Vad The Walking Dead lärde mig om att leva

Allt som behövdes var en brutal scen.

Fans av The Walking Dead hade förberett sig för det i månader, men när ett basebollträ insvept i taggtråd brutalt avslutade historien om en av showens mest älskade karaktärerna i oktober 2016, blev det en vändpunkt för både det postapokalyptiska dramats roll av karaktärer och dess långvarig publik – vilket tvingar många att överväga om de djupare frågorna som utforskats av serien var värda showens ökända blodiga våld.

Nästan fem år senare, The Walking Dead — en serie om ett virus som får människor att återupplivas som köttätande zombies — är inställd på börja sin sista säsong mot bakgrund av en verklig global pandemi. Fans som har hållit fast vid serien genom dess brutala ögonblick, fallande betyg och mer än ett fåtal inaktuella och repetitiva berättelsebågar över 10 säsonger har belönats med teman som långt överskrider dess visuella effekter och protessminkning förmåga.

Men kanske ännu viktigare är att showens apokalyptiska premiss har gjort det möjligt för serien att utforska några frågor om samhälle och överlevnad som har blivit särskilt relevanta under de senaste 18 månaderna, samtidigt som fans som jag själv får en flykt från tuffa gånger.

Mer än zombies

Fråga alla långvariga fans av The Walking Dead och de kommer att insistera på att serien handlar om människorna, inte zombies.

Faktum är att säsong efter säsong ofta är de mest formidabla fiender som dess grupp av överlevande möter människor, inte flockarna av "vandrare" (showens benämning på de skakande odöda) som lurar runt varje hörn. Och centralt i varje avsnitt är inte nödvändigtvis överlevnad i dess råaste bemärkelse, utan snarare de svåra men ändå relaterbara val karaktärer tvingas göra under extrema omständigheter.

Dessa ständigt svåra beslut framstår som en omgång "Skulle du hellre" med insatser på liv eller död, vilket tvingar både karaktärerna och seriens publik att konfrontera efterdyningarna av sina val.

Skulle du skära av din egen arm för att hindra en fiende från att döda ditt barn? Skulle du skära upp en gravid kvinna för att rädda hennes barn med vetskapen om att det kommer att döda henne i processen? Skulle du tillåta en farligt sjuk – fysiskt eller psykiskt – individ att stanna kvar i ditt hem, eller ta med dem ut på bete för samhällets bästa?

Att hitta ordning i kaoset

Tillsammans med att ställa allvarliga frågor om livet, kärlek, överlevnad och hur långt du kan gå för att överleva, The Walking Dead erbjuder också en förvånansvärt djup undersökning av hur vi alla skulle kunna förlora – eller kanske hitta – oss själva i en situation.

Hur människor kan agera och reagera i de svåraste situationerna är en tematisk underström som går igenom varje säsong av serier, särskilt som de titlar och sociala konstruktioner vi är vana vid är avskalade i den värld som karaktärerna lever.

Kan en lagbrytande redneck hitta en gemensam grund med en polischef i en liten stad? Skulle en blivande skådespelares talanger vara tillräckliga för att övertyga andra om att han är en värdig ledare? Kan de som vi minst förväntar oss vara starka – från en ung man som levererar pizzor till en misshandlad hemmafru – framstå som höjdpunkter av motståndskraft?

Dessa bredare kulturella frågor är bara några av de lärdomar som gömmer sig bakom kulisserna av tarmar som rinner ut från en zombifierad man eller en uppsvälld rullator i en brunn.

Hitta din grupp

Ungefär som i verkliga livet, många av de val karaktärerna gör i The Walking Dead är starkt påverkade av gruppen varje individ går med i.

Samhällena som porträtteras i The Walking Dead visa olika sätt människor kan anpassa sig för att överleva apokalyptiska förhållanden och vad de kommer att offra i utbyte mot en känsla av säkerhet och trygghet.

På showens Grady Memorial Hospital, till exempel, tog samhällsledare effektivt tillbaka en form av slaveri. Skadade människor lockades in, vårdades tillbaka till hälsa och tvingades sedan till ett liv av manuellt arbete och träldom.

