Möt Ghost Robotics, Boston Dynamics of Combat Bots

"Vi försöker att inte hänvisa till dem som robothundar", säger Jiren Parikh, president och verkställande direktör för ett Philadelphia-baserat företag som heter Spökrobotik. "Vi hänvisar till dem som Q-UGV: Quadrupedal Unmanned Ground Vehicles."

Ghost's Q-UGVs, som ser mycket ut som robothundar, är inte dina genomsnittliga metallmuttar. Bild Boston Dynamics Spot-robot, förmodligen världens mest berömda robothund, men i en serie ogästvänliga miljöer - på iskalla berg i snön, plaskande genom diken, klättra uppför trappor i en fallfärdig byggnad - snarare än i ett bekvämt labb eller de svagt sluttande stränderna i en Silicon Valley-forskning labb. Det är där Ghosts robustt individualistiska hundrobotar ser som lyckligast ut. Presentationer som hålls av Parikh som visar upp robotarnas kapacitet använder liberalt ord som "hållbar" och "ostoppbar".

Kort sagt, Ghosts fyrfotade hundrobotar är den skrämmande äldre brodern till alla andra hundrobotar du någonsin sett. Och med goda skäl också. De skickar iväg för att gå med i militären.

Militära robotars framtid

Med ett högt brum, förstärkt av ett bastungt hydrauliskt sus, sänks rampen på ett flygvapnets transportflygplan till asfalten. Flera uniformerade trupper, klädda i kamouflagetröttningar, går av. Bakom dem travar två av Ghost Robotics Q-UGV. När de väl träffar marken går en robot omedelbart till vänster, den annat går rätt, både avgår för att säkra området som planet har landat i och spana ut eventuella hot.

Detta är en vision av ett av många sätt robotar kommer att användas i militären. Men det är inte ren spekulation. Denna scen, exakt som beskrivits, var en demonstration utförd av Ghost Robotics tidigare i år på en flygvapenbas. "Föreställ dig att varje gång [flygvapnet går] någonstans för att tanka, hämta förnödenheter eller för att skydda våra stridsflygplan på asfalten, klättrar våra robotar ut och gör perimetersäkerhet," sa Parikh.

Ghost's Vision 60-robotar kommer snart användas för att patrullera på basen, förbättrar säkerhet och övervakning, vid Tyndall Air Force Base, öster om Panama City, Florida.

Till en början är dessa robotar fjärrstyrda av en operatör ("Vi kommer att bygga en svalare, istället för att använda ett par joysticks och en Samsung-telefon"), men det kan snart ändras. "Kanske nio månader från nu, 12 månader från nu, kommer du att kunna stråla en karta till roboten, och den kommer att göra en annan rutt [med en geofence-omkrets]," sa Parikh. "Du kan bli bättre och bättre och göra mer unika saker. Men låt oss börja någonstans."

I början

Ghost Robotics startade livet som ett forskningsprojekt vid University of Pennsylvania, där medgrundarna Gavin Kenneally och Avik De gjorde sin doktorsexamen i GRASP Lab (det är laboratoriet för allmän robotik, automation, avkänning och perception vid Penn).

"Jag träffade Gavin och Avik i slutet av 2015," sa Parikh. "De hade byggt den här söta, lilla roboten, Minitauren. Jag tänkte: 'Jag kommer att gå med er om ni vill gå ut... och bygga detta [på ett sätt som kan vara användbart för kunder].’ Det är den första frågan jag ställde... jag sa, om du bygger en annan Boston Dynamics-robot... vill jag inte ha någon del av detta. För vi ska få vår lunch uppäten."

Som det visade sig var Parikh simpatico med de två spirande robotikerna. När han föreslog att de skulle fokusera på en marknad som militären, som har gott om behov av robotar och en budget att matcha, gick de med på det. Mycket av Kenneally och Des doktorsexamen. arbetet hade finansierats av en kombination av flygvapnet, marinen och armén, och de var ivriga att fortsätta i den riktningen.

De senaste Vision 60-talets markdrönarprototyper i ökensandmålningsjobb skickas till våra försvars- och hemsäkerhetskunder denna vecka. @Amerikanska armén@Amerikanska flottan@usairforce@mhasingapore@Australian Army#försvar#försvar#autonom#drönarepic.twitter.com/b6NbXd0H6i

— Ghost Robotics (@Ghost_Robotics) 21 juli 2020

Roboten de hade utvecklat, en fyrbent robot som såg ut som en hund, var en plattform som var robust nog för de typer av hardscrabble-applikationer som militären kanske vill använda den till. Under Parikhs ledning var det som följde flera år av iteration när teamet förfinade sin skapelse, till slut producerar en tålig robot som kan gå 7,8 miles, eller 3,5 timmar, i trav och rör sig i hastigheter på 6,6 fot a andra. (En framtida, större version kommer att kunna gå 7,8 miles eller 3,5 timmar.) Det är tufft. Det är vattentåligt. Om den på något sätt välter omkull kan den vrida sina ben som en gymnast, svänga runt dem för att rätta till sig själv i en snabb rörelse som gör att den kan springa med kroppen antingen rätsida upp eller upp och ner.

