Sträcker sig söder om Kina och inringad av Filippinerna, Vietnam, Brunei och Malaysia är en 1,35 miljoner kvadratkilometer stor vattenmassa känd som Sydkinesiska havet. Om det verkligen är så att Östasien är den globala ekonomins tyngdpunkt, då kan Sydkinesiska havet vara dess singularitet. År 1405 avseglade den kinesiske amiralen Zheng He med en flotta av skattskepp, och reste till grannländer och så småningom så långt som till Mombasa och spred kunskap om Kinas rikedom. Idag är Sydkinesiska havet återigen en plats för Kina att visa sin makt – dock med en helt annan flotta.
Även om havet från höjden kan verka som en blå ödemark, ibland avbruten av fläckar av obebodd mark, öar har sett en frenesi av aktivitet de senaste åren: Kina har byggt en serie konstgjorda öar i hela området. Dessa konstgjorda öar är ett skyltfönster för kinesisk ingenjörskonst, och denna muskelflexibilitet har väckt starka reaktioner från Kinas grannar i regionen, särskilt Filippinerna, som väckte en stämningsansökan mot Kina till Permanenta skiljedomstolen i Haag. Den 12 juli 2016 dömde den internationella tribunalen mot Kina, men supermakten vägrade att erkänna beslutet eller ens domstolens jurisdiktion.
Rekommenderade videor
Vad är egentligen Kinas konstgjorda öar, och varför är de så viktiga? Det visar sig att Kinas öbyggnadsplan ligger i en omtvistad skärningspunkt mellan teknik, politik och miljö.
Relaterad
- Vad är artificiell intelligens? Här är allt du behöver veta
Hur bygger man en ö?
För de som undrar vad en konstgjord ö är gjord av är svaret samma sak som de flesta öar är gjorda av: sand. Processen för att bygga dessa öar är anmärkningsvärt enkel, även om den involverade tekniken är imponerande.
Det första kravet för en ö är en bas att bygga på. Naturligt formade öar flyter inte i vattnet; snarare är en ö helt enkelt den översta, synliga delen av en landmassa som mestadels är under vattnet.
För att bygga sina konstgjorda öar bygger Kina ovanpå redan befintliga öar, klippor och till och med korallrev. Att bygga en ö som kan stödja landningsbanor och andra militära installationer kräver dock mycket sand. För att samla in det använder Kina en flotta av mudderverk, fartyg som är designade för att plocka upp och flytta material från havsbotten. Dessa mudderverk använder stora rör med skärande fästen i änden för att mala upp material på havsbotten och suga upp det. Därifrån transporteras materialet genom rör eller slangar och dumpas ovanpå rev, stenar och andra befintliga formationer.
CSIS Asian Maritime Transparency Initiative/DigitalGlobe
När öarna är tillräckligt stora och stabila kan Kina sedan lägga ner cement och bygga strukturer på dem. Omfattningen av förändringarna kan vara slående. Till exempel nedan är Fiery Cross Reef 2006.
CSIS Asian Maritime Transparency Initiative / DigitalGlobe
Här är Fiery Cross Reef 2015, efter att Kina omvandlade det till en ö.
CSIS Asian Maritime Transparency Initiative / DigitalGlobe
Den nya ön innehåller en landningsbana och hamn, samt många andra byggnader.
Vad är poängen?
Kinas ansträngningar för att bygga öar kräver en stor investering i teknik och infrastruktur, så varför hamnar landet i allt detta problem? Den främsta motivationen är kanske att förstärka Kinas anspråk på regionen. Spratlyöarna och andra närliggande kedjor saknar ursprungsbefolkningar. Som sådana hävdas de av de olika grannländerna. Vietnam, Filippinerna, Malaysia och Kina gör alla anspråk på delar av Sydkinesiska havet, men Kinas anspråk är extraordinärt. Kallas "den nio streckade linjen", Kinas påstående (som presenterades för FN 2009) täcker större delen av havet och sträcker sig ner till Malaysias kust. Naturligtvis har detta visat sig kontroversiellt, vilket har fått Filippinerna – som ligger mycket nära Spratlys, som Kina inkluderar i sina anspråk – att väcka ett mål mot Kina i internationell domstol.
Genom att omvandla rev och kajer till militära installationer utökar Kina sin militära kapacitet i Sydkinesiska havet. Landningsbanor, radarmatriser och alla sådana byggnader ger Kina möjligheten att projicera styrkor i hela regionen.
