Första intrycket av Amazons nya Echo Link och Echo Link Amp

Med mindre smarta högtalare som Amazons Echo Plus och Echo Dot nu skräpar ner vardagsrum, sovrum och kök runt om i världen, kan det kännas som om Amazon har övergett de av oss som letar efter enkel Alexa-baserad integration och det underbara ljudet som vanligtvis förknippas med stora förstärkare och avancerade högtalare. Inte så.

Avslöjades först kl Amazons mega hårdvaruevenemang i november förra året, $200 Echo Link och $300 Echo Link Amp syftar till att överbrygga den klyftan och erbjuder något för dem som letar efter premiumljud

och den enkla röststyrningen av Alexa för deras avancerade ljudsystem. Dessa enheter är inte billiga, och de är också ganska nischade – men de håller sitt löfte om att förvandla alla "dumma" hi-fi-system till en smart, sött klingande lyssningsnav.

Två enheter, en design

Både Echo Link och Echo Link Amp är enkla svarta lådor som lätt kan försvinna inuti din befintliga hemmabio eller ljuduppsättning. Båda har stora volymrattar på framsidan och inget annat, och även lysdioderna som lyser när du justera volymen försvinner snabbt efter att du vrider på rattarna, vilket gör dessa enheter extremt anspråkslösa och minimalistisk.

Echo Link är ungefär hälften så stor som Echo Link Amp, på grund av det faktum att den faktiskt inte driver högtalare på egen hand (mer om det nedan), men även den större förstärkaren är ungefär lika stor som en matlåda, och därmed mycket hanterbar att placera i ditt hem.

Baksidan av varje enhet har två RCA-portar (en för linje in, en för linje ut), en koaxialingång och utgång, digital optisk in och ut och en Ethernet-port för fast internet (båda modellerna har också inbyggd Wi-Fi). Något konstigt, ingen av dem kommer med en fjärrkontroll. Det är inte för mycket av ett hinder, med tanke på att du kan använda Alexa-appen för att styra dem med dina händer, eller närliggande Echo-enhet för att styra dem med din röst, men vi skulle fortfarande ha velat ha en hårdvara för grundläggande volym kontrollera.

För att fortsätta med det minimalistiska tillvägagångssättet kommer varje enhet med noll tillbehör utanför en strömkabel och en liten instruktionsbok. Som vi kommer in på nedan kommer ingen av enheterna med en mikrofonuppsättning, så du måste använda Alexa-appen för kontroll eller, som ingick i vårt granskningspaket, en Echo Dot eller annan Alexa-högtalare.

Till Amp eller inte till Amp

Medan Echo Link och Echo Link Amp inte går att särskilja när det gäller ingångar och utgångar, är prisskillnaden på $100 mellan dem beror i huvudsak på det faktum att Echo Link Amp kan anslutas direkt till ett par högtalare. Som namnet antyder har den en inbyggd förstärkare som är klassad till 60 watt per kanal. Det gör Echo Link Amp till ett fantastiskt sätt att driva ett par bokhylla högtalare (vi testade dem med modellen Elac UniFi UB5 vi har varit kära i i flera år) om du skulle behöva en kompakt och relativt prisvärd Alexa-stödd förstärkare. Det är också här det är mest meningsfullt att Amazon inkluderade optiska och RCA-ingångar, så att du kan ansluta enheter som din TV eller ljudutrustning för utombordare som skivspelare till Echo Link Amp.

Saken är den att många av oss inte är i behov av en annan förstärkare för våra nuvarande lyssningsinställningar, utan är det istället efter ett mer högtroget sätt att få in Alexa i våra befintliga ljudsystem än vad du får genom att ansluta i en Eko eller Echo Dot via dess 3,5 mm utgång. Det är där den mindre Echo Link kommer in. Det är i grunden en avancerad, Alexa-integrerad digital-till-analog-omvandlare (DAC), som låter dig strömma din favoritmusik till din stereo med hög kvalitet. Den kan sitta ovanpå eller bredvid din nuvarande mottagare eller förstärkare, lägga till Alexa-funktionalitet och ultratydligt strömmande ljud till din installation.

Inställningar och funktioner

När du ansluter strömkablarna och de ljudkablar som behövs för din installation, är båda enheterna det snabbt och smärtfritt att komma igång med Alexa-appen - speciellt om du redan är invigd i Alexa's ekosystem. Efter att ha öppnat Alexa-appen, se bara till att enheten är påslagen och att den automatiskt går in i inställningsläge. Hitta dem bara i appen, följ instruktionerna på skärmen så sköter de resten.

