För utvecklare är Playdate en härlig designutmaning

Panik Playdate handdator är till skillnad från något annat videospelssystem. Den har gott om lagringsutrymme och stöder Bluetooth, men har även en 400 x 240, 1-bitars monokrom display och en vev på sidan av systemet. Nya plattformar är alltid en risk att investera i, speciellt när de är så konstiga och knepiga som Playdate.

Trots det lockade Panic några indietalanger på toppnivå för att göra spel för systemets lansering. Från mannen som skapade det ikoniska interaktiva Mario face in Super Mario 64 till studiorna bakom fantastiska titlar som Kungens fågel och Backsteg Bouken, många utvecklare testar redan gränserna för vad denna knasiga handdator kan göra.

Digital Trends pratade med tre utvecklare som skapade Playdate-spel inför lanseringen för att upptäcka vad som drog dem till systemet. Jag lärde mig att göra spel för detta knäppa handdatorer är precis så konstigt och roligt som det verkar när utvecklare bryter ny mark på en plattform som inte liknar något tidigare. Oavsett om det är att komma på rätt sätt att använda den där speciella veven eller ta reda på vad som är en tredjepartsutvecklare för Playdate ser ut som att tidiga användare skriver systemets första designregelbok.

Blir inbjuden till Playdate

Giles Goddard, VD för Chuhai Labs, hjälpte till att skapa några ikoniska Nintendo-spel som Star Fox och Super Mario 64. Ändå blev han förvånad när han först fick veta om Playdate på BitSummit, ett japanskt indiespel. När Nick Suttner, förlagschef på Panic, "diskret" närmade sig Goddard med enheten, blev han omedelbart fascinerad.

"Det var en så unik och söt sak att vi alla blev väldigt förtjusta i den!" han sa. "Veven, den superskärpa skärmen och storleken gör den till den typ av enhet som du bara vill plocka upp och leka med hela tiden. Så vi ville göra ett enkelt spel som du kunde ta upp och spela några minuter åt gången.”

Nu när Goddard var med och skapade ett spel för denna vevsvingande handdator, Chuhai Labs fick bestämma vad man skulle göra. Den japanska studion höll ett Game Jam där dess utvecklare skulle komma med idéer och sedan rösta på spelet de ville göra. Under denna process återkallade Goddard ett surfande minispel som hette California Games för Atari Lynx som han och hans bror älskade.

"Det var den sortens spel som man inte riktigt kunde lägga ifrån sig - det var oerhört beroendeframkallande och väldigt välgjort", minns Goddard. ”Surfspelet blev ett slags självklart val att använda veven på eftersom det låter dig göra något helt unikt med kontrollerna. Jag tvivlar på att vi skulle ha klarat det om det inte varit för Playdate.

Goddard skulle i slutändan fungera som huvudprogrammerare för detta spel, med titeln Whitewater Wipeout. Det är ett enkelt surfspel i arkadstil där spelare gör trick med veven när de undviker en haj och försöker få höga poäng. Spelare kommer att få det som en del av säsong 1 av Playdates spelsläpp, som Panic rekryterade andra anmärkningsvärda utvecklare för.

En ny utmaning

Suttner närmade sig också Serenity Forge, en boutique indiespelutvecklare och utgivare bakom titlar som Kungens fågel och Där vattnet smakar vin. Chief Business Officer Kevin Zhang sa att Serenity Forge gick med på att utveckla för Playdate för att de gillade Panik och såg detta som ett sätt att uppleva utmaningarna i en era där Serenity Forge inte existerade.

"Vi är en relativt ung studio jämfört med de där ute som har funnits i många decennier, så vi har aldrig riktigt behövt ta itu med med oerhört svåra tekniska begränsningar i omfattningen av vad utvecklare på 90-talet och början av 00-talet hade att hantera, förklarade. "När möjligheten att vara verkligt hårdvarudriven dök upp för oss var det en helt ny utmaning som verkligen fascinerade oss."

Serenity Forge var särskilt intresserad av Playdates vev, men hade svårt att komma på en idé för en hela spelet eftersom "många av dessa idéer bara var bra för mekaniken, inte en hel speldesign", enligt Zhang. Till slut fastnade teamet för en idé som "kretsar kring de frenetiska men exakta rörelserna av veven", när spelare blandar karaktärer upp och ner i hissar.

Medan spelet från början innehöll människor, kom idén till sin rätt när Serenity Forge bestämde sig för att ändra karaktärer till pingviner som Zhang säger passar bättre för den "udda, roliga karaktären på Playdate". Det här spelet skulle bli Flipper Lifter, en Playdate säsong 1-titel som Zhang producerade. Han gav också pingvinernas röst.

