Det har gått nästan två decennier sedan rymdfarkosten Cassini-Hyugens lanserades från jorden mot Saturnus och gick in i planetens omloppsbana den 1 juli 2004. Huygens lander separerade på juldagen för att dyka in i atmosfären av Saturnus måne Titan, så småningom landa och skicka tillbaka bilder. Cassini fortsatte sedan att studera Saturnussystemet ensam. Tyvärr markerade 2017 början på slutet för sonden, som började ta slut på bränsle. På onsdagen inledde NASA de sista manövrarna för sin stora final - en serie dyk genom det 1 500 mil breda gapet mellan Saturnus och dess ringar.
"Ingen rymdfarkost har någonsin gått igenom den unika region som vi djärvt kommer att försöka korsa 22 gånger," Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för Science Mission Directorate vid NASA, sa i en press släpp. "Det vi lär oss från Cassinis vågade slutliga banor kommer att främja vår förståelse av hur jätteplaneter och planetsystem överallt bildas och utvecklas. Detta är verkligen upptäckt i aktion till slutet.”
Rekommenderade videor
Cassini-teamet tappade kontakten med sonden efter det första dyket. Det förväntar sig dock NASA återfå en signal på torsdag. Denna manöver kommer att följas av ytterligare 21 förbiflygningar under de kommande fem månaderna, innan rymdfarkosten beger sig rakt mot Saturnus själv, och störtar till sin planerade förstörelse den 15 september. Självmordsuppdraget valdes för att undvika biologiskt kontaminering av Saturnus månar, av vilka åtminstone en, Enceladus, är potentiellt beboelig.
"Denna planerade slutsatsen för Cassinis resa var överlägset det föredragna valet för uppdragets vetenskapsmän", sa projektforskaren Linda Spilker.
Under dyken hoppas forskarna att Cassini ska fånga mer information om Saturnussystemet, från planetens inre struktur till ursprunget till dess ringar. Rymdfarkosten förväntas ta det första provet av Saturnus atmosfär och den närmaste utsikten över planetens moln och inre ringar.
"Cassinis stora final är så mycket mer än ett sista steg," tillade Spilker. "Det är ett spännande sista kapitel för vår orädda rymdfarkost, och så vetenskapligt rikt att det var det tydliga och självklara valet för hur uppdraget skulle avslutas."
Cassini fick den ultimata äran dagen för den första nedstigningen, eftersom rymdfarkosten förevigades som en Google doodle.
Artikeln publicerades ursprungligen 2017-06-04. Uppdaterad 2017-04-26 av Dallon Adams för att återspegla de senaste händelserna.
Redaktörens rekommendationer
- Månen, Mars och mer: NASA utökar 8 planetariska uppdrag
- Se NASA sätta sin VIPER lunar rover genom sina steg
- NASA-video visar hur det är att störta genom Venus atmosfär
- Se den här tidsförloppet av NASA som monterar sin megamånraket
- NASA: s InSight-landare begraver äntligen sin sond under Mars yta
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
