Ta kontroll över en robot med en paintballpistol

"Jag ska ge dig en länk i chatten", sa Daniel Greenberg. "Öppna den bara på din telefon och gå in i kontrollläge. Använd bilden på skärmen som vägledning. Men det finns också en kamera ombord.”

Trettio sekunder senare fjärrstyrde jag en Spot-robot — en av de fyrfotade, hundinspirerade robotarna som byggdes av Boston Dynamics — när den stormade runt ett tomt konstgalleri i Brooklyn, tusentals kilometer bort, och avfyrade paintballs från en .68-cal paintballpistol monterad på dess rygg. Som ett sätt att fördriva tiden under låsningen, gjorde det verkligen en förändring från Zoom-samtal.

Medan jag fick prova på "Spot's Rampage", som dess skapare kallar det, i slutet av förra veckan, får den en mycket bredare release den här veckan. Under några timmar onsdagen den 24 februari — med start kl 13.00. Eastern/10 a.m. Pacific — alla som vill ta den skjutande platsen för en runda kan göra det genom att

besöker en onlinelänk. Allt du behöver är en internetuppkoppling och en aptit på kaos.

"Varannan minut kommer den att välja någon slumpmässigt för att kontrollera det," sa Greenberg till Digital Trends. "Det finns ingen väntelista eller datainsamling. Det är bara, "vara på sidan, och om du har tur kommer du att få kontrollera Spot."

Inte ett officiellt Boston Dynamics-projekt

Boston Dynamics, det banbrytande robotföretaget bakom Spot, har skapat något av ett osannolikt rykte för sig själv som en viral hitmaker under de senaste åren. En ny video av deras robotar som dansar till The Contours hit "Do You Love Me" från 1962 har skjutit upp nära 29 miljoner visningar på YouTube. "UpTown Spot", en video från 2018 Spot grooving till Bruno Mars, har fått nästan 8 milj. Och "Hey Buddy, Can You Give Me a Hand?", som visar en Spot-robot som använder ett gripdon för att öppna en dörr för en annan Spot, har klickats på en häpnadsväckande 95 miljoner gånger. Det är Jake Paul-, Charli D'Amelio- eller PewDiePie-nummer. Allt för en hundrobot som gör coola trick.

För att vara tydlig: Spots färgavfyrande fjärrkontrollutflykt är absolut inte en Boston Dynamics-produktion. Istället är det arbetet av MSCHF, en Brooklyn-baserad "idéfabrik”-kollektiv som är det närmaste internet hittills har producerat en Banksy. Varannan vecka släpper MSCHF en ny, extremt begränsad upplaga produkt för sin (vid det nu ivrigt förväntade) onlinepublik. Detta kan vara allt från ett hundhalsband som förvandlar ditt husdjurs skäll till en ström av svordomar till anpassade Nike "Jesus Shoes" sneakers fyllda med heligt vatten till, ja, chansen att befalla en hundrobot på 75 000 dollar under ett par destruktiva minuter i gruppens första livestream någonsin.

När MSCHF först fick tag på en Spot-robot (it började äntligen säljas förra sommaren), bestämde sig gruppen internetskojare för att använda den som en plattform för vad som kan vara deras mest kontroversiella och ögonbrynshöjande projekt hittills. "Jag tror att för många av våra projekt ser vi dem som en sorts kulturella trojanska hästar som bara får igång de här konversationerna," sa Matt Rayfield, programmerare på MSCHF, till Digital Trends.

"Varje MSCHF droppe är ungefär som en lök, eller hur?" Greenberg, MSCHF: s chef för strategi och tillväxt, sa. "Det finns så många lager. För det första lagret är det förstås en — citat, unquote — 'rolig livestream'. Du får styra Spot, så det finns en nyhet i teknisk bemärkelse. Toppen. Men sedan tittar du lite djupare och ser att det finns en pistol, och du säger "okej, det kanske är lite mörkt, men det är coolt." Och sedan börjar du när du tittar ännu djupare, och du tänker "okej, vad säger det här egentligen om Boston Dynamics och vad de gör och var dessa robotar är ska gå? MSCHF är, kan man säga, dum nog att spendera $75 000 på en robot för att göra detta. Men bortsett från oss måste du verkligen tänka, som vilka andra applikationer, eller vem har $75 000 för att köpa en av dessa? Det är inte människorna som kommer att göra små YouTube-videor, eller hur?”

