Apple förvärvar ännu en nystart när lanseringen av sina AR-glasögon närmar sig

Apple har stora planer för augmented reality (AR). Dessa började med ARKit, en ny plattform för förstärkt verklighet lanserades på sin årliga Worldwide Developer Conference i år, och sedan inbyggd i iOS 11. Det betyder att du kan prova AR-appar för dig själv just nu om du äger en iPhone X eller någon annan iOS 11-kompatibel enhet, men Apple har för avsikt att göra något mycket större med den framväxande tekniken än att bara underlätta några få appar.

"AR kan vara riktigt bra", sa Apples vd Tim Cook när han blev tillfrågad om det Pokémon Gounder ett resultatsamtal 2016. ”Vi har varit och fortsätter att investera mycket i det här. Vi är höga på AR på lång sikt, vi tror att det finns bra saker för kunderna och en stor kommersiell möjlighet."

Apple AR-glasögon, eller ett augmented reality-headset, kan vara en del av detta, enligt ett växande antal rykten. Läckt av 

tre påstådda Foxconn-anställda, det är uppenbarligen känt internt som Project Mirrorshades, men det är osannolikt att det är dess releasenamn. Exakt vilken form det kommer att ta är också okänt, men de senaste ryktena tyder på att Apple är ute efter att förändra hur vi tänker på både AR- och VR-headset.

Här är allt vi tror att vi vet om det, och Apples AR-masterplan, hittills.

När kommer den och hur mycket kommer den att kosta?

Apples augmented reality-enhet är fortfarande i de tidiga utvecklingsstadierna. Berömd Apple-analytiker Ming-Chi Kuo förutspår att vi kommer att se Apples AR-glasögon 2020. Denna förutsägelse stämmer ungefär överens med ett tidigare rykte från Bloomberg som angav att Apple skulle introducera sin AR 2019 och börja leverera nästa år. Apple-partner Quanta har också uppgett offentligt att de arbetar på ett AR-projekt för en stor kund som ska beräknas under 2019.

Hur kommer Apples AR-headset att se ut?

Apple gör vacker hårdvara, så vi bör inte förvänta oss att någon produkt med förstärkt verklighet är en ful röra av delar och kablar – men hur kommer det att se ut? Enligt ett nu offentligt patent (hittad av Patently Apple), Apple experimenterar med en headsetdesign som matchar tidigare rykten. Även om det inte är klart om headsetet skulle vara specifikt avsett för VR- eller AR-användning (patentet nämner båda), är det klart att Apple anser att det är viktigt att minska storleken och volymen på en sådan enhet, och experimenterar med design för detta ändamål.

Till exempel använder detta patent flera linser för att uppnå samma effekt som större headset, och arrangerar dem i det som kallas det "katadioptriska optiska systemet." Mer vanligen ses i teleskop, detta arrangemang är ett kompakt sätt att fokusera ljus och hjälper till att eliminera färgerna som ibland kan ses på kanterna av din syn i VR eller AR - eller "kromatisk aberration". Det mindre arrangemanget skulle hjälpa till att minska storleken på headsetet, vilket skulle vara ett viktigt steg mot att göra AR-glasögon användbara på riktigt villkor.

Även om det inte nämndes något om ljud i detta specifika patent, är det rimligt att anta att tidigare läckor sannolikt kommer att lösas, och att Apple arbetar på ett system som involverar DC-motorer som producerar ljud genom att vibrera genom de små benen i användarens öron, tycka om Google Glass.

Patentet nämner också gaze-tracking i headsetet, samt möjligheten att head-tracka i 3D-rymden utan användning av externa sensorer – vilket skulle vara en enorm vinst för Apple om man också lyckades krympa storlek. När det gäller kontroller nämner patentet en mängd olika kontroller, och det är troligt att Apple inte har helt beslutat om en kontrollmetod ännu, nämner allt från mikrofoner, till tangentbord, till pekplattor. Det är troligt att kontrollen av Apples AR-glasögon också kan likna Google Glass, och tidigare rykten sa att minst en prototypen använde en beröringskänslig remsa på armen för att svara på samtal och kontrollera volymen, tillsammans med gester för att navigera genom menyer. Dessa rykten beskriver också en kombination av magnetometer och ljussensor som upptäcker när en bärare skakar på huvudet

]och svarar därefter — en användare av Tinder-appen kan till exempel skaka på huvudet för nej eller nicka för ja. Det verkar troligt, baserat på detta senaste patent.

Det här är Apple vi pratar om, så varje slutlig AR-enhet måste vara lämplig för alla, med patentet går långt för att diskutera vikten av ett mindre headset för att minska Trötthet. När man flyttade bort från patentet talade tidigare rykten om två storlekar för headsetet eller glasögonen, och minst tre färger, med potentialen för olika färger som läggs till säsongsvis. Formen ryktas också vara baserad på en klassisk, rund "P3"-ram. Naturligtvis kommer designen sannolikt att förändras med tiden när Apple fortsätter att förfina.