Vision 60-roboten kan användas för en mängd olika applikationer. Till exempel visar en ny video att den är utrustad med utrustning för bortskaffande av bomber för bortskaffande av explosiv ammunition. En kommande Ghost-robot, som kommer att presenteras officiellt i början av nästa år, kommer att ytterligare förbättra företagets skapande, erbjuder valfria värme- och infraröda kameror för natten, MMWave, gas- och rörelsesensorer och massor Mer.

Oavsett om det är att utföra inspektionsuppgifter eller bara bära utrustning över ojämn terräng, är det svårt att inte titta på det och se att det här kommer att bli en allestädes närvarande syn på slagfälten i morgon.

Hundsoldater

Frågan om militära robotar är en taggig sådan. Robots of war är ett science fiction-koncept som oroväckande nog har gått över till den verkliga världen under de senaste decennierna. Organisationer som Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) har länge finansierat forskning om artificiell intelligens och robotik. Prata med praktiskt taget alla åldrande A.I. pionjär som arbetade under fältets tidiga dagar, och de kommer att berätta om långa, öppna budgetar som kan finansiera många forskningslabb.

Som Paul Scharre konstaterar i sin bok från 2018 Army of None: Autonomous Weapons and the Future of War, saker och ting ökade med 9/11. På 1990-talet svävade utgifterna för obemannad militär teknik som drönare "omkring $300 miljoner per år." Efter 2001 "skickade siffrorna i höjden" och sexdubblades till mer än $2 miljarder år 2005.

Robotar användes först i markstrid under kriget i Afghanistan, med start 2002. Hermes var en 20-kilos robot utrustad med kameror och, där det behövdes, en granatkastare och ett 12-gauge hagelgevär (även om en 2002 artikel för Ny vetenskapsman noterade att "hittills inte har uppmanats att öppna eld").

Hermes sammanfattade snyggt både farhågorna och förhoppningarna om militära robotar. Dess förmåga att vara beväpnad med vapen var ett tidigt tecken på oron över mördarrobotar som ledde till Kampanj för att stoppa mördarrobotar, ett initiativ som har fått stöd från en lista med namn inklusive Stephen Hawking, Elon Musk, Apple medgrundare Steve Wozniak, Noam Chomsky, Skypes medgrundare Jaan Tallinn, Google DeepMinds Demis Hassabis och andra.

Men Hermes designades också för att rädda liv genom att användas för att utlösa snubbeltrådar riggade med sprängämnen eller sätta igång antipersonella minor. För att citera Ny vetenskapsmansin rakt kortfattade bedömning igen: "Om Hermes fastnar i en explosion finns det en stor fördel - döda robotar skickas inte hem i kroppspåsar."

Som någon slags Schrödingers mördarrobot kan båda berättelserna vara sanna samtidigt: Robotar på krigsarenan skulle kunna användas för att både avsluta liv och rädda dem.

Parikh, å sin sida, sa att mördarrobotar inte är en del av färdplanen för Ghost Robotics. "Vi har inte en enda gång hört var [regeringar] vill använda detta för vapen," sa han. Ghosts robotar, förklarade han, används för militära scenarier som bortskaffande av bomber, avgränsning av omkretsar och identifiering av hot. "Vi vet att hemska människor där ute gör hemska saker mot våra medborgare och våra allierade," sa Parikh. "Vi vill inte att [vår sida] ska bli sårad. Vi vill att dessa robotar ska hålla vårt folk ur vägen."

Parikh sa att, med Ghost Robotics, "det är första gången på 35 år - och du kan citera mig - som jag känner att jag har en känsla av syfte med det jag gör."

Mer kvar att komma

Ghost Robotics kommer dock inte alltid att handla om hundrobotar - eller Quadrupedal Unmanned Ground Vehicles. Även om det kommer att fortsätta att finnas innovation inom området hundinspirerade bots (håll utkik efter de "organiska hybriderna" han sa kommer inom de närmaste decennierna), ser Parikh inte detta som företagets enda superstjärna produkt. Att tänka på Ghost som hundrobotföretaget skulle vara som att se Apples ambitioner som enbart iPhone-företaget. Här 2020? Säker. Men om ett decennium? Kanske inte.

Vad Parikh ser som Ghosts mest övertygande förslag är dess immateriella rättigheter: den algoritmiska styrmjukvaran, kärnelektroniken, de anpassade motorstyrenheterna. "Så småningom kommer vår kärn-IP att driva tvåbenta, kanske hexapedingar som har sex ben," sa han. "Det kommer att finnas nästa generations proteser, mänskliga förbättringssystem, Iron Man-dräkter och till och med ultra smidiga, beröringskänsliga robotarmar.” Det verkliga sättet att bygga robotar, sa Parikh, är att "[bygga dem] gillar Stjärnornas krig, alla möjliga former och storlekar."

Om Ghost Robotics har sin vilja igenom kommer krigets framtid – och andra industrier där dess robotar kan vara tillämpliga – se väldigt, väldigt annorlunda ut.

Redaktörens rekommendationer

• Möt den spelföränderliga pitching-roboten som perfekt kan efterlikna alla mänskliga kast
• Del Terminator, del Tremors: Denna robotmask kan simma genom sand
• Roving övervakning bots kommer till våra städer. Som tur är är de här för att hjälpa
• Möt Xenobots: Levande, biologiska maskiner som kan revolutionera robotik
• Denna sfäriska robot i BB-8-stil är byggd för att utforska lavagrottor på månen