Medan smartare klockor gör livet enklare, gör smartare proteser livet bättre

Svaret, åtminstone på kort sikt, är förmodligen inte så mycket.

De flesta av de praktiska tillämpningarna vi har sett ger bekvämlighet mer än något annat. Enheterna är surrogat för våra smartphones, som vi i de flesta fall måste fortsätta att ha på oss för att få dem att fungera.

Detsamma kan till och med sägas om själva smartphones. De har verkligen gjort våra liv mer bekväma med avseende på kommunikation, vägbeskrivningar och otaliga andra applikationer, men hur många av oss kan ärligt säga att, förutom att ge oss något att göra medan vi väntar på tåget, att de har påverkat våra liv avsevärt för bättre?

Men det finns en annan typ av bärbar teknologi designad mycket specifikt för att förbättra liv. Proteser har förbättrats dramatiskt under de senaste åren - hjälpt till i många fall med hjälp av samma teknologier som förbättrar fler bärbara kläder för fotgängare.

Om det finns en enda mest spännande teknik som driver protesinnovation framåt i den nuvarande eran, så är det samma teknik som verkar revolutionera nästan alla andra områden. 3D-utskrift har ett antal branschföränderliga fördelar när det kommer till proteser, men den största är också den mest uppenbara: priset.

Kom ihåg det bedårande video från ett par veckor tillbaka där Robert Downey Jr presenterar ett litet barn med en Iron Man-arm? Du vet, den som du definitivt inte grät över? Armen skapades av Albert Manero, en ingenjörsstudent vid University of Central Florida som är en del av en växande grupp individer som utnyttjar kraften i 3D-utskrift för att förändra barns liv.

Fram till tillkomsten av den vanliga 3D-utskriftstekniken var proteser oöverkomligt dyra för många föräldrar, med tanke på hur snabbt deras barn växte ur enheterna. Taggteamet för 3D-skanning och utskrift har minskat kostnaderna dramatiskt, vilket lett till skapandet av flera organisationer som "Projekt Daniel”, som för 3D-skrivare till krigshärjade områden i Afrika, som södra Sudan, som är hem för mer än 50 000 amputerade.

Smartphone Tekniken förbättrar också proteser, men ibland indirekt. Till exempel har miljardloppet för innovation hjälpt till att sänka priset och storleken på högteknologiska komponenter i en dramatisk takt. För några år sedan, på en resa till Boston, berättade Harvards bosatta robothandexpert för mig hur hans team hade låst upp problemet med lågpristrycksensorer genom att använda små smartphonebarometrar.

Inkapslade i lite silikon tjänade dessa väderdetekteringsenheter som den perfekta billiga elektroniska trycksensorn. Allt som krävs är lite innovation för att ta reda på hur konsumentelektronikgenombrott kan tillämpas på sådana enheter.

Som det gör så ofta nuförtiden kommer den innovationen ofta i form av öppen källkodsprojekt som Open Hand (som, hittade för övrigt också en hel del av sina medel genom Indiegogo crowdfunding) och exiii handiii, vilket har skapat en sub-$300 handprotes. Ännu mer intressant är det faktum att det projektet lägger ut sin beräkning på en smartphone (utan tvekan en stor del av den smala prislappen).

Enheten är, inte överraskande, även 3D-printad. Och även om den har ett antal inbyggd elektronik, görs alla tunga lyft av bärarens telefon, som tar impulser från en användares kropp och omvandlar dem till fysisk rörelse genom handens servon.

Det säger sig förmodligen självt att dessa enheter är en väg ifrån de multi-tusen dollar enheter som tillverkas av mer etablerade företag. Men det är svårt att inte bli upphetsad av vad dessa innovationer betyder för proteser i stort, och mer specifikt för amputerade som tidigare inte har kunnat köpa sådana enheter.

Naturligtvis sker en otrolig innovation även i den höga delen. En konstgjord lem utvecklad av Chalmers högskola i Sverige kringgår traditionell muskelrörelse för neural kontroll, vilket gör att användarna kan röra handen genom att tänka. Ett sådant system ger en bekvämare enhet och en som inte utsätts för elektromagnetiska störningar.

Och så är det teamet av forskare från Cleveland, Ohio som har gjort lagt till en känsla av känsla till proteser genom att implantera elektroder som ger bäraren känslan av föremålet de greppar. Bärare kan känna igen föremålet genom beröring och räkna ut rätt mängd kraft att applicera, utan att bryta det i fallet med ett ömtåligt föremål som ett ägg eller en druva.

Det är den typen av saker som gör dig dimmig när han läser berättelsen om en man som omedelbart visste att han kände en bomullstuss så fort han provade den experimentella tekniken. Vi har alla sett cochleaimplantatvideorna av små barn som hör musik för första gången och läst berättelsen om den 68-årige mannen som såg sin fru för första gången på ett decennium tack vare implantat skapade av de Mayo klinik.

Visst, dessa videor är ofta clickbait-tearjerkers, men berättelserna bakom dem är otroligt viktiga. De påminner om att i slutet av dagen, efter allt snack om smartwatch och Samsung vs. Apple smack talk, teknik har verkligen kraften att förändra liv.

Redaktörens rekommendationer

• Fossils första Wear OS 3 smartklocka ser ut som en bättre (och billigare) Pixel Watch
• iPhone-rykten säger att 2019-modeller kommer att göra 3D Touch till ett minne blott

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.