HBO Blackout on Dish väcker frågor om framtiden för TV-åtkomst

I vad som kan vara ett tecken på saker som kommer – såväl som ett mikrokosmos av det snabbt konsoliderande medielandskapet – blev HBO mörkt Torsdag för miljontals Dish Network-prenumeranter, såväl som prenumeranter på Dishs streamingtjänst, Sling TV, på grund av ett kontrakt tvist. Även om strömavbrott inte är ovanligt under svåra förhandlingar mellan tv-producenter och distributörer, är samtalet kring denna speciella fejd antyder att det kan vara den första salvan i en större strid mellan två mycket olika satellitleverantörer.

Blackout inträffade som HBO och moderbolaget AT&T (som förvärvade premiumkabelnätet som en del av dess kontroversiellt förvärv av Time Warner) var i färd med att förhandla om en förnyelse av Dishs HBO-kontrakt. Dessa samtal nådde uppenbarligen ett återvändsgränd, och HBO gick mörkt över Dish och dess streamingtjänst Sling TV strax efter midnatt när kontraktet löpte ut.

Skott avlossade

The Dish blackout var den första distributionsrelaterade blackouten för HBO-program i företagets historia, som går tillbaka 45 år.

I ett pressmeddelande om blackouten indikerade Dish (i otvetydiga ordalag) att AT&T och Time Warner sammanslagningen ledde till detta scenario – och sannolikt kommer att leda till framtida strömavbrott – när multimedia-megajätten försöker pressa kunder till sin egen konkurrerande satellit-tv-tjänst, DirecTV, tillsammans med sin streamingtjänst, DirecTV nu. (AT&T förvärvade DirecTV i en liknande kontroversiell fusion på 48,5 miljarder dollar 2015.)

"Enkelt och enkelt, sammanslagningen skapade för AT&T en enorm makt över konsumenterna", sa Andy LeCuyer, Dish senior vice president för programmering, i en uttalande om mörkläggningen. "Det verkar som att AT&T implementerar en ny strategi för att stänga av sitt nyligen förvärvade innehåll från andra distributörer. Detta kan vara det första av många HBO-strömavbrott för konsumenter över hela landet. AT&T har inte längre incitament att komma fram till en överenskommelse på uppdrag av konsumenternas val; istället har den fått makten att ta mer pengar eller stjäla kunder.”

Streamingguider

• Bästa filmerna på HBO
• Bästa HBO-serien
• Bästa filmerna på Netflix
• Bästa filmerna på Hulu
• Bästa filmerna på Amazon Prime

Tillsammans med tjänsterna som erbjuds av Dish-konkurrenten DirecTV, erbjuder AT&T också HBO gratis med vissa nivåer av sina mobilplaner - inklusive ett avtal som ger prenumeranter av en nu pensionerad plan gratis HBO hela livet. En annan erbjudande, fristående streamingtjänst HBO nu, kräver inte ett traditionellt betal-TV-kabel- eller satellitabonnemang.

Oförmågan att nå en överenskommelse om en förnyelse av kontraktet med Dish har väckt misstankar om att AT&T är villig att riskera Dishs 2 miljoner HBO-abonnenter för att ge sin DirecTV fastigheter en konkurrensfördel — något som konsumentförespråkare länge har hävdat är en av farorna med ett monopol som konsoliderar produktion och distribution av innehåll under en enda tak.

Detta var kärnan i en Rättegång vid justitiedepartementet som syftade till att förhindra sammanslagningen, med argumentet att det gav AT&T möjligheten att göra sin väska med TV- och filmegenskaper (som inkluderar allt från HBO till Warner Bros. TV- och filmstudior) för dyra för konkurrerande satellit- och streaming-TV-tjänster. En federal domare dömde mot justitiedepartementet i juni, och nu är en federal appellationsdomstol planerad att höra argument om överklagandet i december.

Han sa hon sa

För sin del hävdar AT&T i ett uttalande att det var Dish Networks väldokumenterade hårda förhandlingsmetod som ledde till blackouten. Uttalandet avslutades med att uppmuntra fans av HBO: s program att leta efter "andra sätt" (som HBO Now) att lyssna på.

"Under våra över 40 år av verksamhet har HBO alltid kunnat komma överens med våra uppskattade distributörer och våra tjänster har aldrig tagits ner eller gjorts otillgängliga för abonnenter på grund av oförmåga att sluta ett avtal", läser uttalande från HBO. "Tyvärr gör Dish det extremt svårt och reagerar på våra försök i god tro med orimliga villkor. Tidigare beteende visar att att ta bort tjänster från sina kunder börjar bli en alltför vanlig förhandlingstaktik för dem. Vi hoppas att situationen med Dish ändras snart, men under tiden bör våra uppskattade kunder ta dra nytta av de andra sätten att få tillgång till ett HBO-abonnemang så att de kan fortsätta njuta av vår hyllade programmering."

Med tanke på att HBO Now också kan betraktas som en konkurrent till andra streaming-tv-tjänster – som Dishs egen Sling TV – det paketet buntar med standard- och premiumkabelkanaler, uttalandet från HBO minskar inte precis spöket av monopolproblem som hotar över kontraktstvisten.

I en tid då nästan varje studio utvecklar sitt eget sätt att leverera film- och tv-projekt till konsumenter utan behov av ett traditionellt satellit- eller kabel-tv-företag, har relationen mellan producenter, distributörer och konsumenter aldrig varit mer i förändring.

Framtiden för hur konsumenter får tillgång till sina favoritprogram och filmer från en mängd olika källor kan mycket väl avgöras av hur tvister som denna löses (om överhuvudtaget). När konkurrensen om ögonen blir smutsigare, kan högprofilerade mörkläggningar som detta bli en vanlig företeelse?

Vi får vänta och se hur saker utvecklas, men för tillfället, även om korrelation verkligen inte alltid innebär orsakssamband, verkar AT&T ha färre och färre skäl att spela rättvist. Och även om det kan vara bra för AT&T-kunder och aktieägare, som Dish-nätverksabonnenter kan intyga, kan det vara mycket dåligt för alla andra.

Redaktörens rekommendationer

• Dish och Sling TV släpper också Russia Today-kanalen
• AT&T TV återuppfinner kabel för en ny tid, men behåller den trötta gamla prismodellen
• AT&T höjer DirecTV Prissätter nu återigen i prenumerationsnivån

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.