Är Mac Catalyst värt besväret? Vi pratade med utvecklare för att ta reda på det

Apples Mac Catalyst projektet verkar harmlöst nog. Det ger ett enkelt sätt för iOS-utvecklare att ta med sina appar till Mac - ett win-win-scenario för både utvecklare och Apple, eller hur?

Men ja. Men om du dömer efter historien är insatserna höga. Att överbrygga klyftan mellan världarna av mobil och dator verkar vara en herkulisk uppgift med tanke på deras olika mål, problem och supportfrågor. Microsoft har misslyckats vid övergången flera gånger, och Apple själv har hållit sig undan försöket i många år.

De tidiga ansträngningar väckte inte mycket förtroende, men nu när projektet har pågått i nästan nio månader är det dags att inventera var Catalyst verkligen befinner sig.

Fungerar Apples framtidsvision för Mac för utvecklare?

Det är inte en magisk kryssruta

Rykten om Apple "slår samman" MacOS och iOS har gjort rundorna i åratal, trots att Apple tog upp det direkt vid en keynote. Det är inte vad Mac Catalyst är.

Det är snarare en uppsättning verktyg som gör att utvecklare snabbt och enkelt kan överföra sina iPad-appar till Mac. I det enklaste scenariot kan utvecklare bara kryssa i en kryssruta i XCode (Apples mjukvaruutvecklingsapp), och de flesta tunga lyften kommer att göras åt dem.

Perjan Duro är grundaren av den finansiella appen MoneyCoach, och han är en av de första utvecklarna vi pratade med om Catalyst. Han sa att att konvertera sitt teams appar från iPad till Mac var "en av sommarens höjdpunkter" efter att Apple introducerade Mac Catalyst-utvecklarverktyg på WWDC i juni 2019. Det beror delvis på att det gav en möjlighet att förnya appens design, vilket ledde till många förbättringar och extra funktionalitet.

"Om du arbetar med en iPadOS-app och optimerar den för Mac, sparar du tid och kostnader," sa Duro.

Han berättade för oss att han tyckte att tekniken var "mycket lovande", även om huruvida en utvecklare ska använda den eller inte beror på "användningsfallet för appen och den teknik som den använder. Åttio procent av tiden får det jobbet gjort.”

Men Catalyst tar egentligen bara hand om back-end-grejen – tillhandahåller mus- och fönsterstöd, vilket gör att appen faktiskt kan köras på en Mac, sånt. Mycket av front-end-arbetet, som att anpassa appens utseende och lägga till extra funktioner, beror på utvecklarna. Apple berättade för oss att de ser Mac Catalyst som mer av en möjliggörare för utvecklare än något annat, en uppsättning verktyg som finns där utvecklare väljer att porta sina iPad-appar till en ny plattform.

Duro säger att Catalyst gör mer än att bara spara tid – det bryter ner barriärer som kan ha hindrat utvecklare att ta med sina appar till nya plattformar.

"Vi har velat se MoneyCoach på Mac sedan starten", erkänner han. "Vi lyckades få det att hända först förra året. Det ger mig glädje och får mig att glömma de utmanande tiderna.”

Apple framställer det inte som ett magiskt system som omedelbart förvandlar en app som känns hemma på en iPad till en som ser ut och känns precis som en Mac-app. Snarare tillhandahåller Apple de grundläggande verktygen. Det är upp till utvecklarna att ta dessa verktyg och köra med dem.

Långsiktigt säger Apple att målet är att skapa en bättre, mer sömlös upplevelse för både utvecklare och användare. Ett exempel som företaget gav oss var det Swift lekplatser, Apples kodningsapp som lär människor att skapa riktiga appar med hjälp av programmeringsspråket Swift. Swift Playgrounds i sig är en Mac Catalyst-app som gör det möjligt för elever att få samma upplevelse oavsett om de skapar kod på en iPad eller en Mac. Det är den typ av oavbruten upplevelse som Apple vill bli vanligare med Mac Catalyst.

Apple gick först, som alla bra ledare, ersätter den äldre iTunes-appen med tre separata Catalyst-appar. Den första batchen inspirerade inte mycket förtroende. Långvariga Mac-användare som jag tvingades ifrågasätta om pseudoäktenskapet mellan de två plattformarna ledde till plattformen förlorar sin själ.