Corning, mest känd för sin Gorilla Glass-produkt som används för att täcka smartphoneskärmar, sägs ha arbetat med specialiserat glas - speciellt för AR-glasögon och headset, Variety rapporter. Corning har varit en Apple-leverantör sedan den första iPhonen 2007, och 2017 investerade Apple 200 miljoner dollar i företaget, specifikt för forskning och utveckling.

En annan mångårig Apple-partner, Quanta, som bland annat bygger Apple Watch Series 3, har sagt att det arbetar på ett AR-projekt för en klient som misstänks vara Apple. Företaget beskrev produkten som "headsetliknande pryl med en helt transparent lins som låter användare se igenom och interagera med omgivningen."

En färsk rapport i Bloomberg uppger att Apple kommer att utveckla ett eget chip för headsetet istället för att använda ett befintligt chip. Samma rapport säger att företaget kommer att skapa ett nytt operativsystem för enheten, ungefär som det gjorde för Apple Watch.

Förvärv

Apple använder sitt stora bankkonto för att förvärva nystartade företag som arbetar i förstärkt verklighet. Det är genom dessa förvärv det kommer att forma och fullända alla framtida produkter. Det senaste förvärvet skedde i augusti 2018 när Apple köpte Colorado-baserade Akonoia Holographics. Startupen tillverkar linser för augmented reality-glasögon och innehar mer än 200 relaterade patent enl. Toms guide.

Den 21 november 2017 rapporterades att Apple förvärvade Vrvana, en startup som slog rubrikerna för några år sedan med dess Totem-headset. Apple betalade cirka 30 miljoner dollar för Montreal-baserade Vrvana, berättade två källor som påstår sig ha kunskap om affären TechCrunch. När Totem landade på Kickstarter under 2014, det fångade kommentatorernas uppmärksamhet av ett antal anledningar. Headsetet hade inbyggda "pass-through"-kameror för att kombinera AR-effekter med världen runt bäraren, huvudspårning och möjligheten att visa fullfärgsanimationer, vilket skiljer det från andra headset. Effekten kombinerade både VR- och AR-upplevelser. Trots sitt löfte har Totem-headsetet aldrig släppts.

Apple har inte bekräftat förvärvet, men det har inte heller förnekat det, och några tidigare Vrvana-anställda arbetar redan för det Cupertino-baserade företaget. De startups hemsida är fortfarande online, även om dess uppdateringar av sociala medier upphörde under sommaren, vilket tyder på en tidsram för när det rapporterade förvärvet kan ha ägt rum.

Under 2016 var Vrvana känt för att "planera en business-to-business-modell där den kommer att sälja Totem-hårdvaran direkt till företagskunder i små volymer", enligt Toms hårdvara. Huruvida Apple ser konsumentpotential för Vrvanas teknologi eller har för avsikt att även rikta in sig på företag med framtida augmented reality-produkter och tjänster återstår att se.

Under de senaste tre åren har Apple förvärvat företag med expertis inom AR, 3D-kartläggning och datorseende – inklusive köpet 2013 av PrimeSense, som banade väg för djupspårningstekniken bakom Kinect, Metaio och Flyby. I september 2016, Apple anställde två VR-veteraner från Oculus VR och Magic Leap, företag med stamtavla inom förstärkt verklighet och virtuell verklighetsteknik.

Kommer Apples AR-headset att fungera med iPhone?

Kommer Apples AR-headset att behöva iPhone för att fungera, som Googles Daydream View kräver en Android-telefon? Apple kan närma sig sin AR-enhet som Apple Watch, med en dedikerad processor och mjukvara, som kan länka till iPhone, men som inte kräver att den fungerar.

I november 2016, Bloomberg rapporterade att Apple arbetade på ett par glasögon som blandade en augmented reality-skärm med ett par standardglasögon. Det sades ha inlett samtal med potentiella leverantörer för komponenter som nära-ögat-displayer, med målet att utveckla ett par glasögon som kan ansluta trådlöst till en iPhone och lägga över information om bärarens område syn.

Uppdaterad 30 augusti: Apple förvärvar Akonia Holographics.

Redaktörens rekommendationer

• Apples nästa Vision Pro kan skicka dig på en stämningsförändrande resa
• Det finns en massa dåliga nyheter om Apples Vision Pro-headset
• Vision Pro 2: allt vi förväntar oss av framtiden för Apples headset
• Apple kan tvingas ändra namnet på Vision Pro-headsetet
• Apple Vision Pro höjer ribban (och priset) för AR-headset