Både Verizon och AT&T driver och utökar nu LTE 4G-tjänster, och mobilindustrins fokus har skiftat kraftigt till 4G-teknik och nästa generations mobilt bredband. Med HSPA+-operatören T-Mobile låst med AT&T i vad som kan vara antingen ett dödsgrepp eller ett övertagande, verkar det rimligt att fråga: Hur är det med Clearwire, den enda 4G-operatören som faktiskt har ett brett 4G-nätverk — och på vissa håll har det varit igång år?
Clearwire – och dess största partner, Sprint – borde ha haft ett enormt hopp på 4G-marknaden, med Verizon Wireless och AT&T: s nuvarande LTE-erbjudanden kommer till marknaden mestadels som fotnoter och ligger också i skuggan av Clearwires Framgång. Vad gick fel och hur ser framtiden ut för Clearwire när den mobila världen omfattar LTE?
Rekommenderade videor
Varför WiMax?
Clearwire grundades ända tillbaka 2003 av Craig McCaw, samma kille som kom ur kabel-tv för att bygga det som så småningom skulle bli AT&T Wireless, räddade sedan Nextel från dvalan och sålde det till Sprinta. Grundidén bakom Clearwire var enkel: Få investerare att köpa in sig i ett rikstäckande mobilt bredbandsdatanätverk med hjälp av befintlig teknik och spektrumlicenser, istället för att vänta på att standardiseringsorgan och federala tillsynsmyndigheter ska komma med en plan för ett nationellt bredband infrastruktur. I princip verkade detta som en lysande idé: Mobil bredbandsteknik från Motorola (och sedan WiMax) var nästan redo för marknaden, och det kunde fungera i 2,5 till 2,6 GHz-spektrum i USA – och Sprint ägde ett stort block av licenser i det spektrumet Plats. I jämförelse var LTE-tekniken ännu längre från marknaden och stod inför ett stort hinder i USA. Nämligen sändnings-tv. De byggnadsgenomträngande spektrumblocken på 700 Mhz som föredrogs av LTE-teknik ockuperades sedan av TV-sändningsnätverk. Innan LTE kunde distribueras måste USA genomföra en auktion för att distribuera spektrumlicenser och sedan övertyga miljontals amerikaner att
ge upp sina kaninöron och köp omvandlare—att rensa luftrummet för nya tjänster. Och låt oss inse det: Den federala regeringen är inte känd för att röra sig snabbt.I affärsmässiga termer kan den typ av slutkörd Clearwire som föreslås vara en enorm marknadsmöjlighet. Clearwire kan vara först med att marknadsföra med 4G-tjänster och sedan etablera och behålla en marknadsdominerande närvaro medan andra företag kämpade för att komma online och de kunde investera i att bygga upp ett nätverk istället för att kasta massor av pengar på nytt spektrum licenser. Så Clearwire – och dess partners som Intel, Google, Comcast och speciellt Sprint – satsade hårt på WiMax-teknik. Inledningsvis var Sprint inte helt ombord – när WiMax standardiserades gick Sprint framåt med sitt eget WiMax-baserade nätverk dubbat Xohm– men företagen kombinerat sin verksamhet bakom varumärket Clear, med Sprint som äger en majoritetsandel i Clearwire.
Vart har alla dollar tagit vägen?
Clearwires premiss var stark och stärktes av höga dollar skärmytslingar över 700 MHz licensblock och beslut fördröjning av avstängningen av analog TV i USA. Men att bygga ut ett 4G-nätverk kräver pengar, och det var här Clearwire kämpade.
