Aerogel blir äntligen myndig i varm vinter utomhusutrustning

Tillbaka 2010, Mästare – ett företag som är mest känt för att tillverka sweatshirts och underkläder – skapade en hel del spänning på marknaden för utomhusutrustning genom att introducera en prototyp för bergsklättrardräkt för användning på Mount Everest. Företagets så kallade "Super Suit" sågs som ett ganska genombrott vid den tiden, och undvek användningen av varm men skrymmande dunisolering till förmån för en produkt som kallas aerogel istället. Aerogel, som beskrivs som den lättaste, tunnaste och varmaste isolatorn som människan känner till, lovade att revolutionera utomhusindustri, som håller klättrare, skidåkare och polarforskare varma och bekväma även i extrema fall betingelser.

Mer om Aerogel

• Dessa överraskande prisvärda uppvärmda jackor kommer att hålla dig rostig hela vintern
• Smutsbillig campingutrustning som faktiskt är värd att lägga pengarna på
• "Supermagnesium" kan vara nästa underverk för utomhusutrustning

Aerogel, som ursprungligen skapades 1931, är resultatet av en process som kallas

superkritisk torkning, vilket ger möjligheten att ta bort vätskor från en gel och ersätta den med en gas istället. Resultatet är ett fast ämne som är otroligt lätt och har en mycket låg nivå av värmeledningsförmåga. Med andra ord håller de värmen extremt bra, vilket gör dem till mycket effektiva isolatorer. Nackdelen med aerogeler är att de tenderar att vara extremt ömtåliga, kan lösas upp i vatten och tillåter inte ventilering av överskottsvärme och fukt, vilket historiskt sett har gjort det svårt att använda i kommersiellt bruk Produkter.

Efter ett framgångsrikt test av Super Suit på Everest, förklarade Champion att deras användning av materialet var en framgång, men antydde att aerogel var alldeles för dyrt att ta till konsumentmarknaden. Efter det verkade det som om mirakelisolatorn försvann i dunkel, dess fantastiska potential brändes tillbaka till förmån för andra syntetiska alternativ som var enklare och effektivare att arbeta med, även om de inte erbjöd den prestandanivå som aerogel kunde ge.

Snabbspola dock fram till idag och aerogel börjar göra comeback. Förbättringar i tillverkningsutbytet och justeringar av aerogelformeln har gjort att den äntligen börjat bli ett gångbart alternativ för tillverkare av utomhusutrustning. Mycket av äran för detta går till ett företag som heter PrimaLoft, som är specialiserat på att tillverka tyger och isolering för användning i högpresterande utomhuskläder.

Forskare vid företaget hittade ett sätt att övervinna en av aerogels mest problematiska egenskaper, dess oförmåga att behålla sin struktur när den sänks ned i vatten. Genom att hitta ett sätt att applicera ett tunt vattentätt membran på aerogelen fick materialet förmågan att stå emot fukt och undvika att falla isär. Resultatet blev en ny produkt som heter PrimaLoft Gold Aerogel, som är på väg in i en mängd olika produkter nu.

PrimaLofts genombrott har gjort det möjligt för några stora namn inom utomhusbranschen att börja leverera nya produkter som använder aerogel på några innovativa sätt. Till exempel BitterBlaze handske från Utomhusforskning integrerar isolatorn över handflatan och lindar runt varje enskilt finger, vilket ger extra värme där det behövs som mest. Likaså skotillverkare Merrell har introducerat en känga som heter Thermo Rogue Ice+ som använder aerogel för att hålla en vandrares fötter varma i kalla temperaturer.

Andra företag, som Helly Hansen och Daehlie tar ett mer konservativt tillvägagångssätt och integrerar isoleringen i fickorna på jackor och baslager i ett försök att behålla smartphone batterier väl skyddade från den energislukande kylan. Under tiden, L.L. Bean har gått all in på aerogel, lansering jackor och sovsäckar som använder materialet förbättrar temperaturklassificeringarna.

Ett annat företag som har varit i framkant när det gäller att använda aerogel är Oros kläder. Tillverkaren av friluftskläder grundades av två vänner – Rithvik Venna och Michael Markesbery – som träffades när de studerade vid Miami University i Ohio. När Markesbry åkte på en klättringsresa i Alperna upptäckte han att han hade svårt att hålla sig varm, trots att han använde kvalitetsutrustning från några välkända friluftsmärken. När han återvände hem uttryckte han sitt missnöje över de kalla förhållandena och hur kläderna fungerar till Venna, samtidigt som han funderade på möjliga sätt att förbättra den utrustning som han hade använt på resan.