Spela på Overton-fönstret

MSCHF: s främsta bekymmer med detta projekt är hur robotar som Spot används för att subtilt förändra allmänhetens uppfattning kring det som började som ett militärt forskningsprojekt. Spots föregångare, BigDog, var en fyrbäddsrobot byggd med finansiering från Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Idag börjar militära hundrobotar – även om de inte nödvändigtvis är gjorda av Boston Dynamics – göra det rulla ut på slagfält runt om i världen. Och ändå tänker folk fortfarande på dessa som de söta hundrobotarna som boogie på YouTube till "Uptown Funk."

"På ett sätt förskjuter de Overton fönster för människor till en plats där, när de väl ser en av dessa saker personligen, kommer deras första förening att vara "söt dansande hund", sa Rayfield. "De kommer inte att känna sig lika hotade." Vem vet, frågade han, "Är det här vår framtid, om fem till tio år, där dessa hundar patrullerar på städernas gator med vad som helst ovanpå dem?"

"Alla videor Boston Dynamics lägger ut med roboten är inriktade på detta popkulturella meme-tänk," sa Greenberg. "Det är som "låt oss se Spot dansa. Låt oss se Spot åka skateboard. Låt oss se Spot dra en vagn.’ Alla som fick tidig tillgång till Spot, precis som alla YouTubers, gjorde dessa söta, normaliserande saker med den. Men när du börjar tänka på det lite, sättet som Boston Dynamics fick sitt [arbete] igång var med finansiering från DARPA och marinen. Det är ungefär som, vad var det faktiska avsedda användningsfallet för den här roboten? Vi är inte helt säkra."

Spot's Rampage är långt ifrån den första rubriken som Spot har varit involverad i. Men det kommer att markera en olycksbådande först: Första gången bilder av Spot med en pistol har dykt upp på nätet. Greenberg sa: "Jag kan säga dig att efter att ha sett det personligen - jag menar, vi alla har - det är otroligt skrämmande att se den här roboten gå mot dig" med en pistol monterad ovanpå den. Även om nämnda pistol helt enkelt är en paintballpistol.

Spots skapare säger ifrån

Föga överraskande är Boston Dynamics inte så glad över att se en av sina robotar fästa med en paintballpistol. Det är trots allt långt ifrån att Spot kommer ner till Bruno Mars.

Michael Perry, VP för affärsutveckling på Boston Dynamics, berättade för Digital Trends att företaget kontaktades av MSCHF för flera månader sedan om att göra ett Spot-projekt. Perry föreslog ett projekt byggt kring en av Spots nyare innovationer: Möjligheten att använda sin robotarm för att rita bilder. Skulle det inte vara bra, föreslog han, om de skickade ett par Spot-robotar till ett galleri för att måla live? "De sa, 'åh, det är intressant'", sa Perry. "Och sedan försvann de."

När MSCHF dök upp igen en stund senare avslöjade de sin plan för paintballpistolprojektet. "Vi sa, du vet, vi hjälper gärna till och - de är uppenbarligen kreativa och tekniskt duktiga människor - men vi var oroliga för att sätta en pistol på roboten faller utanför de saker som vi vill att folk ska göra med Spot," Perry sa.

Han fortsatte att, "Med alla kunder, poliser, myndigheter - även folk som MSCHF - är vi så tydliga som möjligt att roboten ska inte användas för att skada människor, ska inte användas för att skrämma människor och kan inte göra något olagligt. Om något faller utanför det användningsfallet avslår vi ofta försäljningen. Lustigt nog tackade jag för två eller tre månader sedan nej till en ganska lukrativ försäljning till ett spökhus som ville använda våra robotar för att skapa en hoppskräck. Det faller utanför våra användarvillkor. Vi var tydliga med kunden att vi inte kan genomföra den försäljningen."

Perry sa att, även om Boston Dynamics har tagit DARPA-finansiering tidigare, bygger det inte beväpnade robotar för militären. Spot, i synnerhet, är en konsumentinriktad teknik, snarare än en som är designad för att användas för att skada människor. Även om det har använts av grupper som Massachusetts State Police, det här handlar om att ta människor ur potentiellt farliga situationer; inte hjälpa till att skapa de situationerna.

