En kort historia om San Diego Comic-Con

"Världens nördar förena dig!" Dessa ord dånade från läpparna på skaparna av San Diego Comic-Con för mer än ett halvt sekel sedan när de tillkallade sina släktingar från hela landet. Uppmaningen gick ut till alla sci-fi- och fantasyälskare - varje serietidning, kronobok och filmbesatt fan och samlare - att påbörja en pilgrimsfärd. "Vår tid är här," ropade de. "Och världen ska darra inför det vi bygger!"

Okej, kanske inte riktigt. Men liknande impulser styrde åtminstone skapandet av världens mest framstående nördsammankomst, som är tillbaka i full kraft 2022 efter två covid-slutade år, och större än någonsin (det är helt slutsålt om du hoppades att gå med i de 130 000 eller så deltagare). Och rallyuppropet gjorde arbete. Där det att en gång hittade varandra kunde ha berott på avgjort analoga medel som kortvågsradio, fanmags, snigelpost och möte i … namnet undslipper mig …

bokaffärer, nu kan fans praktiskt taget stråla in sig i det största bikupans sinne i universum.

Och om du tror att hive mind inte bara har erövrat popkulturen från dess ödmjuka individuella ursprung i garage, källare och gillestuga, ja, motstånd är meningslöst eftersom de stora gästerna på årets show inkluderar företagsutsända från Lord of the Rings, DC, Star Trek, Marvel, Dungeons and Dragons, och, ja, i princip alla nördmärken du kan tänka dig, tillsammans med ett helt gäng du förmodligen kan inte.

Det har inte ens gått fyra decennier sedan William Shatner berömt sa till Star Trek-konventionens fans att göra det "skaffa ett liv" på Saturday Night Live, och nu är de i centrum för ett ständigt växande IP-universum som vänder sig direkt till dem. Med tanke på 460 000 kvadratmeter av SDCC-kongressutrymmet, såväl som de omgivande platserna som konventet har koloniserat - att säga ingenting av dess globala digitala räckvidd – det verkar garanterat att sådana sammankomster permanent har undkommit källare. Världen har verkligen darrat, som vi visar i denna korta historia.

Ödmjuka begynnelser

Comic-Con Mission Statement, som visas tydligt på hemsidan, lyder som följer:

"SAN DIEGO COMIC CONVENTION (Comic-Con International) är en California Nonprofit Public Benefit Corporation organiserad för välgörande ändamål och dedikerad att skapa allmänhetens medvetenhet om och uppskattning för serier och relaterade populära konstformer, inklusive deltagande i och stöd till allmänheten presentationer, kongresser, utställningar, museer och andra offentliga uppsökande aktiviteter som hyllar seriernas historiska och pågående bidrag till konst och kultur."

Tanken att någon kände ett behov av att skapa "allmänhetens medvetenhet om och uppskattning för serier och relaterade populära konstformer" verkar som ett tjafs nu. Men det är bara för att det är svårt att komma ihåg (eller ens förstå, för dem som är yngre än 40) hur snabbt underhållningsvärlden blev hypermedierad på 1980-talet med tillkomsten av kabel, hemvideo och persondatorer, och ännu mer på 1990-talet via Internet. Tanken att vi alla kan nörda ihop oss, antingen hemma runt våra enheter och tv-apparater, eller praktiskt taget i forum, var knappt en aning 1970 (förutom, naturligtvis, i science fiction berättelser), men det var drömmen för SDCC: s grundare, San Diegan-vännerna Shel Dorf, Richard Alf, Ken Krueger, Ron Graf och Mike Towry, som inte ville något mer för att föra likasinnade tillsammans.

Dorf hade faktiskt lanserat en seriekonvent i Detroit i mitten av 1960-talet innan han etablerade Golden State Comic-Con 1970, som permanent blev känd som San Diego Comic-Con 1973. Dorf och hans vänners kärlek till mediet, såväl som deras insisterande på att serier var en konstform värd fira och bevara, delades av miljontals människor som var tacksamma över att ha ett nytt utrymme att uttrycka Det.

Sprider uppdraget

SDCC: s uttalade uppdrag verkar nu vara en uppenbart ädel strävan i en tid då serietidningsanpassningar som Joker och Svart panter har förtjänat bästa filmnomineringar, och när popkulturen i allmänhet har blivit mer accepterad av highbrow-kulturen (en gång strikt litteraturens, drama, opera, klassisk musik, måleri, skulptur och tycka om). Men detta var långt ifrån fallet historiskt sett. 1970, året Comic-Con lanserade sin första iteration, serietidningar, massaromaner, sci-fi-tidningar som Fantastiska berättelser, och B-sci-fi och monsterfilmer ansågs allmänt vara låga och engångsfilmer. Deras anseende förklarade delvis varför sci-fi och fantasy fans förblev något underground. Men de där fansen fanns i massor, och de började passionerat organisera och förespråka det de älskade, vilket framgår av den berömda brevskrivningskampanj som kom med originalet Star Trek tillbaka för en tredje säsong 1969.

