"Den fjärde fasen" tänjer på Travis Rices gränser

På en japansk eldfestival lyser hans ansikte i rött ljus från lågorna, den vördade snowboardåkaren Travis Rice ser gnistor stiga upp i luften. Han kommenterar att varje snöflinga behöver en partikel av damm, och var kommer det mesta av det dammet ifrån? Aska.

Rice tittar in i kameran. "Låt elden brinna", säger han.

Den här scenen utspelar sig cirka 35 minuter in i Rices senaste film, The Fourth Phase, som hade premiär tidigare denna månad. Sekvensen slutar på ett skott av orange gnistor som klättrar upp på natthimlen. Ett hårt klipp till fallande snöflingor leder till en av de mest respektingivande snowboardsekvenserna som någonsin setts i en film: nattåkning i de japanska alpernas bottenlösa puder.

Men cykeln som representeras i den övergången – från eld till snö, land till luft och tillbaka igen – är ett tecken på filmens djupare tema. Den fjärde fasen är nästan lika mycket en berättelse om livet på vår planet, särskilt den hydrologiska cykeln, som det handlar om själva snowboarden. Några av filmens mest minnesvärda ögonblick kommer från sekvenser när ingen snowboardåkning sker alls.

Men trots all bergsmystik som Rice injicerar i produktionen förblir han en filosoferande snowboardåkare, snarare än en snowboardfilosof. Det är en bra sak. Så långt som den här filmen rör sig i nya riktningar förblir den en snowboardfilm i sin kärna – kanske den bästa som någonsin gjorts.

Som den andliga uppföljaren till 2011 års The Art of Flight, som förändrade spelet om hur actionsportfilmer gjordes, fick The Fourth Phase i uppdrag att höja en ribba som redan hade satts väldigt högt. Filmen var fyra år under tillverkning, och både ryttare och besättningsmedlemmar tänjde på gränserna för vad som var möjligt, både fysiskt och tekniskt.

Digital Trends kom ikapp Rice och fotografichefen (DP), Greg Wheeler, efter filmens premiär i New York City.

"Den här filmen var definitivt det svåraste projektet som jag tror att någon av oss hade arbetat med," sa Rice. "Vi var verkligen ambitiösa med både tekniken vi ville använda för projektet och vart vi ville ta den."

Det mesta av bilderna togs på röda biokameror, med stöd av GoPros (först Hero3, sedan Hero4) för perspektivbilder. Både drönare och helikoptrar gav lufttäckning. "Vi använde allt under solen, drönarmässigt," sa Rice.

Föra Hollywood till backcountryn

Filmen, en produktion från Red Bull Media House, är ett visuellt mästerverk, och både snowboardåkare och icke-snowboardåkare kommer att fängslas av dess skönhet. Till skillnad från många filmer i genren gör den ett otroligt jobb med att blanda det episka med det intima. Från Alaskas vyer som ser rakt ut från Sagan om ringen till en byråkratisk vägspärr som höll besättningen fast i en parkerad helikopter på Kurilöarna i sex timmar, hanterar filmen skickligt en tilltalande variation av situationer.

"[Det är] en mer personlig historia," sa Rice. "Snowboarding är bara redskapet för oss, medlet för att komma ut och ge oss ut på dessa äventyr."

Att uppnå filmens signaturutseende var ingen liten uppgift. DP Greg Wheeler upprepade Rice när han kallade det den mest utmanande produktionen hittills. Till och med drönare, kanske den snabbast växande filmskapande innovationen som kommit ut sedan The Art of Flight, gjorde inte saken nämnvärt enklare. Drönare tillät flygskott på platser där en helikopter skulle ha varit omöjlig eller inte tillåten, men de presenterade sina egna utmaningar.

"När du flyger dessa system ut över 30 miles i backcountryn och det är kallt ute, räcker inte batterierna länge," sa Wheeler. ”Så vi fick släpa med oss ​​generatorer på snöskotrar. Det var bokstavligen som en full produktion i backcountry.”

Ibland var besättningen tvungen att bära upp över 700 pund in i bergen på snöskotrar. Enskilda besättningsmedlemmars ryggsäckar vägde ofta 50 till 60 pund. Och de var tvungna att hålla jämna steg med den kanske mest energiska, målinriktade snowboardåkaren som någonsin funnits.

"Travis perfektionism är smittsam," sa Wheeler. "Det fanns definitivt ögonblick då vi tänkte "Åh, det här är omöjligt." Kanske låter det omöjligt, men att sedan komma på ett sätt att ta sig dit och fånga skottet driver dig bara längre."

