Xerox PARC, Iconic Silicon Valley Lab, firar 50 år

Om jag var en bettingman skulle jag satsa på att du läser den här artikeln hemifrån. Varför? Eftersom, i en ålder av COVID 19Hemma är där nästan alla är nu för tiden. Det faktum att du läser den här artikeln på det sätt som du är, är dock skyldig mer än en bortgång skuld till ett forskningslaboratorium i Silicon Valley som heter Xerox PARC, en förkortning för Palo Alto Research Centrum.

PARC fyllde 50 år i år och förändrade vårt sätt att använda datorer på en djupgående nivå. Långt över sitt uppdrag som forsknings- och utvecklingsavdelning över Xerox Corporation, var det att beräkna vad Neils Bohrs institut i Köpenhamn var för kvantfysik på 1920-talet eller Motown Records var för soulmusik i 1960-talet.

Under hela sin historia introducerade PARC den ena hisnande ny teknik efter den andra. Det var banbrytande för laserutskrift, vilket gjorde det möjligt för människor att förvandla digitala dokument till fysiska. Det introducerade världen till objektorienterad programmering. Det föreslog konceptet Ethernet-nätverk för att skapa lokala datornätverk. Den byggde en av de första bärbara datorerna i form av 1978

Xerox NoteTaker. Det gav oss en WYSIWYG ("What You See Is What You Get") textredigerare. År innan iPhone, gav den oss PARCTab, en dator i handflatan för att komma åt internet och läsa e-post. Och det hjälpte föreställa sig det grafiska användargränssnittet och musgränssnittet som nu finns på nästan alla datorer på planeten.

"PARC har alltid handlat om framtiden," sa Tolga Kurtoglu, chef för global forskning på Xerox, till Digital Trends. "Vi har alltid försökt uppfinna framtiden. Vi har alltid handlat om nästa gräns för vetenskap och teknik, och hur den kan forma och förändra världen. Det har egentligen inte förändrats."

Efter ett halvt sekel verkar PARC: s ursprungliga uppdrag plötsligt märkligt modernt igen. Det förstärktes av en ambition som många av oss, vare sig anställda eller arbetsgivare, kämpar med just nu: Nämligen hur tekniken positivt kan störa vårt sätt att arbeta. PARC satte sig för att bygga framtidens kontor. Och det lyckades i stort.

Bygga framtiden

"PARC hade ett nästan unikt brett direktiv från Xerox hemmakontor: Att skapa "kontoret för framtid,'" Michael Hiltzik, den Pulitzerprisbelönta journalisten som skrev Xerox definitiva historia PARC, Återförsäljare av Lightning, berättade för Digital Trends.

På 1970-talet Bob Taylor, mannen som drev PARC: s datavetenskapslaboratorium, drömde om att datorer skulle vara mer än sifferknasmaskiner; de skulle eliminera "jobbet med kontorsarbete" genom att ge oss, användaren, nya sätt att få arbete gjort på datorer. I en tidig inkapsling av föreställningen att maskiner skulle utföra de "tråkiga, smutsiga och farliga" jobben, trodde Taylor att datorer kan frigöra kontorsarbeten för att "att sköta funktioner på högre nivå som är så nödvändiga för en människas uppskattning av sin egen värde."

Under ledning av folk som Taylor och banbrytande datavetare Bert Sutherland, PARC tog upp uppdraget att utforska alla nya sätt som människor kunde interagera med maskiner för att förbättra sina liv - och, avgörande, vilken typ av arbete de kunde göra på en dator.

"Alla de ursprungliga rekryterna uppmuntrades att följa sina egna instinkter, så Alan Kay arbetade på sin idé om en persondator som skulle tjäna användarnas kreativitet, och Chuck Thacker och Butler Lampson arbetade på designen som skulle tillåta det att hända”, fortsatte Hiltzik. "Tillsammans uppfann de Alto, den första persondatorn. Bob Metcalfe följde hans intresse för nätverk, så han uppfann Ethernet. Gary Starkweather fortsatte att utveckla laserskrivaren, en enhet som hans chefer vid Xerox högkvarter föraktade, men på PARC kunde han fortsätta arbeta med den.”

Det fanns gott om andra banbrytande PARC-forskare också. Kom ihåg Larry Tesler, uppfinnaren av datoriserat klipp, kopiera och klistra, som dog tidigare i år? Han arbetade på PARC. Forskningslabbet, som var känt för sitt frihjulande tillvägagångssätt för kreativt samarbete, var en vem är vem av namn som hjälpte till att göra datoranvändning till vad den är idag.

Här under 2020 tar vi mycket av det PARC gjorde för givet. Det har blivit datorspråket, och vi slutar inte tänka på många av dess innovationer mer än vi tänker på de grammatiska regler vi använder när vi formulerar idéer. Den idén om "framtidens kontor" behålls dock; även om det inte längre är en del av PARC: s manifest.

