Allt du behöver veta om kryptovalutor

Ursprungligen hyllad som en rebellisk teknologi som skulle vända världens finansiella institutioner och befria människor från det betungande avgifter och kontroller av bankinrättningen, kryptovaluta har sedan dess fläckats av kriminell aktivitet och vild marknad spekulation. Och medan alla har hört talas om kryptonamn som Bitcoin, är det väldigt få som förstår grunderna för hur kryptovalutor faktiskt fungerar – särskilt i samband med privatekonomi. Här är vad du behöver veta för att förhindra att du blir lurad och även hjälpa dig att avgöra om kryptovalutor är något för dig:

Vad är kryptovaluta?

Kryptovaluta är i grunden ett digitalt sätt att hålla och överföra värde online. Du kan köpa kryptovalutor eller mynt online (med ett kreditkort eller "traditionella" pengar), och det finns vanligtvis ingen person eller bank som kontrollerar en viss kryptovaluta. Det finns dussintals olika kryptovalutor tillgängliga online, de största och mest välkända är Bitcoin eller Ethereum.

Värdet av någon kryptovaluta vid varje given tidpunkt beror på utbud och efterfrågan. Det finns vanligtvis ett fast belopp av valfri valuta tillgänglig vid varje givet tillfälle, så ju fler människor vill använda den, desto högre pris. I slutet av 2017, till exempel, steg priset på en enskild Bitcoin till cirka 20 000 $ och tog sedan en skjuts till cirka 4 000 $.

Hur kan jag få kryptovalutor?

Det är relativt enkelt att köpa de flesta kryptovalutor – och betydligt svårare att ladda ner dem.

Webbplatser som CoinBase är börser där du kan köpa en mängd olika digitala mynt. Det finns även appar som kallas digitala plånböcker som gör att du kan behålla kryptovalutor själv och skicka pengar till andra relativt enkelt. Med en sådan plånbok lagras de privata nycklarna (som representerar äganderätten) direkt på din enhet.

Hur spenderar jag kryptovalutor?

Om du har din egen plånbok under ditt eget digitala lås och nyckel kan du "skicka" folk digitala medel. För att göra detta tenderar de flesta att använda onlinevalv, som de som tillhandahålls av Coinbase. Processen är väldigt lik traditionella onlinetjänster: du anger helt enkelt hur mycket pengar du vill skicka och vilket företag du vill betala.

Vissa leverantörer accepterar kryptovalutor. Microsoft låter dig lägga till Bitcoin till ditt konto online med din digitala plånbok, till exempel. Och det finns en växande lista över saker du kan köpa med kryptovaluta, inklusive allt från konst till fastigheter. I många fall har antagandet av kryptovalutabetalningar varit mer av ett marknadsföringssteg än ett praktiskt ekonomiskt, men det kan ge kryptovaluta-tokens mer stabilitet.

På minussidan bör du vara medveten om att de flesta butiker som accepterar kryptovaluta också sätter betydande restriktioner och begränsningar på det. I första hand accepterar de flesta bara de ledande kryptovalutorna, Bitcoin och Ethereum. För det andra kanske du inte kan använda krediten för varje tjänst. Till exempel kommer Microsoft att låta dig använda Bitcoin för att köpa spel, filmer och appar i Windows- och Xbox-butiker - men du kan inte använda det i Microsofts onlinebutik eller köpa presentkort med det.

Finns det några dolda avgifter?

Självklart finns det! De flesta av de oberoende och nystartade börserna som kommer att köpa och sälja kryptovalutor åt dig tar också ut någon form av avgift för tjänsten. Och som riktiga aktiemäklare får de dig att komma och gå, närhelst du köper eller säljer en valuta. Avgifterna är vanligtvis en procentsats av den totala insättningen eller betalningen. Men även om du måste betala 1,5 procent av det totala, är det mycket mindre än vissa andra konventionella tjänster. Paypal, till exempel, tar vanligtvis närmare 3 procent.

Är det säkert?

Det beror på ditt perspektiv. Det är sant att kryptovalutor som använder blockchain-teknik se till att transaktioner registreras korrekt och gör det mycket svårt att hacka. Blockchain-mjukvara är i grunden en decentraliserad reskontra som ingen enskild person eller institution kontrollerar eftersom allas register transaktioner upprätthålls över flera noder, vilket erbjuder redundans och gör det extremt svårt för en användare att manipulera med.

