NASA har valt ut två förslag för att demonstrera teknik för att förbättra vetenskapliga observationer i rymden. Förslagen kan hjälpa NASA att utveckla bättre modeller för att förutsäga rymdväderhändelser som kan påverka astronauter och rymdfarkoster, såsom coronal mass ejections (CME). På den här bilden, tagen av Solar and Heliospheric Observatory i februari. 27, 2000, ses en CME bryta ut från solen, som är dold av skivan i mitten, så det svagare materialet runt den kan ses. ESA/NASA/SOHO
Små satelliter kan användas för allt från att samla in bilder och videor av jorden till att utforska solsystemet, och allt eftersom tekniken förbättras kommer fler och fler användningsområden att bli möjliga. NASA har letat efter idéer för att driva fram hårdvarans kapacitet, och byrån har precis tillkännagett två nya projekt för att demonstrera potentialen hos små satelliter.
NASA: s Transiting Exoplanet Survey Satellite, kärleksfullt kallad TESS, upptäckte tre nya världar under sin senaste utforskning.
Exoplaneterna är de minsta, närmast kända hittills och kretsar kring en stjärna som är bara 73 ljusår bort, vilket är ganska mycket precis runt hörnet i kosmiska termer, meddelade NASA och MIT i måndags.
Stjärnan längst bort ser också ut att kunna stödja vissa livsformer. Forskare säger att toppen av planetens atmosfär ligger inom ett temperaturområde som potentiellt kan vara värd för någon form av livsform; planetens atmosfär kan dock göra den bedriften omöjlig. Forskare säger att atmosfären sannolikt är ganska tät, vilket skapar en "värmefälla" på planetens yta, Det kan i slutändan göra det för varmt för vatten eller liv, åtminstone den typ av levande organismer vi känner till handla om.
Forskare kallar det nya planetsystemet TOI-270 (fångande, eller hur?). Alla tre planeterna i systemet verkar vara relativt nära i storlek, till skillnad från planeterna i vårt solsystem. Den ena beskrivs som en sorts stenig superjord, medan de andra två planeterna mer liknar Neptunus i vårt solsystem, även om de är hälften så stora.
Astronomer tror att de kommer att kunna lära sig mer om planetbildning från planeterna, särskilt om vår planet och mer steniga planeter som Neptunus (som liknar de planeter som hittats), följer samma formation väg.
TESS har kunnat upptäcka mer än 20 olika planeter under sitt första år av observationer, inklusive ett antal planeter som skiljer sig från de som finns här i vårt solsystem.
TESS-satelliten, som utvecklats av MIT, började sin verksamhet i juli 2018 och har fokuserat på södra himlen under sitt första arbetsår. Det förväntas observera det norra halvklotet under nästa år ungefär.
"Takten och produktiviteten för TESS under dess första verksamhetsår har vida överträffat våra mest optimistiska förhoppningar för uppdraget", säger George Ricker från MIT, TESS: s huvudutredare. "Förutom att hitta en mångsidig uppsättning exoplaneter har TESS upptäckt en skattkammare av astrofysiska fenomen, inklusive tusentals våldsamt variabla stjärnobjekt."
Fynden från satellitens första år i drift publicerades i måndags i tidskriften Nature Astronomy.
4000 exoplaneter
Tack vare stora framsteg inom tekniken har vi nu lyckats logga förekomsten av mer än 4 000 planeter utanför vårt solsystem. Det är ganska jäkla imponerande, speciellt när man betänker att vi inte kunde identifiera några före 1992.