Det nya kontoret

"Kontor är det fysiska utrymmet där arbetet utförs i traditionell mening," sa Kurtoglu. "Det är därför vi inte pratar om framtidens kontor längre. Det var uppdraget under PARCs uppväxtår. Vi pratar om den moderna arbetsupplevelsen. Arbetet kan nu utföras var som helst, när som helst och via en rad olika digitala enheter och funktioner.”

För det ändamålet är PARC 2020 en helt annan plats. Den försöker hjälpa till att definiera en ny uppsättning verktyg som kommer att göra morgondagens arbete enklare, eftersom gränserna som en gång definierade ett fysiskt kontorsutrymme faller samman till meningslöshet.

Några av dessa verktyg handlar om att förändra användarnas förväntningar. Istället för det grafiska användargränssnittet, till exempel, är moderna användare intresserade av det intelligenta användargränssnittet: Att göra prediktivt förslag baserade på vad användaren sannolikt vill utföra eller till och med utföra uppgifter utan att användaren uttryckligen behöver övervaka dem. För detta ändamål bygger PARC A.I. arbetsflödesassistenter som bygger på Xerox år av expertis inom dokumentmodellering och naturlig språkbehandling för att skapa nya automatiserade verktyg.

På samma sätt som det en gång fokuserade på att göra datorer lättillgängliga för den vanliga människan, gör det nu samma sak med artificiell intelligens. "Den största utmaningen med djupinlärning, neurala nätverk och de grundläggande algoritmerna som ligger till grund för modern A.I. teknologier är att de i grunden är ett gäng neuroner kopplade till vissa sannolikhetsfördelningar." sa Kurtoglu. "Men det finns inte möjligheten att kartlägga resonemang [på det.] Förklaring är ett svar på behovet av att föra in transparens i resonemanget som sker av dessa algoritmer."

Med det i åtanke fokuserar PARC idag på att bygga förklarlig A.I. system, som arbetar med DARPA för att bygga verktyg för artificiell intelligens som tillåter mänskliga användare att granska deras beteende. Genom att göra det hoppas man att det kan öka förtroendet för A.I. system, lindra etiska problem som finns och tillåta människor och maskiner att bättre samarbeta för att lösa problem.

Som ett erkännande av förändrade tillverkningsmetoder och förmågan att utföra dessa hemma (något omöjligt för ett halvt sekel sedan), undersöker den också nya 3D-utskriftsteknologier som använder material som flytande metall som kan tillverka delar som är tätare, snabbare att tillverka och billigare jämfört med de som tillverkas av befintlig metall pulver. Slutligen är det fokuserat på Internet of Things och att bygga sensorer som kan göra vilken miljö som helst smartare och mer uppkopplad.

Om verktygen som definierar våra nuvarande datorparadigm föreställdes av PARC-ingenjörer för upp till fem decennier sedan, är dessa verktyg som kommer att få de kommande fem decennierna att fungera sömlöst.

Öppet samarbete

Den kanske största förändringen med PARC från ett halvt sekel sedan är dock dess engagemang för att få ut dessa skapelser på marknaden. Xerox PARC är, kanske mest känt, drömfabriken som Apples Steve Jobs besökte 1979; en resa som åtminstone enligt populär legend, inspirerade Apple att lansera de första vanliga datorerna, Lisa och Macintosh, som kommer med en mus och ett grafiskt gränssnitt.

Värde kommer i två former: värdeskapande och värdefångande. PARC hade aldrig problem med att skapa värde genom de idéer de skapade och lade ut i världen. Men att fånga det värdet innan det flög iväg visade sig vara allt mer besvärligt. Det skapade en framtid som andra tjänade på.

"Det var en stor del av insikten från Xerox sida," sa Kurtoglu. "Den kollektiva kreativiteten hos folket på PARC var större än mål- och kärnmarknaderna som Xerox betjänade vid den tiden. Det finns [säkert] exempel i det förflutna där vi har skapat värdet, men inte har fångat det värdet. Det ledde oss till vår nuvarande öppna innovationsmodell. Det betyder att vi kan arbeta med vem vi vill så att vi kan hitta en gångbar väg att föra ut idéer på marknaden.”

Denna nuvarande "öppna innovation"-modell betyder i huvudsak det, till skillnad från tidigare där idéer var avsedda endast för Xerox och Xerox (åtminstone i teorin) är PARC idag fokuserat på att hjälpa till att skapa produkter med partners. "Vi letar alltid efter marknadsinriktade partners där vi kan ta teknologi till marknaden," sa Kurtoglu.

Den samarbetsinställningen innebär att PARC idag aktivt arbetar med partners för att lansera nästa uppsättning verktyg för att förbättra livet och arbetsförmågan för användare överallt. Nu väntar ytterligare 50 framgångsrika år!

Korrektion: en tidigare version av denna berättelse felidentifierade Tolga Kurtoglu. Han är chef för Global Research på Xerox.

Redaktörens rekommendationer

• Här är vad en trendanalyserande A.I. tror kommer att bli nästa stora grej inom teknik
• Var är de nu? En tillbakablick på förra årets Top Tech of CES-vinnare