En produktionsplan i Hollywood-stil antogs för att hantera alla rörliga delar av produktionen och hålla jämna steg med Rices orubbliga perfektionism. Detta var lite annorlunda än vad Rice var van vid.

"Vi brukade bara träffas, gå ut som en grupp - jag vill inte säga 'wing it' - men du vet, kvällen innan planerade vi vad vi skulle göra nästa dag," sa Rice. "Den här filmen var vi ute en vecka i vår planering, med fullständiga produktionsplaner som skrevs ut varje kväll. Vi hade inte råd med förvirring."

Håller på med tekniken

Den långa produktionscykeln innebar också att besättningen fick uppgraderade kameror flera gånger och till och med fick testa en del prototyputrustning. GoPro lät Rice prova den nya Karma-drönaren och den handhållna gimbalen i god tid före deras offentliga avtäckningar.

"Det råder ingen tvekan om det: GoPro har förändrat spelet," sa Rice. "Den nya Karma gimbalen är mycket mer robust än någon annan som har kommit ut."

Även om ny och förbättrad teknik var välkommen, kom den ofta med växtvärk. ”Även med den röda började vi skjuta på Epic, och mot slutet kom vapnet ut”, sa Wheeler och hänvisade till två olika avancerade kameror som används i produktion. "Då måste du ta itu med problem [som] firmwareuppdateringar som inte fungerar. Massor av telefonsamtal med teknisk support.”

Besättningen var också tvungen att ha reservkameror med sig hela tiden. Oavsett om det var i Wyomings bakland eller djupt inne i bergen i Kamchatka, om en kamera gick ner, hade de inte tid att vänta på att en ersättare skulle skickas ut.

Dessutom skulle många skott bara få en tagning. Det tog mycket tid att ställa in för specifika platser, för Rice att komma i position för nästa rad, och solljus var alltid ett problem.

"När det kommer till action så får du ett försök," sa Wheeler. "Om du inte fångar det rätt, eller om du missar det, kan du inte säga, 'Hej, Travis, kan du gå tillbaka och göra det igen?'"

Inför framtiden hoppas Wheeler att teknikens strömmar in i mindre, lättare prosumerkameror kommer att hjälpa till att lindra en del av detta. "Jag ser fram emot ett mer avskalat, enklare sätt", sa han. "Vårt tillvägagångssätt var perfekt för vad det var, men jag ser fram emot en enklare plan."

För så långt som besättningen tänjde på gränserna för sin utrustning, tänjde ryttarna på gränserna för sina egna kroppar. Filmen döljer inte kraschen, misslyckade landningar och andra skrämmande exempel på att leva på kanten. En misslyckad landning i Alaska skickar Rice till sjukhuset.

"I bakhuvudet, varje dag går du ut och du är ungefär som "Jag hoppas att ingen kommer att skadas", sa Wheeler. "Men den risknivån är hög."

Inför en ny miljö

Men den största utmaningen för skid- och snowboardfilmare i framtiden kan vara miljön i sig. När The Fourth Phase-besättningen anlände till Alaska var snöfallet nära hundra år lägst. Rices mytomspunna So Far Gone-område, som krävde ett tillstånd som tog två år att få, var utom räckhåll.

"Utan tvekan är klimatförändringarna verkliga," sa Rice. "Under den här filmens gång såg jag flera glaciärer uppe i Alaska, i So Far Gone-zonen, dra sig tillbaka förmodligen åtminstone en kilometer."

Men det finns fortfarande anledning att vara positiv. "Snowboardåkning kommer inte att försvinna. Förändring är oundviklig. Det är olyckligt, men kan tvinga oss att arbeta tillsammans. Hur otroligt fyndig är den mänskliga anden? Lösningarna finns där ute. Det tar bara en generation att kräva det."

Rice hade chansen att återvända till området ett år senare när snön hade förbättrats, men han fastnade i en lavin på en "uppvärmningsrunda" någon annanstans i Alaska. Det är ett klimatiskt och förlamande ögonblick i filmen. Från luften ser vi hur berget ger vika i sektioner, stora snösträngar faller bort som dominobrickor mot en skrämmande oundviklighet.

De resulterande skadorna hindrade Rice från att ta sig tillbaka för att åka So Far Gone.

Ändå är det perfektionist, men det är svårt att föreställa sig att Rice inte kommer att göra ett nytt försök till det i framtiden.

"[Det är] en ganska magisk och mystisk plats, och att spendera så många år på att försöka reda ut gåtan som är så långt borta, det är svårt att lämna den på bordet," sa han.

Med lite tur kanske vi inte behöver vänta ytterligare fyra år på det den här gången.

Les Shu bidrog till den här artikeln.