Men om en kryptovaluta stjäls från en digital plånbok betyder det i de flesta fall att pengarna är borta för gott och går inte att spåra. Vidare har några valv hackats i takt med flera miljoner dollar, vilket återigen lämnar kunder utan någon regress eftersom pengarna inte är garanterade eller försäkrade av någon statlig institution (jämför detta med traditionella bankkonton i USA, som FDIC täcker för upp till $200,000). Förra året stals över 1 miljard dollar från kryptovalutabörser.

Är det inte bara för kriminella?

Historiskt sett var krypto riket för brottslingar och digitala spekulanter som sannolikt attraherades av den lätthet med vilken Bitcoin kan handlas online utan att kompromissa med anonymiteten. Föga överraskande var människor som handlar med stulen data och droger på den mörka webben stora initiala förespråkare för kryptovaluta. Det har dock vunnit legitimitet under de senaste åren på grund av dess flexibilitet för att överföra digitala pengar online utan behov av någon form av institutionell bankverksamhet. Den har också vunnit fördel i länder som Venezuela där den lokala valutan är instabil och utsatt för vilda inflationssvängningar. I dessa situationer kan kryptovaluta erbjuda ett visst skydd mot politisk oro.

Är det bättre än andra betaltjänster online?

Med ett ord, nej. Det grundläggande problemet med alla kryptovalutor är den oförutsägbara fluktuationen i deras värde. Så medan du håller fast vid en viss digital valör kan du förlora (eller tjäna) pengar tills du använder dem för att köpa något eller ladda ner det. Traditionella pengar (vad kryptoförespråkare kallar "fiat"-valuta) tenderar att vara mer stabila, eftersom de stöds av regeringar och ett mycket större nätverk av globala handelsmarknader.

Är det fortfarande en stor sak?

Ja och nej. Den spekulativa bubblan 2017 i världens mest populära kryptovaluta, Bitcoin, sprack – men Bitcoin används fortfarande i stor utsträckning. Människor gör affärer i Bitcoin för motsvarande upp till 800 miljoner dollar per dag. Det kan låta som mycket, men det är mindre än hälften av vad en traditionell tjänst, Paypal, gör varje dag.

Den håller dock på att bli accepterad som en valutakategori, till stor del på grund av att privata företag ser en enorm marknadsföringspotential - och en annan inkomstkälla - i att lansera sina egna kryptovalutor (se ICOs Nedan).

Vad är ICO?

Initial coin offerings (ICO) är ett sätt för företag att samla in pengar genom att ge ut virtuella tokens. Ungefär som crowdfunding köper du dessa virtuella tokens med traditionella pengar eller annan kryptovaluta som Bitcoin eller Ether, och företaget lär använda det för att skapa produkter och expandera. Det tillåter företaget att undvika de juridiska och finansiella kraven för att skaffa riskkapital eller ge ut aktier. Denna nya form av crowdfunding är dock full av risker.

I allmänhet kan du bara använda de tokens du köper för att köpa tjänster eller produkter från det företaget. Så ICO: er är värdelösa någon annanstans och det finns alltid risken att företaget misslyckas med att producera något som är värt att köpa - och det finns inget sätt att få tillbaka dina pengar. Dessutom har ICO: er utfärdats i flera bedrägerier, vilket lämnar köpare högt och torrt. Och det finns en betydande spekulativ marknad också, med vissa sekundära marknader som dyker upp och handlare byter ut tokens online och driver upp deras värde.

Ett spin-off-koncept från ICOs är att privata företag ska ge ut sin egen kryptovaluta för att endast användas i sina egna butiker. Den kan också användas som bonusmil eller poäng, som kan lösas in i framtiden för företagets tjänster. En stor aktör som arbetar med sin egen kryptovaluta för utbyte av pengar online är Facebook. Men dess framgång – som för alla typer av kryptovalutor – kommer att bero på hur mycket folk litar på den.

Redaktörens rekommendationer

• Walmart+: Allt du behöver veta om Walmarts detaljhandelsabonnemang