Det var därför det inte tog lång tid för närvaron på Comic-Con att öka exponentiellt när det kom till tillvaron började resa, från 300 deltagare i augusti 1970, till 800 följande år, och 2 500 av 1974. Ta en översiktlig titt på några av de tidigaste attraktionerna och det är inte konstigt varför fansintresset spred sig så snabbt. Forrest Ackerman - sci-fi-fan, samlare, curator och litterär agent (av Ray Bradbury, Isaac Asimov och L. Ron Hubbard, bland andra) — startade saker och ting vid det allra första eventet. Under de närmaste åren skulle Bradbury själv dyka upp tillsammans med den legendariske Marvel Comics-artisten och skribenten Jack Kirby, författaren Leigh Brackett (som senare var med och skrev Imperiet slår tillbaka), och Star Trek skådespelare som Majel Barrett och Walter Koenig.

I slutet av 70-talet var SDCC regelbundet värd för 5 000 fans vid varje kongress, vanligtvis på El Cortez hotell, och gästerna inkluderade nu stora namn som Stan Lee, Chuck Norris, den legendariske sci-fi-författaren Robert A. Heinlein (Starship Troopers), och skaparen av "Peanuts" Charles M. Schulz. Efter bara några år var konventionen väletablerad och på väg mot global popkultur dominans.

Massiv tillväxt på en global marknad

Uppslutningen var stabil under 1980-talet, 5 000 till 6 000 personer per år, och exploderade sedan på 1990-talet och ökade från 13 000 1990 till 42 000 1999. Det begynnande internet och dess häpnadsväckande nya organiserings- och kommunikationsmöjligheter spelade en roll, men det gjorde också korporatisering av populärkultur — den horisontella integrationen av franchiseinnehåll under paraplyerna för major företag. Sony köpte Columbia Pictures år 1989. Time Warner bildades året därpå. Viacom köpte Paramount 1994, och vidare och vidare.

Samtidigt som fans och konventioner blev allt mer sofistikerade om hur de organiserade, blev dessa nya mediejättar mer insatta i hur de paketerade innehåll och tillgodoses de där fansen. Tillsammans med internet blev konventionerna – särskilt SDCC: s mecka – viktiga knutpunkter för ett nytt underhållningslandskap där traditionellt "nörd" och serietidningsegenskaper som Star Wars, Star Trek, Batman och Spider-Man var kronan juveler.

Allt detta gör att tanken att SDCC är en "California Nonprofit Public Benefit Corporation organiserad för välgörande ändamål" känns bara en smula ouppriktigt, med tanke på alla företagsimperier och miljardfranchises som gör affärer på kongressgolvet, samtidigt som de streamar sina varor globalt. Nördkulturen har uppnått vad som en gång verkade otänkbart: att bli cool, sätta trender och böja leverantörerna av immateriella rättigheter – inklusive gigantiska film-, videospels- och förlagsföretag – till deras kollektiv kommer. Ingen franchise eller studio med en bön om att förbli relevant skulle våga tumma på ett kollektiv med så mycket inflytande och köpkraft.

Fansen är fortfarande i hjärtat

Men medan företaget är om vinst är det knappast allt cyniskt. SDCC har riktat enorma intäkter och exponering mot tusentals filmskapare, författare, artister, skådespelare, och kringliggande företag utan massivt varumärkeskännedom, av vilka några är skyldiga sitt uppehälle. Och om tanken att något av detta är för "välgörenhet" provocerar tittningar, finns det åtminstone en djupgående public service som SDCC, andra konventioner och den ökade synligheten av nördkultur ha försedd. De har sparkat upp dörren för mycket mer olika fanbaser för att uttrycka sin kärlek till serier och annat nördmaterial.

Om Shatners tjafs i mitten av 80-talet SNL sketch var riktad till övervuxna raka, vita killar, fans bara några decennier senare kommer i alla trosbekännelser, kön, sexuell läggning och färg (ibland även blå eller grön). Medan onlinenörda gatekeepers ofta försöker upprätthålla bristen på mångfald bakom stängda dörrar är kongressens salar en helt annan historia. Det råder ingen tvekan om att 130 000 människor av varje ränder, många av dem bär kostymer, fräsar omkring och interagerar i en storslagen basar av acceptans, verkligen är en djup vision för framtiden.

Det hela väcker dock en fråga. Med tanke på dess globala räckvidd, företagen och varumärkena som växer under dess tak, såväl som det häpnadsväckande antalet bås, bord, evenemang, tävlingar, utställningar, prisceremonier, debuter, paneler, presentationer och allt annat som händer där under fyra dagar vardera sommar, handlar Comic-Con fortfarande om serietidningar?

Jag antar att svaret på det skulle vara... är inte allt nuförtiden? Det är lite svårt att tro att ett medium som kändes så nisch för fyra decennier sedan har blivit jordens mest populära uttrycksform. Ja, det är mestadels genom filmer och tv nu, men samma berättelser, karaktärer och världar som prydde de färgade sidorna under större delen av ett sekel är de som förblir de mest uppskattade. Man undrar dock om Dorf och hans pionjärkollegor - av vilka de flesta har stigit upp till den stora serie bokhandel i himlen — skulle inte tro att en del av det de försökte bevara inte är så speciellt längre. Men försök berätta det för miljontals rabiata fans.

Redaktörens rekommendationer

• Peacock tar med Twisted Metal och The Continental till San Diego Comic-Con 2023
• De bästa Black Panther-serierna att läsa innan Wakanda Forever
• Daredevil-serier som borde inspirera Daredevil: Born Again på Disney+
• Utskick från dag 4 av San Diego Comic-Con 2022
• Hobbits, drakar och Wakanda Forever: de bästa ögonblicken i San Diego Comic-Con 2022