"Den typ av sak som MSCHF porträtterar är verkligen i linje med det vanliga berättandet robotteknologi, vilket är att det är kännande, det är här för att skada människor, det är ett maktinstrument", Perry sa. "[Detta] stämmer verkligen inte överens med Boston Dynamics - och i många fall överensstämmer inte med verkligheten på något riktigt, meningsfullt sätt."

Enligt Perry är utmaningen för Boston - och anledningen till att det lutar sig så hårt mot de lättsamma videorna - att det måste sätta det dystopiska rekordet rakt.

"Utmaningen som vi har är att försöka berätta för människor att den här tekniken kan vara riktigt fördelaktig," sa han. "För om du tittar på något sånt här, och din omedelbara uppfattning är," Hej, det här är här för att göra ont mig,’ då kommer du verkligen att gå miste om många av de positiva och användbara fördelarna med denna typ av robot. Vi har sett Spot gå in i gruvor som annars skulle kunna kollapsa på någon, eller gå in i bestrålade miljöer som en person annars skulle behöva gå in i och utsätta sig för kemikalier eller strålning risker. Naturligtvis är applikationerna för dans och nöjesparker fantastiska eftersom det är en kreativ användning av robotteknik... men det finns livräddande, meningsfulla sätt som den här tekniken kan användas på."

Kill-switchen?

Så kommer veckans evenemang, bara ett par dagar bort, att äga rum? Ett potentiellt hinder som MSCHF-teamet nämnde var deras övertygelse att Boston Dynamics har en slags kill-switch som stoppar roboten från att fungera om dess skapare inte gillar hur den används.

"När man läser igenom dokumentationen de gav oss, [antyder det att de inte] vill att du ska göra vissa saker," sa Rayfield. "Särskilt, de vill inte att du ska tycka om att orsaka våld, uppenbarligen. Men de verkar antyda att de har något sätt att stänga av [Spot] om de inte gillar vad du gör med den... Det är lite konstigt. Du köper den här saken direkt - som att vi inte leasar den. De har ett leasingalternativ, men vi gör inte det - och ändå kan de fortfarande i princip återkalla din åtkomst."

pic.twitter.com/8BjVXhfZjP

— Boston Dynamics (@BostonDynamics) 20 februari 2021

Perry klargjorde för Digital Trends att det inte finns något omedelbart sätt att mura roboten omedelbart. Icke desto mindre, om Boston Dynamics finner att dess användarvillkor har brutits kan det återkalla en licens som hindrar roboten från att kunna ansluta till Boston Dynamics-servern för periodisk firmware uppdateringar. "Om vi ​​får reda på att serienumret [på en robot] som vi sålde används på ett olagligt eller skadligt sätt, kommer vi att återkalla den licensen och roboten kommer inte att vara aktiv längre", sa han. "Det är inte något som vi kan nå in i baksidan av roboten och vända på en strömbrytare [för att avaktivera den.]"

Han noterade dock att det är "oklart" om paintballprojektet bryter mot användarvillkoren. "Vi utvärderar våra juridiska alternativ här," sa han. "Men i slutet av dagen är de kreativa killar, de kommer att göra vad de gör med roboten. Så vi får se vad som händer."

Är Rayfield upprörd över den lilla möjligheten att MSCHF: s planer kan falla igenom vid 11:e timmen? Självklart inte.

"Självklart, om de stänger ner det kommer det att bli en hel andra våg av press, eller hur?" han sa. "Av vår sida skulle det vara bra för projektet eftersom det konceptuellt kommer att bli [den här reaktionen] typ, "herregud, Boston Dynamics har precis snickrat ihop det här." Vad säger det om vad de inte vill att folk ska göra ser?"

Redaktörens rekommendationer

• Boston Dynamics Spot-robot ger Nya Zeelands fårhundar en springa för pengarna
• Boston Dynamics märkliga robothund har landat sin första spelning
• Boston Dynamics visar upp Atlas-robot som gör parkour i ny video
• Plågad robot drar en pistol mot sina skapare i senaste Boston Dynamics-parodiet
• Se ett gäng SpotMini-robothundar utföra en skrämmande styrka