Tidiga försök kan förlåtas. Det sanna testet skulle vara hur tredjepartsutvecklare använde dessa verktyg. Utöver den inledande cykeln av utvecklare som gav det en chans, pratade jag med några utvecklare som höll på att doppa sin tå i världen av Mac-appar. Till min förvåning älskade de flesta det.

Från iPad till Mac på några minuter

Även utan några justeringar var det en spännande upplevelse för många utvecklare jag pratade med att se en iPad-app fungera smidigt på en Mac.

Atlassian är ett mjukvaruföretag baserat i Sydney, Australien, och känt för problemspårningsapplikationen Jira. Jag pratade med Simon Stiefel, en senior ingenjör för företaget, som var ganska positiv till hur Catalyst hjälpte Atlassian att starta sin Mac-utveckling.

"Apple har gjort ett fantastiskt jobb med att överföra iOS API: erna till MacOS, och med Catalyst kunde vi kickstarta vår MacOS-applikation genom att använda det mesta av koden vi redan har skrivit för iOS, säger Stiefel mig. "Det var väldigt spännande att se vår iPad-app köras på ett skrivbord för första gången."

Kriss Smolka, grundare av HabitMinder-skaparen Funn Media, var också exalterad över att komma igång. Han dök direkt in med Mac Catalyst kl WWDC 2019, och sa att det tog honom och hans team under tre dagar att porta HabitMinder till Mac.

Enligt Smolka fungerade cirka 80 % av appens funktioner direkt ur lådan, medan resten krävde lite justeringar för att få fungera. Att se en fungerande app så snabbt är uppmuntrande för utvecklare. Det är särskilt sant för mindre team som kanske inte har resurserna att spendera en evighet på att justera och lösa problem för att få sina appar att fungera på en ny plattform.

"Det gick extremt snabbt att få Fiery Feeds att köras på MacOS", säger Lukas Burgstaller från Cocoacake Software, vars appar sträcker sig från en RSS-läsare till en iOS-musikspelare för att somna.

"Det var en iPad-app, och inom en halvtimme hade jag en fungerande version av Mac-appen," berättade Burgstaller för mig. "Tänk exakt iPad-appen som körs med en fönsterkant. Det tog ungefär fyra månader att komma till något som ser ut och känns halvvägs som en riktig Mac-app... att göra samma sak med AppKit skulle ha tagit 1-2 år - det är därför jag inte har gjort en Mac-app innan."

För många utvecklare var att skapa en Mac-version av sin iPad-app en dröm som tidigare inte kunde förverkligas på grund av den tid och ansträngning som krävdes för att skapa en Mac-app. Mac Catalyst gjorde hela skillnaden.

Men det är bara en sida av historien.

När två världar kolliderar

Kalkylatorappen PCalc har länge varit en välbekant del av Mac-programvaran. Men utvecklaren James Thomson har hittills bestämt sig för att inte använda Mac Catalyst för att porta den från iPad. I oktober 2019, han angav sina skäl varför, med hänvisning till API: er som kändes "oavslutade" och malplacerade designval, som den tidigare nämnda datumväljaren i iOS-stil.

Han ansåg slutligen att portering av PCalc med Mac Catalyst var för riskabelt för hans flaggskeppsapp. När jag pratade med honom senare om hans intryck av Catalyst berättade han att han hade bestämt sig för att porta sin enklare Dice-app "för att hålla ett öga på tekniken."

Denna tveksamhet att satsa på en ny teknik är inget nytt. Ta till exempel den situation som Microsoft har befunnit sig i under ett antal år. Företagets upprepade försök att hjälpa sina utvecklare att flytta från ett system till ett annat har resulterat i ett misslyckande efter det andra.

Microsoft har kämpat för att vinna över sina gamla Win32-utvecklare och övertyga dem om att Universal Windows Platform (UWP) är vägen att gå. Ambitiösa idéer som Windows RT, Windows 10 Mobile, Windows 10 S och till och med Surface Pro X, har fallit vid sidan av som ett resultat. Microsofts nya tillvägagångssätt verkar vara att bara blanda ihop allt – appar för Win32, UWP, webben (och till och med Android på sin Surface Duo-enhet) – i Windows 10X. Det är en säker väg att gå, även om det kan leda till ett operativsystem som känns som en en massa bitar som sys ihopsnarare än en enda enhetlig upplevelse.

