För ett år sedan den här månaden blev NASAs New Horizons den första rymdfarkost som genomförde en förbiflygning av Pluto. Rymdfarkosten strålade tillbaka bilder av djupa kratrar, bergskedjor och isiga slätter på dvärgplaneten, men mötet var kort. New Horizons var på väg mot nya horisonter.
I augusti utsåg New Horizons-teamet ett 20 till 30 mil brett objekt kallat 2014 MU69 som sondens föredragna nästa destination. I oktober och november, innan NASA: s officiella godkännande att förlänga uppdraget, gjorde teamet fyra målmanövrar för att sätta rymdfarkosten på en bana mot den avlägsna rymdstenen, som ligger i Kuiperbältet cirka 1 miljard miles längre från solen än Pluto (som i sig är över 3,5 miljarder miles från Sol).
Rekommenderade videor
Det tog tio månader för New Horizons att få formellt godkännande men NASA gav slutligen uppdraget en förlängning fredagen den 1 juli. Med detta godkännande kommer New Horizons att fortsätta in i 2021. Rymdfarkosten förväntas anlända till 2014 MU69 den 1 januari 2019.
Längs vägen kommer sonden att svepa av cirka två dussin andra Kuiperbältsobjekt - rester av solsystemets ursprung - i ett försök att avslöja detaljer om bildandet av det tidiga solsystemet.
Vid ankomsten till 2014 MU69 kommer New Horizons att kartlägga kroppens ytgeologi, mäta temperatur (vi förväntar oss att det kommer att bli kallt) och söka efter satellitobjekt och ringar. Uppdragsbesättningen kommer att jämföra dessa fynd med andra kroppar som Kuiperbältets kometer och dvärgplaneter för att identifiera likheter och skillnader.
Även om New Horizons har fått klartecken att våga sig, rymdfarkosten Dawn - som för närvarande kretsar dvärgplaneterna Ceres — kommer att stanna kvar på sin nuvarande plats istället för att fortsätta till Adeona asteroid. Beslutet togs av NASA: s Senior Review Panel, som fastställde att Ceres hade mer betydelsefulla vetenskapliga data att erbjuda.
Redaktörens rekommendationer
- Se NASA: s nya solpanel vecklas ut på rymdstationen
- Hur NASA: s astronautklass från 1978 förändrade rymdutforskningens ansikte
- NASA och SpaceX siktar på det nya lanseringsdatumet för Crew-6 efter skrubbade ansträngningar
- Se NASA: s trailer för SpaceX: s Crew-6-astronautuppskjutning
- NASA, SpaceX försenar uppskjutningen av Crew-6 till rymdstationen
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
