Hur Portland's Grove gör fantastiska iPad-fodral i bambu

Gray Powell kunde lika gärna ha lämnat kärnvapenuppskjutningskoder på Kremls trappor.

När den berusade Apple-ingenjören snubblade ut från Gourmet Haus Stadt i Redwood City 2010 och lämnade efter sig en iPhone 4-prototyp, tog han med sig Apples notoriskt ogenomträngliga slöja av hemlighet.

Dagar senare hade pressen dissekerat varenda detalj i Apples nya telefon, och det kan ha varit ingen mer krossad av läckan – förutom den röda ingenjören – än Ken Tomita och Joe Mansfeld.

Och samma dag som den lanserades läckte iPhone 4.

"Ingen köpte några," minns Tomita. "I princip ingen brydde sig om iPhone 3G längre, alla började tänka på iPhone 4 i förtid på grund av läckan."

IPhone 4:s platta form gjorde att de komplexa teknikerna som Grove hade utvecklat för att hantera den svepande 3G blev föråldrade över en natt. Det lärde dem också en viktig läxa: Om du ska stå på Apples axlar, bör du vara snabb på fötterna.

Händelsen – och dess plågsamma läxa – blev en del av Groves DNA eftersom den har vuxit från skrapstart till en av de smidigaste spelarna i det betydande Apple-ekosystemet – ett utrymme uppskattas till 5 miljarder dollar senast 2015. I höstas, samma dag som Apple tillkännagav sin nya iPad Mini Retina, presenterade Grove ett imponerande nytt fodral för den, med ett unikt ledat fodral tillverkat av laserskuren bambu. De hade designat den på mindre än en vecka.

Det började – än en gång – med en läcka. Bara den här gången var de redo för det. "Apple är inte lika tight med sina nya produktlanseringar längre", flinar Joe. "Jag har märkt att allt läcker tre till sex månader innan produkterna ens kommer ut, vilket är bra för oss."

Apples lösa läppar gjorde att Grove kunde börja arbeta på fodralet till iPad Mini innan det ens officiellt existerade. "Processen att utveckla den här var ganska knäpp", säger Mansfield och visar upp den slutliga modellen. "Vi kom i princip på specifikationerna för den nya iPaden och arbetade dygnet runt för att göra en fotoklar prototyp."

Designen är lika smart som den är onekligen attraktiv. Istället för att fräsa det hela av en enda bit material, är det byggt mer som möbler – en övning nära och kär för Tomita, som arbetade som snickare innan han startade Grove. Där två trästycken korsar varandra använder Grove en fingerskarv som inte liknar något du kanske ser används för att konstruera en skrivbordslåda, men skärs av med laser och avrundas för att matcha profilen på iPad.

Kanterna är konstruerade av stenlönn – samma extremt hårda trä som blir dumt i bowlingpinnar och stampat runt i skateboarddäck. Men Grove har inte övergett sin karaktäristiska bambu - ett tunt ark av det med stöd av mikromocka bildar omslaget. Exakt placerade lasersnitt gör att bambun kan böjas på ett kontrollerat sätt och rullar tillbaka till en cylinder som fungerar som antingen ett biffigt, bokliknande handtag eller ett stativ.

Utan en färdig produkt framför dem förrän bara några dagar innan den behövde säljas, var Groves webbteam tvungen att kämpa för att få ut ordet också. "Vi hade i princip en dag för vårt team att fotografera den här saken, fixa bilderna och bygga webbplatsen", säger Tomita.

Slutresultatet: Ett av de snyggaste och mest originella iPad Mini 2-fodralen på marknaden dök upp online samma dag som den Retina-skärmade iPad Mini.

Om Groves senaste produkter verkar radikalt annorlunda än där de var för bara fyra år sedan, beror det på att företaget också är det. De har bott på tre olika platser på lika många år och vuxit från två killar med en CAM-maskin till 16.

Det är fortfarande litet jämfört med monoliter som Belkin och Incipio, men de lärde sig att vända på manuset och använda sitt lilla team för att utmanövrera de stora killarna. "När en ny iPhone kommer ut vill alla ha den, och alla vill ha den snabbt", säger Tomita. "Jag tror att det faktiskt spelar på vår styrka."

"Apple ger inga specifikationer till någon," förklarar han. "Vi måste antingen gissa eller vara riktigt snabba. Vi är riktigt snabba." Idéer kan gå från servett till trä på några timmar eftersom samma killar som drömmer om saker har förmågan att bygga det. "När Joe och jag jobbar bra tillsammans klickar det bara", säger Tomita. "Vi har ingen byråkrati." Och tillverkningsprocessen kan vara lika effektiv. "Jag behöver inte flyga till Kina och vänta på att alla dessa formar ska göras och sånt."

En del av byggprocessen för att bygga byxorna spelar för deras personligheter. "Både jag och Joe är mer som spontana killar", säger Tomita. "Vi är bra på att bara kastas in där och bara göra saker i farten. Jag är van vid att göra projektarbeten för festivaler och sånt. Du har bara en vecka på dig, du måste bara hitta på saker och gå med det."

Avfallet från denna oinskränkta kreativa process skräpar ner Groves kontor: nyckfulla laserskärningar av björnar och kugghjul, vimpellampor gjorda av bambu, ett litet boll-i-labyrintspel gjord av laminerat plywood. Vid Mansfields stående skrivbord, en lampa gjord av två sammanflätade bitar av bambu hänger lite för lågt från lasern perforeringar som låter den kröka sig – ett tidigt försök till samma teknik som senare perfektionerades för bambuöverdraget på den nya iPadfodral.

"Vi gör alla typer av sidoprojekt", säger Tomita och påminner om några av de senaste. "Joe gjorde den här fågelholken i akryl som var fantastisk. Jag och vår produktionschef Sean, vi gjorde en enorm boombox av 96 ark av akryl, laserskurna. Det är helt klart." Nästa upp: En bambu ljuskrona för den huvudsakliga arbetsytan.

Dessa killar kan inte sitta still. Vilket är bra för ett företag vars design kommer att bli föråldrad en gång om året som ett urverk, baserat på intrigen från ett mycket hemlighetsfullt företag hundratals mil bort.

I slutändan passar utmaningen dem. "Om vi ​​bara tillverkade bälten eller något så skulle vi bara designa det en gång och det skulle finnas kvar i årtionden", förklarar Mansfield. "Vi har den här möjligheten - vi är tvungna att ständigt förnya oss. Det sätter stor press på oss, men jag tror att det i slutändan är en bra press. Det är en bra stress."

Tomita håller med. "Vi är vana vid att plötsligt plocka upp saker och ordna om i butiken. Det är bara en del av kulturen här. Det är det som gör oss starka."

Redaktörens rekommendationer

• Hur man snabbladdar din iPhone
• iPadOS 17 har precis gjort min favorit-iPad-funktion ännu bättre
• Hur man laddar ner iPadOS 17 beta på din iPad just nu
• Hur mycket kostar Apple Music, och hur kan du få det gratis?
• iPad Mini är till sitt billigaste pris någonsin, men affären går ut ikväll

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.