Microsofts flakande illustrerar hur svårt det kan vara att para ihop två plattformar. Apple står inför en mindre kamp för att övertyga Mac-utvecklare om fördelarna med Mac Catalyst eftersom processen (för nu) är enkelriktad. Mac-utvecklare uppmanas trots allt inte att få sina appar att fungera på iPads.

Men Catalyst förändrar saker och ting. Helt plötsligt stöder Apple Mac-appar som skapades med både de traditionella verktygen och de som skapats med Catalyst.

Om man pratar om Apple byta från Intel-chips till Apple-tillverkade ARM-processorer i slutändan är det sant, det kan vara värt besväret. Ryktena har ökat nyligen, med den noterade branschanalytikern Ming-Chi Kuo förutsäga att företaget kommer att göra förändringen inom de närmaste 18 månaderna.

En uppsättning verktyg som Mac Catalyst, som gör det enkelt för utvecklare att ta en app designad för ett system och överföra den till en annan, kan vara ovärderlig i en sådan övergång, vilket gör att det ARM-baserade Mac-ekosystemet snabbt kan fyllas på med inbyggda appar från från början. Apples iPads körs redan på ARM-baserade processorer; om Mac-datorer skulle följa efter, skulle Mac Catalyst-appar redan vara perfekt positionerade för att köras på båda plattformarna.

För närvarande är den aktuella kampen att få Mac Catalyst-appar att kännas Mac-liknande, något som många appar har kämpat för att göra. För närvarande saknar många av dem standarddesignkonventionerna som i flera år har väglett Mac-användare om hur de kan förvänta sig att appar ska bete sig.

Dessa bör förbättras med tiden eftersom iPad-utvecklare får ett fastare grepp om Catalyst och allt eftersom systemet fortsätter att utvecklas. Som jag lärde mig av att prata med utvecklare har de några idéer för exakt hur det ska hända.

Lösningar, framtida förfrågningar och tegelväggar

Sedan utvecklarna först fick tag på det på WWDC 2019, Mac Catalyst har sett flera förbättringar som sporrats av användarfeedback. En mer Mac-liknande datumväljare gjorde precis sin debut, till exempel och ersatte en design som påminde om iOS.

Apple berättade att de ständigt pratar med utvecklare och lyssnar på feedback om hur man kan förbättra Mac Catalyst. Den påpekade också att tekniken är mycket ny och kommer att fortsätta att utvecklas över tiden. Många av utvecklarna vi pratade med speglade den känslan och berättade att de hade en pågående dialog med Apple angående eventuella problem de hade.

En annan mycket efterfrågad funktion är ett universellt köpsystem, där en Mac Catalyst-app köpt på en iPad fungerar på en Mac och vice versa. Reutter berättade för oss om sin frustration över att behöva återskapa köp- och prenumerationsalternativ för varje plattform, och det verkar som att Apple har tagit till sig kritiken, eftersom den nyligen meddelat tillägget av universella köp för produkter på App Store.

På andra håll kunde andra utvecklare implementera de funktioner de ville ha, men bara med olika hacks och provisoriska lösningar.

"Att övergå från iPadOS till MacOS via Catalyst har varit enkelt på ena sidan, men full av mysterier och lösningar på andra sidan," berättade Duro från MoneyCoach för mig.

Duro hade en omfattande lista med förfrågningar om framtida versioner av Mac Catalyst, inklusive "mer inbyggd AppKit UI-element, bättre dokumentation, fler exempel och ett enhetligt sätt att hantera IAP: er och prenumerationer.”

Under tiden, för Reutter, innebar porteringen av en iPad-app till Macen att man måste "ta bort vissa iOS-funktioner som kunde ha varit bra på MacOS", inklusive Siri-stöd, meddelandetillägg och genvägar integration. Även om han hoppas att den här funktionen kommer att läggas till snart, måste han ta bort funktioner som finns i en iPad-appen när den är portad till den nominellt mer kraftfulla Mac är en nedslående upplevelse för alla utvecklare.

Andra måste förlita sig på lösningar för att övervinna Catalysts nuvarande begränsningar. En utvecklare noterade att horisontell rullning måste offras, medan en annan måste importera flera AppKit-paket som rullgardinsmenyer och modala varningar. Andra efterfrågade fortfarande mer inbyggda Mac-gester, AppKit-liknande kontroller och vyer och bättre fönsterhantering utöver den begränsade implementeringen som för närvarande är på plats.

