappt hade rest till Mexiko alls.

Tillsammans med den ofta straffande solen och värmen har Yucatanhalvön också gott om insekter. Medan normal insektspray skulle hålla dessa djur i schack - om än tillfälligt - med förmågan att kasta på en långärmad Omni-Shade skjorta utan att känna sig sammanträngd av varken värme eller komfort var speciellt Välkommen. Att undvika användningen av en kemisk spray gjorde att vi kunde vandra genom Yucatans känsliga ekosystem fritt från föroreningar. Detta, som vi lärde oss av vår guide, var särskilt viktigt.

Men kommer det att hålla?

Friluftskläder är endast lika bra som dess livslängd – om det inte håller för konsekvent kontakt med element som saltvatten eller en enkel tvätt, kommer friluftsentusiaster att bli rasande. Lyckligtvis ger kemin i Columbias nya linje den en fördel.

"Sun Deflector-linjens användning av titandioxid - vilket betyder dess oxiderade titan - gör det faktiskt möjligt för den att fungera bäst i saltvattenmiljö", förklarade Blackford. "Saltvatten är en riktig frätande vätska för många saker, vilket betyder att vanlig aluminiumfolie skulle vara oroande i den miljön. Den oxiderade titandioxiden kommer dock inte att oxidera ytterligare och det är vad som händer under korrosion. Du kan lägga det där i saltvatten, lämna det där, och ingenting händer, vilket är fantastiskt för dess hållbarhet.”

Även om Blackford inte kommer att gå så långt som att ge Sun Deflectors hållbarhet en livstidsstämpel, han påpekade att han under loppet av rigorösa tester och missbruk ännu inte har sett några tecken på försämring. Faktum är att titandioxiden verkar "bryta in" med tiden, vilket ger en bättre passform utan att förlora sin reflektionsförmåga. Blackford garanterade klädernas livslängd till minst 70 tvättar, och noterade att hans tester visar att det varar långt utöver det antalet.

"Om du ska spendera 70 dollar på en skjorta är det avgörande för Columbia att skjortan håller så länge som du förväntar dig att den ska", tillade Columbias senior manager för PR, Andy Nordhoff.

Håller sig svalt

Även om de medföljande Omni-Shade-kläderna höll skadliga UV-strålar borta från vårt testteam, hanterade den andra sidan av testmyntet att förbli något svalt trots det kvävande tropiska vädret. För att göra detta tillhandahöll Columbia några klädesplagg prydda i dess Omni-Freeze Zero-teknik. En "mekanisk lösning", som Blackford uttrycker det, avviker Zero från traditionella kyllösningar som stödde sig på en endotermisk kemisk reaktion.

"Det finns saker som xylitol som du kan lägga i vatten - det är som ett socker - och när du lägger det i vatten kyls vattnet faktiskt av från sin ursprungliga temperatur," berättade Blackford för oss. "Det är en värmeabsorberande reaktion men den har en livslängd som tar ett visst antal minuter. Om du lägger xylitol i vatten svalnar det men det håller sig bara kylt i 10 eller 15 minuter. Problemet är att du inte riktigt kan upprepa den processen, så du får den initiala kylningen, men sedan är den borta."

Omni-Freeze Zero, å andra sidan, arbetar efter absorptionsprincipen. Genom att inkludera rad efter rad av Zeros unika polymerringar i kläderna skapade Blackford ett tyg som absorberade överflödig fukt från bäraren – d.v.s. svettas – samtidigt som plaggets avdunstningskylning påskyndas när fukten rör sig längs tygets fibrer till varje polymer. Sedan, när ringarna absorberar denna fukt, leder de bort värmen från bärarens hud och använder sin faktiska svett för att hjälpa till i kylningsprocessen istället för att bara avdunsta.

Lämna inga spår

Bortsett från att hålla oss skyddade från UV-strålar och kyla, påverkan – eller avsaknaden av sådan – vi hade på Yucatanhalvöns ekosystem är en underskattad men otroligt viktig sidofördel för Columbias teknik. Oavsett om du simmar med valhajar nära världens näst största revekosystem eller svalkar dig i ett av områdets många sötvattenscenoter, att utforska dessa miljöer utan hjälp av kemikalier hjälper till att säkerställa deras fortsatta överlevnad.

"Det finns en frihet att inte behöva applicera och applicera solskyddsmedel igen som ett resultat av Omni-Shade, speciellt om du fiskar eller på vattnet," tillade Nordhoff. "Du vill inte få kemikalier på betet och många människor vill inte lägga dessa kemikalier på sin kropp. För oss som snorklade längs Yucatan och simmade i havet var det oerhört viktigt att undvika att ta med oss ​​dessa kemikalier för att hjälpa till att bevara de ömtåliga ekosystemen.”

Columbias omni-drivna framtid

Även om Omni-Shade Sun Deflector-serien inte är tänkt att nå butikshyllorna förrän nästa vår, att spendera en vecka med att simma, svettas, springa och cykla i utrustningen fick oss att önska att den var tillgänglig i dag. Från Omni-Shades förmåga att konsekvent skydda oss från Mexikos intensiva sol till Omni-Freeze Zeros välkomnande kylteknik, linjen höll oss bekväma i vad som kan anses vara en obekväm tid på året område.

Det slutar inte där. När Omni-Shade Sun Deflector faktiskt blir tillgänglig, Woody och resten av PIT-labbet kommer sannolikt att ha nästa omgång av Omni-framsteg från ritbordet och in i tyget. Innovation vilar inte, och att döma av arbetet som genereras av ett "par nördar på en Timbers-match" - Woodys ord, inte våra - verkar det som om Columbias designexperter inte gör det heller.