När konsumentsmartphonerevolutionen började 2007 med den första iPhonen, befann sig Sprint mellan stenen och många hårda platser. Prenumeranter strömmade till AT&T för att få iPhone, strömmade till Verizon Wireless för bredare täckning... eller strömmade till förbetalda planer när lågkonjunkturen tog fäste. Sprint stadigt förlorat prenumeranter i mer än tre år från slutet av 2007 till början av 2011, och ännu viktigare, stadigt förlorade pengar – företaget är upp till 15 kvartal med förluster i rad. För att stärka resultatet, Sprint lämnade sin CFO, uppsagda anställda och meddelade planer på att sluta Nextel-nätverket, men företagets kamp innebar att det hade mindre pengar att investera i Clearwires WiMax-utbyggnad. Och Clearwire kämpade: Det var det säga upp anställda, förlora pengar och vara mycket tydlig med att det handlade om ekonomiskt livsuppehälle såvida det inte kunde runda upp nya investeringar.
Clearwire höll ut och lanserade sin första WiMax-drivna bredbandstjänst under varumärket Clear i Portland, Oregon, i början av 2009 och expanderar till nu mer än 70 marknader med uppskattningsvis 130 miljoner människor som har tillgång, ofta genom Sprint som Sprint 4G service. Men bara för att 4G-tjänsten var tillgänglig betyder det inte att konsumentenheter kunde dra nytta av den. Clearwire och Sprint slog huvudet över vem som skulle kunna marknadsföra till konsumenter: Clearwire hade sina egna detaljhandelsinsatser, medan Sprint (som majoritetsägare) ville ha ett exklusivt lås på konsumentenheter. Sprint och Clearwire nådde så småningom en överenskommelse om hur verksamheten skulle delas upp (inga smartphones för Clearwire), men så var det först i april i år. Då hade 700 MHz-spektrumblock sålts för länge sedan, analog TV var historia, LTE-tekniken var redo för bästa sändningstid och Verizon och AT&T byggde redan ut sina nätverk.
Men ur konsumentsynpunkt är problemet med Clearwire WiMax – och den omdöpta Sprint 4G – att få enheter var tillgängliga. De första WiMax-erbjudandena var hotspots, hemmodem och USB-minnen för bärbara datorer: Det är svårt att sälja 4G mobila bredbandstjänster till konsumenter om du inte har konsumentinriktade enheter. Sprint lanserade inte sin första 4G WiMax-smartphone (den HTC Evo 4G) till juni 2010. Även om företaget har lanserat många fler 4G WiMax-enheter sedan dess, har de alla arbetat under press från inte bara Verizon Wireless och AT&T: s väntande LTE-nätverk, utan även T-Mobiles aggressivt prissatta HSPA+-data erbjudanden. T-Mobiles HSPA+ kanske inte är "äkta" 4G-teknik, men de matchade i huvudsak WiMax-prestanda, och Sprint blödde stadigt abonnenter. Förbetalda marknaden blev en större andel av Sprints företag. Och hittills har ingen av Sprints 4G-enheter varit överväldigande konsumentframgångar – inte en tillfällighet har ingen av dem varit en iPhone.
Vägen till LTE
Om du ursäktar uttrycket, var det långsiktiga problemet med Clearwire och Sprints WiMax-strategi att om WiMax fick inte ett bra grepp om den amerikanska marknaden för 4G-tjänster, det löpte en allvarlig risk att bli föräldralös teknologi. När Sprint och Clearwire satsade på WiMax var det redan ganska tydligt att WiMax var det inte kommer att utvecklas till en gemensam världsomspännande teknologi – de stora aktörerna väntade redan på att LTE skulle slutföras. Att tänka framåt, det enda sättet att säkerställa telekomutrustningstillverkare (som Seimens, Ericsson, Hauwei, Motorola och andra vars utrustning går in i mobiltorn, inte telefoner) fortsatte att göra WiMax utrustning skulle vara att presentera dem för en hälsosam, viktig marknad som USA där WiMax var fast etablerat och hade en stark framtida. På samma sätt som USA är ett av de enda länderna i världen med CDMA-baserade mobilnät (dessa är Verizon och Sprint – nästan alla andra kör på GSM), Sprint och Clearwire satsade på att WiMax skulle hänga på – och fortsätta att utvecklas – om de kunde få det ordentligt etablerat i North Amerika.
