Detta kan verka som ett upprörande påstående, särskilt om du bor på en plats som den regniga Pacific Northwest och är van vid att byta ut din regnjacka vart fjärde år (eller ännu tidigare!). Exponering för vatten och allmänt slitage försämrar det vattenavvisande på din utomhusutrustning. Ju mer du använder din jacka, desto snabbare försämras den, tills du befinner dig stående, fuktig och olycklig, på någon avlägsen bergstopp med en värdelös presenning som fastnar på huden.
Det beror på att utrustningstillverkare i årtionden har använt ett ämne som heter Durable Water Repellent (DWR) för att stöta bort vatten från sovsäckar, jackor och andra föremål för vått väder. Och som vattentätningsmedel har DWR ett antal problem.
Den är gjord av en klass av kemikalier som kallas perfluorerade kemikalier eller PFC. Som vi rapporterade tidigare i år, har studier av PFC visat att exponering är kopplad till negativa effekter såsom cancer, neonatal toxicitet och död och hormonstörning. Och PFC: er migrerar från din utrustning till miljön. De stannar inte på din jacka och håller dig torr. Istället reser de in i grundvattnet, jorden och luften, och till och med in i mänskliga blodströmmar och bröstmjölk.
Söker en jordvänlig lösning
Så för Woody Blackford, Columbias VP för design och innovation, var att ta bort PFC från jackans design lika mycket ett praktiskt problem som ett miljöproblem. Traditionella vattentäta system skiktar tre material, en DWR-impregnerad textil över ett andningsbart membran över ett fukttransporterande tyg. När DWR tar slut kan du antingen köpa en ny jacka eller impregnera den gamla jackan med mer DWR – som, förutom att släppa ut mer kemikalier i biosfären, också kan göra det vekande lagret onyttig. Processen är också tidskrävande och obekväm. Varför inte bara göra en jacka som fungerar som den ska?
"Jag gillar inte att sälja plåster," sa Blackford när vi träffade honom på Columbias huvudkontor i Portland, Oregon. "'Här är produkten, här är plåstret för att fixa det'," sa han och höll två föremål sida vid sida. Varför sälja två saker, när en skulle duga?
Den resulterande två-i-ett-lösningen kulminerar i den slående rena OutDry Extreme Eco-jackan, tillgänglig idag på REI med större tillgänglighet under 2017. Jackan lägger ett proprietärt membran utvecklat i Columbias PIT Lab över ett mjukt fukttransporterande tyg. Det fukttransporterande tyget är tillverkat av 21 återvunna flaskor, och även om membranets sammansättning är det hemligt, det är helt färgfritt, vilket sparar över tretton liter vatten jämfört med en konventionell färgad tyg. Etiketterna, reglagen, dragkedjorna, tråden och öglorna är också återvunna, och dess minimalistiska, ljusa vita design är lika iögonfallande som en rymddräkt. Det löser således flera Columbia-kunders problem – inte bara enastående teknisk prestanda, utan också miljömässig hållbarhet och estetisk tilltalande.
Internalisering av produktteknik
Blackford anställdes 2005 och är mannen som till stor del ansvarar för Columbias gradvisa svängning från robust, förnuftig, rimligt prissatt utomhusutrustning gjord för "en 35-årig familjeperson - en mamma eller pappa som gillar att ta med barnen ut på vandring och camping", som beskrivs av VD Tim Boyle, för att producera en rad oväntade, kreativa utomhuslösningar. Exempel inkluderar Omni-Heat Reflective-teknik, ett material som ser ut som tusentals silverprickar designade för att reflektera kroppsvärme, som nu finns i överallt från jackfoder till handskar; sommarkläder som reagerar med fukt för att sänka tygets temperatur så att du känner dig svalare; och nu, ett revolutionerande förhållningssätt till regnkläder.
"När du köper en dator slutar du med att du köper komponenter från andra företag – mjukvara från Microsoft, chips från Intel. Jag ville inte köpa Gore-Tex eller Thinsulate."
"Vår inställning till produktteknik är att internalisera den", säger Blackford. "När du köper en dator slutar du med att du köper komponenter från andra företag – mjukvara från Microsoft, chips från Intel. Jag ville inte köpa Gore-Tex eller Thinsulate. Vi ville lära oss att skapa vår egen plattform.”
Blackford och hans team lagar fram kreativa lösningar i Columbias Performance Innovation Team (PIT) Lab, som Blackford startade 2007 och lanserade offentligt 2012. Efter att en idé har förfinats, tar ett omfattande team av beta-testare idrottare produkterna genom sina steg. När detta skrivs uppskattade Blackford och PR-chefen Andy Nordhoff att cirka femhundra testare hade burit versioner av OutDry Extreme Eco under extrema förhållanden över hela världen i två till tre år.
"Det är en del av vår process att engagera sig med människor som tänjer på gränserna," sa Blackford. När tekniken väl har förfinats och lanserats för allmänheten kan den sippra ner till mer rimligt prissatta föremål i raden under efterföljande säsonger.
Men hur fungerar jackan?
Om du är van vid en traditionell DWR-jacka, kommer två egenskaper hos OutDry Extreme Eco att fånga din uppmärksamhet. Det första är jackans material, som är tjockt och nästan gummilikt vid beröring. Till skillnad från traditionella DWR-jackor blir jackans material inte skonsamt väs-väs-väss som du går. Istället prasslar du högt, som om du bar en kostym av kraftigt vaxpapper, men det är inte alls vidrigt. Dessutom har jackan inga dragkedjor, vilket i kombination med jackans tjocka material kan få dig att tro att jackan kommer att fånga värme och svett. Din rädsla är dock obefogad.
Under tre veckor av regniga hundpromenader, vandringar och löpande ärenden upprätthöll jackan sin funktion förträffligt. Passformen var generös nog att skikta sig under, och den rymliga huvan och brättet var tillräckligt stora för att skydda ansiktet. Vi märkte aldrig avsaknaden av dragkedjor i armhålan; öppna, de stora meshfickorna längs jackans kropp gav också extra ventilation. Även om lera och smuts var mycket märkbar på den ljusa vita utsidan, torkades den lätt av.
"Det är synbart annorlunda av en anledning," sa Blackford. "Det är som den första Prius. Vi vill att folk ska lägga märke till det."
I själva verket är jackan så slående att Columbia filmade Seattles hiphopstjärna Macklemore bära ut den i nordvästra Stilla havet – en utomordentligt lämplig stjärna som å ena sidan representerar tropen av trettio-nånting-föräldern som tar barnen ut på camping, samtidigt som den undergräver den tropen helt.
"Ur ett innovationsperspektiv är vi inte alls så bekväma ute som vi borde vara. Det har gått 170 000 år och vi använder fortfarande samma saker!" Blackford sa, med hänvisning till traditionella vattentätande material som ull och djurhår. "Det är dags att avancera." Columbia gör just det, en uppsättning små silverprickar och patentskyddat membran åt gången.
Redaktörens rekommendationer
- Columbias senaste Star Wars-jacka kommer att hålla dig varm som en wookiee