Medan Panic bjöd in Chuhai Labs och Serenity Forge till Playdates utvecklingsekosystem, RNG Party Games började utveckla för Playdate efter att ha sett en viral tweet och fyllt i ett formulär för att uttrycka deras intressera. Som Zhang, trepersonersteamet bakom den maskinskrivande dungeon-crawler Backsteg Bouken var fascinerad av den retroliknande hårdvaran.

"Det faktum att de gjorde en hårdvara som liknade retrohårdvara men inte begränsades av samma tekniska begränsningar var tilltalande", säger programmeraren och designern Jake White. "Det finns lite mer processorkraft, men det är fortfarande svartvitt med enkla kontroller. Jag har alltid varit intresserad av att göra retrospel, så det lockade mig verkligen.”

När RNG Party Games-spelen fick tillgång till utvecklingsverktyg skapade de prototyper av många idéer men skrotade många av dem. Så småningom återvände RNG Party Games till en idé som den hade haft ett tag: ett inaktivt realtidsspel där spelare brukar en trädgård. Detta koncept blev Blomma, ett narrativt spel som utspelar sig i realtid där spelarna sköter en blomsteraffär, trädgård och sms: ar sin familj. Blomma är ett av de mest ambitiösa lanseringsspelen för Playdate eftersom det ber spelarna att återvända till det dag efter dag. Författaren, musikern och artisten Ben Bushe tror också det Blommarealtidsinställningen "fungerar riktigt bra i samband med spelsäsongen eftersom de båda uppmuntrar dig att kolla speldatumet regelbundet."

Blomma är inte en del av Playdates säsong 1-uppställning. Om någon vill spela Blomma, de måste köpa det på itch.io och ladda spelet på sidan. Det finns ingen garanti för framgång, särskilt eftersom teamet inte kände till Playdates kommande systembutik förrän den tillkännagavs den 19 april. Men RNG Party Games var fortfarande glada över att skapa något för Playdate och hjälpa till att sätta standarden för hur tredjepartsspel på systemet kan se ut.

"Det har varit som vilda västern under de senaste åren," hävdade White. "Ingen vet riktigt hur man publicerar spel för den här saken, så varför försöker vi inte bara vara först? Vi kanske håller fast vid landningen; det kanske vi inte gör."

Vevsinnad utveckling

Nu när dessa indieutvecklare hade idéer för spel, var de tvungna att göra dem baserade på Panics Lua-baserade programmeringsspråk. På grund av Playdates ovan nämnda tekniska konstigheter säger Goddard att han "fokuserade mer på spelaspekterna" när han gjorde prototyper och utvecklade Whitewater Wipeout. Han säger den första prototypen för Whitewater Wipeout "var bara en enda linje som fungerade som vågen med en enkel brädsprite som styrdes av veven" eftersom han visste att han ville att veven skulle vara den primära ingången. Det skulle definitivt inte minska det för den slutliga utgåvan, och Chuhai Labs var tvungen att hitta ett sätt att få spelet att fungera smidigt på denna handdator.

"Det kan vara svårt att hålla bildfrekvensen tillräckligt snabb för att handlingen ska bli jämn, speciellt när du har många sprites visas på skärmen, så ibland måste man tänka utanför ramarna när det kommer till hur man gör saker, säger Goddard förklarade. "Till exempel, eftersom surfbrädan är ganska stor och kan roteras till vilken vinkel som helst, förrenderar vi faktiskt alla orienteringar för att separera bilder när spelet startar upp. Det frigör massor av CPU för att göra andra saker som fysik eller rita sprites."

Det är en återgång till designöverväganden som utvecklare inte har behövt ta hänsyn till sedan Game Boy. Ändå gör dessa hinder de spel som hamnade på Playdate desto mer imponerande. Faktum är att Serenity Forges Zhang kallade dessa begränsningar "frigörande" medan han diskuterade utvecklingen av Flipper Lifter.

"Det finns många intressanta tekniska utmaningar som gäller handhållna konsoler, och ännu mer när det kommer till Playdate i synnerhet," förklarade Zhang. "Men på ett sätt är det också verkligen befriande eftersom vi har en mycket tydligare uppfattning om vad som är och inte är genomförbart för en enhet som detta, och det gör att vi kan koncentrera oss på att destillera de bästa idéerna till deras renaste koncept, vilket alltid är ett fantastiskt kreativt träning."

Precis som Goddard och Chuhai Labs besättning, medger Zhang att Playdates vev var "hela källan till inflytande och inspiration" för Serenity Forge under Flipper Lifters utveckling. “Flipper Lifter skulle aldrig ha gjorts utan veven, inte för att det inte skulle vara ett roligt spel, utan för att det finns så många andra roliga spel vi kunde ha gjort att det inte skulle ha kretsat kring tanken på att kunna använda en sådan unik input utan att bli för trött på Det."

