NASA Cassini rymdfarkoster inledde sin stora final förra veckan, dykning genom det 1 200 mil breda gapet mellan Saturnus och dess ringar i en manöver som förde rymdfarkosten närmare den ringade planeten än något konstgjort föremål hade varit tidigare. Rymdfarkosten skickade tillbaka ett gäng slående bilder längs vägen (se galleriet ovan). Forskare visste att de också skulle få några unika data från dyket, men de var inte säkra på exakt vad som skulle skickas tillbaka. Och de blev förvånade över vad de upptäckte - i princip ingenting.
"Regionen mellan ringarna och Saturnus är tydligen "den stora tomma", säger Earl Maize, projektledare för Cassini-uppdraget, i ett uttalande. Det var med andra ord knappt något som flöt runt där ute. "Cassini kommer att hålla kursen, medan forskarna arbetar med mysteriet om varför dammnivån är mycket lägre än förväntat."
Rekommenderade videor
Upptäckten har förbryllat forskare som specialiserat sig på planetringar, men det lindrade mycket stress för Cassini-ingenjörer, som förberedde sig för rymdfarkostens 21 efterföljande dyk. Eftersom regionen hade så lite damm kommer ingenjörerna att behöva placera om Cassinis huvudantenn som en sköld som de gjorde under det första dyket. Detta kommer att göra det lättare för rymdfarkosten att kommunicera med jorden utan att äventyra säkerheten för dess instrument.
Relaterad
- NASA delar med sig av ett fantastiskt foto från rymdteleskopet Hubble av Saturnus ringar
- Den korniga strukturen på Saturnus ringar avslöjar ledtrådar till deras ursprung
- Hur lång är en dag på Saturnus? Forskare har äntligen ett svar
Ringforskare var övertygade om att regionen inte skulle ha farligt stora partiklar men var osäkra på om den fortfarande skulle innehålla mindre skräpbitar. Även om rymdfarkostens Radio and Plasma Wave Science-instrument (RPWS) upptäckte hundratals partiklar per sekund i ringplanet, upptäckte det bara ett fåtal när den korsade planet-ringgapet. Videon nedan visar hur det karga landskapet låter.
Cassini korsar Saturnus planet-ringgap (26 april 2017)
"Det var lite desorienterande - vi hörde inte vad vi förväntade oss att höra," sa RPWS teamledare, William Kurth. "Jag har lyssnat på vår data från det första dyket flera gånger och jag kan förmodligen räkna på mina händer hur många dammpartikelstötar jag hör."
Cassini tog sitt andra dyk genom ringplanet den 2 maj, under vilken tid ingenjörerna riktade kameran mot ringarna medan de roterade rymdfarkosten för att kalibrera dess magnetometer.
Redaktörens rekommendationer
- Varför är Saturnus atmosfär så varm? Cassini-data kan förklara
- NASA: s Dragonfly-drönare med åtta rotor är på väg till Saturnus största måne
- Saturnus ringar avsätter material på dess ravioliformade månar
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