Varför är det så viktigt att kontrollera Sydkinesiska havet? Även om de utspridda öarna kan vara föga imponerande, är Sydkinesiska havet en av de mest trafikerade handelsvägarna i världen. Enligt information som samlats in av Council on Foreign Relations reser mer än 5,3 biljoner dollar i sjöfart genom havet varje år; 1,2 biljoner dollar av denna handel tillhör USA.
Utöver dess betydelse som handelsväg kan Sydkinesiska havet också innehålla rikliga resurser under ytan. U.S. Energy Information Administration (EIA) uppskattar att det finns 11 miljarder fat olja i Sydkinesiska havet, samt 190 biljoner kubikfot naturgas. När Östasien fortsätter att växa i betydelse kommer dessa resurser – och vem som får kontrollera dem – att bli viktigare.
Bränsle är inte den enda tillgången i överflöd i Sydkinesiska havet. Regionen är en av de viktigaste zonerna i världen för fiske. Faktum är att 12 procent av den globala fångsten kommer från Sydkinesiska havet. Hur häpnadsväckande det än låter, kan detta vara en mycket större stridspunkt än bränslereserverna. Fiske är en avgörande industri för Kina, som för närvarande är den största producenten av fisk i världen. Kina står för 17,4 procent av världens marina fångst, nästan tre gånger högre än Indonesien, enligt en rapport från Center for Naval Analyses. Kina är också världens största exportör av fiskprodukter, med nästan 20 miljarder dollar i export 2013.
Vad är den ekologiska påverkan?
De politiska konsekvenserna av denna öbyggnadsplan är fruktansvärda, liksom miljökonsekvenserna. Korallrev är känsliga ekosystem, som består av tusentals olika varelser, och sanden som staplas på toppen av reven kväver dessa organismer. Detta är oroande eftersom, även om rev upptar en liten bråkdel av världens hav, är de bland de mest folkrika havsområdena och stödjer tusentals olika arter. Skadorna stannar inte heller vid reven.
"Sanden och silt som rörs upp av mudderverken täcker större delen av lagunen och lägger sig på större delen av det återstående revet," professor John McManus sa till The Guardian. "Sanden kommer att döda nästan alla bottenlevande organismer som den lägger sig på i stora mängder och täppa till gälarna på de flesta fiskar."
Denna skada på korallreven är inte heller lätt att fixa. Enligt McManus, koraller begravda under sand kan inte återhämta sig. Som ett resultat kan tusentals arter i havet förstöras, och det kan få konsekvenser utöver det ekologiska. Korallrev är otroligt nog viktiga för utvecklingen av läkemedel; forskare har utvecklat flera läkemedel och behandlingar genom att studera marina organismer.
Vad händer sen?
Även om den internationella tribunalen i Haag enhälligt beslutade mot Kinas anspråk på större delen av det omtvistade territoriet, har tribunalen inga medel att verkställa sin dom. Kina å sin sida har vägrat att delta i skiljeförfarandet från början, och landets utrikesministerium erkänner inte domen som giltig, enligt ett uttalande som släpptes kort därefter. Faktum är att landet är redo att utöka sin verksamhet i Sydkinesiska havet, snarare än att backa.
Kinesiska myndigheter planerar redan att bygga ett enormt laboratorium nästan 10 000 fot under ytan, säger en rapport från Bloomberg. Flera länder, inklusive Filippinerna och Japan, har uppmanat Kina att respektera domen, och USA har genomfört "frihet för navigering"-patruller nära öarna och reven under kinesisk kontroll.
I december lanserades Asian Maritime Transparency Initiative (AMTI) publicerade en rapport hävdar att Kina har installerat vapenplattformar på ön, baserat på färska satellitbilder. Dessa vapen inkluderar "stora luftvärnskanoner och troliga närliggande vapensystem (CIWS)", som är designade för att skjuta ner närliggande missiler och flygplan. Varför behövs sådana vapen? "De skulle bland annat vara den sista försvarslinjen mot kryssningsmissiler som skjuts upp av USA eller andra mot dessa snart operativa flygbaser", enligt AMTI.
Kina hävdar dock att dessa installationer är "legitimt och lagligt.” Ett uttalande från det kinesiska försvarsministeriet uttryckte det poetiskt: "Om någon gör en kraftuppvisning vid din ytterdörr, skulle du inte göra iordning din slangbella?"
Det verkar som att ingen av de parter som verkar i regionen är villig att backa. Än så länge är de konstgjorda öarna ett grått förebud om en osäker framtid.
Redaktörens rekommendationer
- 9 militärrobotar som är totalt skrämmande... och konstigt bedårande