Under tiden letade Gabriel Jourdan från GoodNotes-appen efter "fler design- och utvecklingsriktlinjer för Catalyst-appar" för att hjälpa till att navigera i det nya territoriet.

Vad som framgår av alla dessa förfrågningar är att Mac Catalyst är långt ifrån den färdiga artikeln, med många funktioner frånvarande som kanske borde ha varit närvarande vid lanseringen.

Framtiden för Mac Catalyst

Dessa begränsningar har inte satt någon sprint i förtroendet hos utvecklarna vi pratat med. När vi frågade om de skulle använda det för att göra appar i framtiden var svaret ett rungande "ja." Stiefel beskrev det som "ett bra verktyg att ha i verktygslådan," och tillägger att andra utvecklare åtminstone borde ta en titt på det för att se om det kan vara av använda sig av.

Smolka och Burgstaller berättade båda att de hade fler appar på gång som kommer att porteras med Mac Catalyst. Smolka "rekommenderar[s]" Mac Catalyst och lägger till: "Om dina appar redan har bra iPad support, vänta inte och börja flytta över dem till Mac. Det kommer att spara tid... Med AppKit skulle vi behöva spendera mycket längre tid på att skapa Mac-appar. Våra appar är enkla att använda och har inga komplexa funktioner, vilket gör att vi enkelt kan använda Mac Catalyst."

Till och med Thomson, som har investerat mycket i inbyggda Mac-appar genom åren, berättade för oss att mycket har förbättrats med Mac Catalyst sedan han skrev sitt blogginlägg.

"Om ytterligare Mac-liknande kontroller kom till iOS och Catalyst, skulle jag definitivt överväga det igen för PCalc," förklarade han. "Det har gjort utvecklingen av Dice väldigt enkel, att använda samma kod på flera plattformar... Jag är fortfarande mycket hoppfull att Catalyst kan uppfylla sitt löfte."

Reutter och Jourdan rekommenderade båda Mac Catalyst, med förbehållet att det måste vara rätt för den aktuella situationen. Om en iPad app är vettigt på Mac – till exempel när Mac-appen fungerar som en följeslagare till dess iPad-motsvarighet – då kan Mac Catalyst vara mycket vettigt och säkerställa funktionsparitet mellan plattformar. Som sagt, Jourdan varnade att "Om Mac-versionen kräver en helt annan arkitektur än iPad-appen, kanske Catalyst inte är det rätta valet."

Som Apple sa från början är Catalyst en uppsättning verktyg för att hjälpa utvecklare att portera sina appar, inte som en lösning som passar alla. Som namnet antyder är det bara menat att gnista början på något nytt. För det mesta är det ett projektutvecklare verkar vara tacksamma för, även om det helt klart har en bit att gå.

Allt detta är ett gott tecken för Apple. Om företaget verkligen har för avsikt att byta till ARM-processorer och skapa en mer enhetlig appplattform tar Catalyst det första steget mot att få det att hända. Juryn är fortfarande ute om huruvida Apple en dag kommer att tvinga sina utvecklare till Mac App Store och Catalyst, men den dagen av räkning är fortfarande i det hypotetiska riket.

WWDC i juni kan bli ett krisande ögonblick där vi tar reda på exakt hur engagerat Apple är för Catalyst-framtiden. Utan tvekan är det ett datum som varje utvecklare som har påverkats av det kommer att vänta på med häpen andetag.

För nu, om Mac Catalyst kan uppmuntra fler utvecklare att ta sina appar till Apples andra enheter, kommer det sannolikt att ha positiva effekter för alla inblandade. Utvecklare kommer att nå nya målgrupper, användare kommer att få nya Mac-appar, och Apple kommer att få ett stärkt, mer levande ekosystem – för att inte tala om en del av intäkterna också.

Redaktörens rekommendationer

• Viktig säkerhetsuppdatering för Apple-enheter tar bara några minuter att installera
• Jag hoppas att Apple tar med sig denna Vision Pro-funktion till iPhone
• Stor läcka avslöjar alla hemligheter som Mac Apple arbetar med
• Apple kommer nu att låta dig reparera fler Mac och iPhone själv
• WWDC 2023: allt tillkännagavs vid Apples enorma event