Blomma pengar som designtrenden precis som det går mot releasetrenden. Den använder veven för en hiss och rullar igenom texter, men det är inte spelets huvudfokus. Den har till och med ett tillgänglighetsläge som överför vevfunktionalitet till D-pad. "Om alla säsong 1-matcher kommer att fokusera på veva aspekten av det, så är det inte nödvändigtvis så viktigt att vi gör det till en primär mekaniker," förklarar RNG Party Games Peyton Balasko.

“Blooms bästa inmatningsenheten är tid”, tillägger White. Teamet på tre personer förklarade också att speltestning var tufft eftersom de bara hade en enhet att dela. Att spela det på systemet hjälpte dem också att inse att de behövde förstora och få in allt Blomma läsbar på systemets lilla skärm. Totalt uppskattar White Blomma tog cirka sju månader att skapa.

Spelutveckling är mycket tidskrävande, med de flesta AAA-spel som nu tar minst tre till fem år att skapa. När indiespel blir mer och mer ambitiösa börjar de ta lika lång tid att göra. Våra diskussioner klargjorde att indieutvecklare kunde göra Playdate-spel på mycket kortare tidsramar med små team trots unika tekniska utmaningar. En grupp på 10 på Chuhai Labs skapades Whitewater Wipeout på ungefär en månad medan jag bara arbetar med det som ett sidoprojekt.

Under tiden, Flipper Lifters utvecklingen tog ungefär ett år, men Zhang medger att Serenity Forge arbetade på och av med spelet, så utvecklingen varade verkligen bara i ungefär två månader. Medan deras tid att utveckla titlar för systemet var kort, verkade alla vi pratade med ivriga att göra fler spel för Playdate.

Vad kommer härnäst?

Även om Panics system och dess publik fortfarande är relativt oprövade när Playdate rullar ut till dem som förbeställde det verkade alla som Digital Trends pratade med glada över att utveckla fler spel för plattform. Goddard avslöjade till och med att Chuhai Labs redan har avslutat utvecklingen på en uppföljning av Whitewater Wipeout.

"Vi har redan avslutat ett nytt spel - den här gången med en snowboard istället för en surfbräda," säger Goddard. "Jag skulle älska att fortsätta skapa spel för Playdate eftersom det är en så rolig enhet att utveckla för."

Goddard retade att Chuhai Labs utforskar Playdates 3D-möjligheter. "När det gäller outnyttjad potential upptäckte vi att det faktiskt kan rendera 3D ganska bra med en anständig bildhastighet, så jag skulle vilja utforska det mer. Jag säger inte att du kommer att se Star Fox på det när som helst snart, men ...” retar han.

Samtidigt är systemets accelerometer det som fascinerar Serenity Forge. "Vi fick inte en chans att leka med dess accelerometerfunktion och kapacitet, vilket vi tror kan vara ett utmärkt tillfälle att arbeta tillsammans med veven," sa Zhang.

Medan Chuhai Labs och Serenity Forge har det relativa skyddsnätet att levereras till alla Playdate-spelare genom säsong 1, har RNG Party Games mer att bevisa med Blomma. Medan laget uttryckte intresse för att släppa framtida Playdate-spel genom Playdate-säsonger eller på Catalog, BlommaDen atypiska utgåvan har inte avskräckt dem från att vara en tredjepartsutvecklare för systemet.

"Vi har så många idéer!" säger White. "Det här är den coolaste maskinen att göra spel på som jag personligen har upplevt. Det träffar kreativt alla rätt toner. Jag tror att idéerna bara är obegränsade för den här saken... jag är glad över att se köttigare spel eftersom Playdate har ett enormt batteri och är superportabel. Jag vill verkligen se någon göra en enorm RPG som du kan sjunka ner i massor av timmar.”

Trots sin oprövade karaktär lockade Panic många anmärkningsvärda indieutvecklare att släppa spel för plattformen och övertygade dem om att fortsätta arbeta på det. Systemet presenterar unika tekniska och designmässiga utmaningar som dessa utvecklare inte kan hitta någon annanstans, vilket skapar roliga sidoprojekt snarare än tältspel som lagen måste lita på för att överleva.

I sitt nuvarande tillstånd är Playdate en plattform skräddarsydd för indieutvecklare att experimentera och skapa i. Som sådan kollar indieutvecklare, stora och små, vad allt väsen handlar om mellan releaser för mer standardplattformar.

Utvecklare gillar Papers Please är Lucas Pope har redan annonserat spel för systemet, och dess utvecklingsverktyg är tillgängliga för intresserade programmer.a Som sådan kommer Playdate troligen att vara hem för några geniala indiespel i framtiden år.

Redaktörens rekommendationer

• Vad händer härnäst för Playdate 2023? Paniken visar vad som är på gång