Samhället i Alexandria erbjöd en progressiv, miljövänlig fristad som levde i lycksalig okunnighet om farorna utanför deras väggar, medan de maffialiknande Frälsarna fungerade mer som en sekt, överlevde genom hot, hot och tog det de behöver från andra.

Och i det mest extrema tillgrep invånarna i Terminus till kannibalism, göda och slakta människor, sedan laga mat och äta deras kött.

Se varje grupp i aktion och hur karaktärer förändras (eller inte förändras) som ett resultat av deras tid med en grupp eller en annan gör det lätt att ifrågasätta om våra egna personliga åsikter och moral är en fråga om val eller helt enkelt baserad på omständighet.

Stig upp

Lider genom de låga punkterna av The Walking Dead har också blivit sin egen belöning, eftersom programmet har lyckats göra det otänkbara i TV-land: Återgå till det som gjorde det fantastiskt i första hand.

Efter att ha fått genomgående positiva recensioner under de första fem säsongerna, kritisk konsensus om serien rasade under de närmaste säsongerna – och fick bara 64 % positiva recensioner för säsong 7 och 8. Men de senaste två säsongerna har mottagits varmt av kritiker, med vissa som tyder på att den senaste historien är känna dig "mer levande än någonsin, med ökad spänning och ett uppfriskt tempo som föryngrar denna långvariga franchise."

I sitt hjärta är serien en djupt känslosam saga om överlevnad, vänskap, hämnd och svåra beslut – och seriens egen förmåga att överleva vad som skulle ha slutat mindre program har belönat långvariga fans med några av de bästa berättelserna i programmet så långt.

Visst, några av de längre bågarna är repetitiva - gruppen hittar en fristad, gruppen står inför nya, till synes oövervinnerliga fiende, grupp reser sig över - men är det inte vad livet handlar om: att hantera upp- och nedgångar och höja sig över varje tid? Fienden kan vara en fladdermussvingande kultledare ena dagen och en kannibal nästa, eller så kan det vara förlusten av ett jobb och sedan en global pandemi.

Inte ett slut

Det som började som en underhållande serieserie skapad av Robert Kirkman, Tony Moore och Charlie Adlard verkar nu redo att hamna i en av de mest spännande postapokalyptiska sagorna som någonsin prydt den lilla skärmen.

Till dess förtjänst, The Walking Dead hoppade aldrig den ökända hajen, även om den trampade vatten under några säsonger. Fans som höll fast vid det begåvades med en återgång till briljans de senaste säsongerna. I en av dess mest minnesvärda bågar kunde serien till och med humanisera och förlösa karaktären ansvarig för ett av dess mest polariserande ögonblick i ett testamente om kraften hos obegränsad förlåtelse.

Även om flera spin-off-projekt kommer att förlänga franchisens löptid, är det den ursprungliga showen som introducerade många av livslektionerna med betydelse som sträcker sig utanför skärmen.

Var inte för dömande, till exempel, för du vet aldrig vilka svåra beslut någon står inför bakom kulisserna. Var tacksam för det du har, för det kan vara borta på ett ögonblick, och var självsäker, för det kan ta dig långt.

Gång på gång har serien lärt sin publik att inte göra antaganden om människorna runt omkring dem, eftersom varje person kan överraska dig - och du kanske till och med överraskar dig själv.

Jag kommer att titta på varje avsnitt av seriens sista säsong, och som så många andra fans som hållit fast vid den under de senaste tio säsongerna, kommer jag att ta med mig dess livsläxor långt efter att den är över.

Säsong 11 av The Walking Dead har premiär söndagen den 22 augusti på AMC.

Redaktörens rekommendationer

• Maggie och Negan förenas i The Walking Dead: Dead Citys nya trailer
• Slutet av Walking Dead-serien förklarade: Vi är de som lever
• Trailern Tales of the Walking Dead visar nya zombieäventyr
• AMC radar upp en ny Walking Dead-spinoff för Negan och Maggie
• The Walking Dead: Alla 10 säsonger, rankade