Mellan pengaproblem, förseningar och andra operatörers aggressiva investeringar i sina egna 4G-nätverk har det bara inte hänt. WiMax-tekniken kommer inte att försvinna över en natt, men den försvinner helt klart – låg adoption betyder utrustningskostnaderna (för både operatörer och enheter) är för höga och den kan inte konkurrera med LTE prestanda. Sprint och Clearwire är helt medvetna om WiMax svaga framtid: Sprint har gjort en långsiktig affär på 9 miljarder dollar med LightSquared för att få tillgång till sitt väntande LTE-nätverk i grossistledet, och ClearWire planerar att sjunka åtminstone 600 miljoner dollar till sitt nätverk för att lägga till LTE-kapacitet till sitt befintliga nätverk.
Clearwire planerar att sälja LTE-tjänsten precis som den säljer WiMax - Sprint kommer sannolikt att vara en stor kund, men den är öppen för andra affärer med andra operatörer. Med tanke på både Sprints och Clearwires ekonomiska begränsningar är det dock inte klart hur konkurrenskraftiga Clearwires LTE-erbjudanden kommer att vara mot dem från Verizon Wireless och AT&T. Istället för att ligga långt före 4G-spelet med WiMax – som det planerade – befinner sig Clearwire långt efter 4G-spelet och försöker komma ikapp de två största mobiloperatörerna i USA.
Från mainstream till nisch?
Det betyder dock inte att Clearwire är en goer. Det finns gott om företag som kan vara intresserade av att köpa 4G-bredbandskapacitet – särskilt LTE. Något konstigt kan en av dessa spelare vara Dish, vars VD Joseph Clayton har indikerad till Bloomberg Dish "kunde" vara intresserad av att förvärva antingen Clearwire eller (mindre troligt) Sprint för att komma in på marknaden för internettjänster. Dish har förvärvat spektrumlicenser från Terrestar Networks och DBSD North America, och medan det är konventionellt visdom skulle vara att Dish skulle sälja dessa till en mobiloperatör, företaget överväger tydligen annat planer.
Som satellit-TV-operatör har Dish drabbats av konkurrens med kabeloperatörer och teleföretag genom att inte kunna erbjuda dubbel-, trippel- och quadruple-play-tjänster till kunder: Det finns helt enkelt för mycket latens (och inte tillräckligt med bandbredd) i satellitbaserad kommunikation för Internet eller telefontjänst. Så för att erbjuda omfattande kommunikationspaket har Dish tvingats att samarbeta med markbundna teletjänster och internetleverantörer för att konkurrera med sådana som Comcast, AT&T U-verse och Verizon FiOS. Genom att lansera sin egen LTE-baserade internettjänst – som den naturligtvis skulle kombinera med sin centrala satellit-TV erbjudanden – plötsligt skulle Dish ha bandbredden för att erbjuda internet- och rösttjänster, såväl som on-demand-innehåll erbjudanden.
Många bitar måste fortfarande falla på plats – Dish har inte kärnverksamheten, distributionsavtalen eller trådlös infrastruktur för tillfället – men sådana avtal – kanske med kabel och telekomföretag som tittar på mobilt bredband – kan peka på en framtid för Clearwire – även om de är mer av en nischåterförsäljare, snarare än dess ursprungliga drömmar om att vara ett marknadsdominerande 4G-kraftverk.
Redaktörens rekommendationer
- Den smutsiga historien om 5GE, eller när 5G inte alls är 5G
- LTE vs. 4G: Skillnaderna förklaras
- Mobvoi ger sömnspårning till TicWatch Pro och TicWatch Pro 4G/LTE
- Kommer 5G att åtgärda USAs bredbandsproblem på landsbygden? Vi frågade experterna
- 5G: s löften är verkliga, men precis som 4G LTE kommer hela utbyggnaden att ta tid