För de flesta av oss skulle det förmodligen innebära att vi uppgraderar vår utrustning till den senaste produkten från våra favoritföretag för utomhusbruk i ett försök att hitta isolerande lager som presterade bättre. Men inte fallet för Markesbery och Venna, eftersom de två vännerna sökte – och fick – ett stipendium från NASA, som har berömt anställd aerogel som en isolator i de rymddräkter som används av astronauter. De två högskolestudenterna tillbringade sedan resten av sin tid på universitetet och letade efter ett sätt att använda detsamma material för mer markbundna sysselsättningar, utveckla sin egen proprietära aerogel-baserade isolator som kallas SolarCore. Efter examen lanserade de Oros med SolarCore som pelare för verksamheten.

Markesbery säger till Digital Trends, "Den ursprungliga aerogelen som används av NASA är den lägsta värmeledande fasta substansen som finns, vilket betyder att det är den bästa isoleringen i det kända universum. Genom att använda aerogel i kläder kan du skapa de varmaste ytterkläderna i världen, till en bråkdel av bulken.” Han är dock snabb med att tillägga, "Traditionell aerogel har dock en utmaning - den är superskör. Om du petar i den, splittras den i tusentals små bitar. För att kunna använda aerogel i kläder måste du göra aerogel flexibel och hållbar."

När Oros lanserades 2016 var dess enda produkt Orion Parka, som Markesbery berättar för oss kan vara den varmaste jackan på planeten tack vare användningen av SolarCore genomgående. Oros egenutvecklade isolering tar med några spännande egenskaper till marknaden som inte finns på andra aerogelbaserade isolatorer, framför allt är det flexibelt och hållbart, samtidigt som det är extremt värma. Orion Parka är klassad för användning i extrema miljöer och temperaturer som faller ner till så lågt som -40 grader Fahrenheit. Den är också vind- och vattentät, vilket gör den till ett utmärkt alternativ för alla som regelbundet måste ge sig ut i extremt kalla miljöer.

"Vi har testat SolarCore mot över 200 andra isoleringar och har ännu inte hittat en som slår det", säger Markesbery. Dessutom behöver varannan isolering loft, eller volym, för att fungera. Det gör inte SolarCore. Det håller dig varm utan all massa.”

Under de senaste åren har Oros utökat sitt sortiment av kläder och lagt till Endeavour jacka till laguppställningen. Detta väderbeständiga skal är byggt för mer aktiva sysselsättningar och använder SolarCore mer strategiskt än i Orion Parka, vilket gör att det att blanda både värme och andningsförmåga, med högre rörlighet för skidåkare, klättrare, snöskor och andra vinter utomhus idrottare. Företaget har också introducerat en linje av prisvärda mellanlager och Tillbehör som hattar och handskar, som gör det möjligt för friluftsentusiaster att lägga till aerogelprestanda till sin befintliga garderob utan att bryta banken.

"Vårt uppdrag är att skapa en långärmad skjorta som du kan bära i minusgrader och fortfarande hålla dig varm," berättar Markesbery. "Aerogel är nyckeln till att göra det möjligt."

Oros kanske inte har den aerogelskjortan i sin katalog än, men vi hade en chans att kolla in några av företagets befintliga produkter, inklusive Endeavour Jacket och Explorer Quarter Zip, och kom därifrån ganska imponerad.

Båda plaggen är extremt välgjorda, med en fin känsla för detaljer, inklusive högkvalitativa tyger, atletiska snitt och enastående skydd mot väder och vind.

För det ändamålet är Explorer perfekt för användning på egen hand eller som mellanlager när du vandrar på vintern, klättrar eller till och med bara har den på sig runt staden, vilket gör den till ett mångsidigt val för nästan vem som helst. Å andra sidan är Endeavour så varm att den praktiskt taget är överdriven för alla som inte är på väg ut i minusgrader. Men om du är en vinterkrigare utomhus som gillar skidåkning, snöskor eller snowboard, kommer du förmodligen att älska den prestationsnivå som denna jacka levererar. Det kommer att hålla dig varm under de svåraste förhållanden du hittar på den här sidan av Antarktis.

För friluftsentusiaster som har väntat på att aerogel äntligen ska bli myndig verkar det som att väntan är över. Med ankomsten av dessa produkter har löftet om lätt, hållbar och extremt varm utomhusutrustning blivit verklighet. Om du är någon som älskar att vara utomhus, men hatar det kalla vädret, har du nu några alternativ för högpresterande kläder för nästan alla äventyr i kallt väder.