Vad är Android-fragmentering och kan Google någonsin fixa det?

Redan 2007 gav sig Google och dess partners i Open Handset Alliance upp med målet att utveckla öppna standarder för smartphones. Android skulle vara en bra utjämnare, skapa lika villkor för tillverkare och utvecklare. Det var en vision med tydlig dragningskraft. Det är delvis därför, 10 år eller så senare, är Android den dominerande mobilplattformen med en andel på 88 procent av den globala marknaden för mobiloperativsystem under andra kvartalet 2018, enligt Statista.

De öppna ideal som det grundades på ledde till oöverträffad mångfald och en enorm smartphonerevolution, men de utlöste också en av de mest ihärdiga kritikerna mot Android: Fragmentering. Det finns en ganska universell uppfattning att Android-fragmentering är ett hinder för en konsekvent användarupplevelse, en säkerhetsrisk och en utmaning för apputvecklare.

Men kommer Google någonsin att avsluta fragmenteringen? Vad gör den för att ta itu med problemet? Och varför tar det så lång tid?

Vänta, vad är fragmentering egentligen?

Oro och varningar om effekterna av fragmentering är lika gamla som Android själv.

Bokstavligen innan verksamheten stängdes samma dag som vi annonserade Android (16:46 för att vara exakt), såg jag den första artikel om Android-fragmentering,” skrev dåvarande Open Source & Compatibility Program Manager, Dan Morrill, i en 2010 blogginlägg på den officiella webbplatsen för Android-utvecklare. "Saken är att ingen någonsin definierat "fragmentering" - eller snarare, alla har en annan definition."

Vi kan prata om de olika versionerna av Android, mängden olika enheter, tillverkarens skal som sitter ovanpå, eller till och med gafflar, som Amazons Fire OS.

Det som oftast nämns är den långsamma antagandet av nya Android-versioner. Mindre än 1 procent av enheter kör det senaste Android 9.0 Pie idag, 21,5 procent kör Oreo (version 8.0 eller 8.1 av operativsystemet), 28,2 procent kör Nougat, och resten kör fortfarande äldre versioner, enligt de senaste uppgifterna från officiella webbplats för Android-utvecklare. Detta jämförs ofta med iOS, där sa Apple 53 procent av användarna använder iOS 12, 40 procent på iOS 11 och bara 7 procent på tidigare versioner.

För vanliga människor som äger en telefon innebär fragmentering att många Android-enhetsägare inte har tillgång till senaste och bästa funktionerna i plattformen, men det har också konsekvent lyfts fram som ett stort hot mot säkerhet. Tim Cook refererade berömt till en artikel om ZDNet, med titeln "Android fragmentation turning devices into a toxic hellstew of vulnerabilities" på en bild på WWDC 2014. Han lade till och med animerade lågor till ordet "hellstew" för en större brandpåverkan, och det spelade in i en vanlig uppfattning om Android som potentiellt osäker.

Det är en kritik det Google har kämpat för att hantera. Att använda den senaste versionen av Android handlar inte bara om att få de senaste funktionerna; det handlar också om att få de senaste buggfixarna och säkerhetsuppdateringarna. Vi kan se hur Google vill att saker ska fungera genom att titta på Pixel-linjen, där den rullar ut plattformsuppdateringar snabbt och månatliga säkerhetskorrigeringar släpps trådlöst. Problemet är att Google inte kan eller kommer att tvinga tillverkare och operatörer att göra detsamma.

Android-telefontillverkare försöker lägga till värde och differentiera sina enheter genom att lägga till sina egna anpassade användargränssnitt, men att ytterligare lager av programvara ovanpå Android innebär en extra omgång av testning och justering innan en ny version kan släppte. Trådlösa operatörer har sina egna krav på hur uppdateringar ska testas och rullas ut också. Om du vill få en uppfattning om hur det fungerar kolla in det här HTC infografik.

Att utfärda telefonuppdateringar via trådlösa operatörer är en komplex process som är tidskrävande och kostsam. Om du inte räknar med kundnöjdhet (över tid) finns det inte mycket incitament för tillverkare att pressa ut nya Android-versioner heller. Deras affärsmodell är inte baserad på att förlänga din smartphones livslängd. Precis tvärtom, faktiskt: det skulle vara bättre för dem om du köpte en ny. Det finns gott om bevis för att telefonägare blir trötta på denna attityd. En holländsk konsumentgrupp stämde Samsung för att inte uppdatera Android på 82 procent av sina telefoner.

Vad gör Google för att bekämpa fragmentering?