En häftig sak är att båda enheterna till och med frågar dig om du vill göra den till den föredragna uppspelningsenheten i en specifik utrymme, så om du har en Echo Dot i samma rum (som vi gjorde), kommer den aldrig att spela musik på Echo Dot om du inte frågar det till. Du kan också tala om för varje enhet vilket rum du vill att den ska vara en del av, och försäkra dig om att den integreras väl i ett Alexa-aktiverat multiroom-lyssningssystem. Det finns till och med ett 3,5 mm-hörlursuttag av hög kvalitet på framsidan av varje enhet, om du vill lyssna med dina favoritburkar (även om det inte finns någon kvartstumsport).

Återigen är det värt att notera att varken Echo Link eller Echo Link Amp har mikrofoner inbyggda, vilket betyder de kommer inte att fungera som fristående Echo-enheter med förmågan att svara på röstkommandon, berätta om vädret, etc. Men även om du inte har en Echo-högtalare, är Alexa-appen ett solidt surrogat.

Ljudkvalitet

Det största du vill veta direkt är att båda Link-modellerna erbjuder betydligt bättre ljud kvalitet än vad du får genom att koppla in en Echo Dot eller annan Alexa-högtalare till din stereo via 3,5 mm produktion.

För att testa detta lyssnade vi på våra favoritlåtar från Radiohead sida vid sida som körde Echo Link och Echo Dot in i en Naim Uniti Nova-förstärkare och golvstående KEF-högtalare, och märkte en betydande ökning av klarhet, low-end definition och ljudbild när vi bytte till länken från Echo Dot. Det är att vänta, eftersom båda Link-modellerna är specialbyggda för att integreras i avancerade ljudinställningar, där 3,5 mm-utgången på baksidan av Echo Dot är mer en bonusfunktion för de flesta än något.

Det är också coolt att Alexa-appen låter dig justera utjämning och olika andra ljudinställningar för varje Echo Link-enhet, vilket gör det enkelt att skräddarsy ljudet till ditt utrymme.

Även om vi absolut kan föreställa oss att Alexa-älskande audiofiler lägger till en Echo Link till valfritt antal hi-fi-alternativ, Echo Link Förstärkaren är egentligen inte menad att driva mycket mer än vissa kvalitetsbokhylla högtalare (även om det finns en subwooferutgång för att lägga till några oj). Ändå handlade det bara om en perfekt matchning för de tidigare nämnda Elac UniFi UB5-högtalarna, med det avancerade tjutet från Miles Davis trumpet på Gå in' och de ljusa synthlinjerna från Rush's 2112 hoppar ut ur ljudbilden.

Som en kompakt stereoförstärkare med Alexa-integration är det osannolikt att du kommer att hitta mycket bättre ljudkvalitet för dina $300. Men om du letar efter något med lite mer potential - och möjligheten att integreras i ett komplett hemmabiosystem - är det värt att notera att företag som Yamaha tillverkar redan Alexa-integrerade hemmabioförstärkare och mottagare för bara lite mer pengar, och de borde fungera lika bra för att driva högtalare i denna storlek (liksom större system).

Ska du köpa en Link eller Link Amp?

Det råder ingen tvekan om att både Echo Link och Echo Link Amp är nischprodukter designade för dem med något nischproblem – de vill föra Alexa till snyggare hi-fi-inställningar. Båda är bra lösningar för denna situation.

Om du har ett Echo Dot, Echo Show eller annat Alexa-gränssnitt som du gillar, och du vill kunna använda det för att styra ditt hi-fi-system, är det här ett bra sätt att göra just det.

Om du å andra sidan inte har ett bra lyssningsutrymme, bra högtalare eller ett skarpt öra, kan du helt Kom undan med att koppla in en Echo Dot eller en annan Echo-högtalare till din stereo för att ge dig själv en liknande erfarenhet.

Redaktörens rekommendationer

• Amazons nya Echo Pop ger Alexa för $40; Echo Show 5 får en uppfräschning
• Amazon Echo Show 15 får hela Fire TV-uppdateringen idag
• Sling TV kommer till Amazon Echo Show
• Hur du justerar ljudinställningarna på ditt Amazon Echo
• Vilket Amazon Echo ska du köpa på Prime Day?