Google har prövat olika strategier för att hantera fragmentering, med blandad framgång. Många nya funktioner och säkerhetsuppdateringar kommer faktiskt via Google Play Services nu, som uppdateras oberoende av plattformen. Google lanserar också ofta stora nya funktioner till sina appar, som Google Maps eller Gmail, som appuppdateringar, medan Apple paketerar dem till en årlig iOS-uppdatering. Material Design-biblioteken och riktlinjerna utformades också för att skapa ett enhetligt utseende och känsla över hela plattformen.

Google försökte övertala tillverkare att släppa lager Android-versioner av sina enheter med sin kortlivade Google Play Edition-programmet, men det misslyckades med att ta fart och slutade tyst ganska länge sedan. De Android One-program är ett sällsynt exempel på att Google utövar mer kontroll över hårdvaruupplevelsen, men det har tagit lång tid att bygga upp något momentum. De flesta Nokia-telefoner byggda av HMD Global kör Android One.

Under en tid gick det rykten om att Google kunde bygga sina egna smartphone-processorer. Detta skulle potentiellt göra det möjligt för den att närmare anpassa nya funktioner och funktionalitet i Android-plattformen med hårdvaran som kommer att köra dem, precis som Apple gör med iOS. Men det har aldrig hänt. Det som hände var Projekt Treble, vilket har gjort det lite snabbare och enklare för telefontillverkare att organisera Android-uppdateringar för sina enheter genom att separera lågnivåkod som relaterar till processorn, modemet och annan hårdvara, så de behöver inte uppdateras varje gång en ny Android-version kommer. Tidigare skulle telefontillverkaren ha behövt vänta på att chipsetleverantören, vanligtvis Qualcomm, skulle uppdatera den hårdvarukoden.

Project Treble och Googles andra insatser har utan tvekan haft en positiv inverkan. Under 2018 har både OnePlus 6 och den Viktig telefon släppte Android Pie eller en betaversion för det så snart Google släppte versionen. Sony har XZ3, som driver Pie, och Huaweis Mate 20 och Mate 20 Pro finns också på den senaste versionen. Men du behöver bara titta på enheter som väntar på Android 9.0 Pie-uppdateringar att se att det fortfarande finns ett problem här. Google har fastnat mellan sten och sten eftersom Android ursprungligen var tänkt att vara en öppen plattform för att främja enhetsinnovation och variation. Det råder ingen tvekan om att det var en framgång. Det finns mer än 2 miljarder aktiva användare av Android varje månad. Men det var ett högt pris för den framgången.

Hur Google kunde åtgärda problemet

Google kan försöka sätta ner foten och genomdriva ett enhetligt uppdateringssystem och hota att dra sina tjänster från tillverkare som inte faller i linje. Men om det gör det, kommer företaget att kritiseras för att gå emot dessa öppna ideal - och det finns alltid en risk att vissa telefontillverkare kan välja att avstå från Android helt.

Å andra sidan är det helt klart att de flesta tillverkare och operatörer fortfarande inte kommer att hantera uppdateringar i tid om de lämnas till sina egna enheter. Det lämnar många Android-användare med föråldrad firmware och potentiella säkerhetshål, trots att hårdvaran de äger är perfekt kapabel att köra de senaste Android-versionerna.

Oavsett vad du tycker om fragmentering verkar det inte sätta någon större buckla i Androids popularitet. OS stod för 85,9 procent av all smartphoneförsäljning världen över under första kvartalet 2018, enligt Gartner. Det finns inte mycket som tyder på att det avskräcker utvecklare från att skapa nya appar för Android heller. Det finns mer än 2,5 miljoner appar i Google Play Butik nu, trots några större avlivningar, enligt AppBrain.

Det betyder inte att saker inte kan eller bör förbättras. Föreställ dig ett system där tillverkarens användargränssnitt som Samsungs Experience och Huaweis EMUI ersattes av appar och startprogram. Alla förinstallerade tillverkare och operatörsappar kan avinstalleras om du inte vill ha dem. Android-uppdateringar skulle komma direkt från Google via luften, precis som de gör med Pixel-enheter just nu och iPhones. Det skulle vara ett bättre system för Android-enhetsägare och mycket säkrare. Men om vi vill att fragmenteringen ska upphöra, måste vi kräva det.

Redaktörens rekommendationer

• Google Pixel 8: alla de senaste ryktena och vad vi vill se
• Något konstigt händer med min Google Pixel Fold
• Jag satte iPhones Dynamic Island på min Pixel 7 Pro - och jag kan inte gå tillbaka
• Hur ser insidan av en Pixel 7a ut? Detta coola fodral visar dig
• Köp inte Pixel-surfplattan; skaffa denna billigare Android-surfplatta istället