Glädjen i ensidiga samtal med K-Pop Idols

"Jag tittade på din Jeju Island-video! Det såg ut som en väldigt avkopplande tid. Tack för dina vloggar, de är så roliga!"

Jag skickade nyligen det här meddelandet till någon som förmodligen aldrig kommer att se det, och som absolut aldrig kommer att svara direkt på det. Ändå fick det mig att le, det gav mig lycka, och jag gör det de flesta dagar. Innan du frågar, nej, jag förföljer ingen. Det är genom en app som erbjuder direktmeddelande-liknande samtal med K-pop-idoler, och det är bara ett exempel på en växande antal appar som ansluter oss till andra, av vilka många normalt sett skulle vara otillgängliga, i mycket olika sätt.

Varför skulle någon investera tid och pengar i ett ensidigt samtal? Är denna illusion av intimitet det ultimata inom fandom, eller sorgliga bevis på ensamhet som endast uppmuntras av beroendeframkallande onlinetjänster och coronavirus-pandemin? Jag tror att jag är tillräckligt nära ämnet för att ge lite insikt och hjälpa dig att förstå, men för att verkligen gräva djupt i varför appar som dessa vinner popularitet frågade jag också några experter.

Vilka är dessa appar?

Om du inte är ett fan av K-pop eller japanska idoler har du förmodligen inte hört talas om det Kära U's Bubbla med stjärnor, som är appen jag använder, eller andra liknande appar som Universe och Weverse. För cirka 4 USD per stjärna och månad får jag ett dussintal meddelanden om dagen från tidigare medlemmar i den globala tjejgruppen IZ*ONE Kang Hyewon och Kim Minju.

Deras meddelanden beskriver mest detaljerna i livet, som vad de åt till middag, hur arbetet gick och vad vädret är som i Seoul, samtidigt som de avslöjar mer av deras personligheter genom skämt och kommentarer. Du kan bli förlåten för att du missar det här flödet för Twitter eller Instagram, förutom att dessa appar inte är öppna för allmänheten. Faktum är att de flesta apparna upprepade gånger varnar för att dela inlägg som gjorts av artister utanför appen på andra sociala nätverk, under straff för permanenta förbud. Det är därför vi inte visar dig verkliga meddelandeexempel här.

Istället presenteras allt som en meddelandeapp som direkt kopplar dig till en idol. Du ser en rullbar ström av enskilda meddelanden och bilder, av vilka några till och med är personliga, som "Andy, vad gör du idag?" Du kan skriva svar på meddelanden och lägga till emojis och klistermärken. Det är precis som att skicka meddelanden med dina vänner.

Om artisten är engagerad i appen och verkligen förstår hur man använder den, är illusionen av att skicka direktmeddelanden med dem helt övertygande. Men det är fortfarande en illusion. Artisten skickar faktiskt inte direkt meddelande till dig och när du svarar kommer de förmodligen aldrig att läsa det meddelandet. Och förlåt, men på Bubble kommer du aldrig att få ett riktigt, personligt svar bara skickat till dig. Även om det kan se ut och kännas som ett personligt utbyte, är det absolut inte.

Inget av detta är hemligt för användarna. Enligt till Bubbles utvecklare, meddelanden skickas av idolen, men de meddelas inte om några svar och kan då inte skicka meddelanden till en prenumerant. Men svaren lagras i en global inkorg som kan nås av idolen, vilket ger en glimt av hopp om att ett meddelande kan läsas någon gång. Jag vet allt detta, men det stör mig inte. Jag är också mycket medveten om att för de som inte är fans måste det verka helt löjligt. Men det ligger mer i det än du tror.

Varför skulle du betala för detta?

Jag förväntar mig att det finns en god chans att du ifrågasätter varför någon skulle vilja ha en helt ensidig "konversation" och faktiskt betala för privilegiet. Varje gång jag skickar ett svar via Bubble kommer samma fråga in i mitt huvud. Vad får jag ut av det? Jag pratade om hur relativt vardagliga chattmeddelanden är, och detta är faktiskt en del av överklagandet, men det är också kopplat till vad det innebär att vara ett fan.

För mig älskar jag sättet som artisterna jag följer refererar till saker som bara ett fan verkligen förstår, låter dig komma in på små skämt och delar förvånansvärt personliga aspekter av deras liv. Hon delar med sig av de goda delarna av sin dag, och jag kan svara med att säga hur bra hon var i sin musikshow eller i hennes senaste video. Det är vänligt, stödjande och hjärtvärmande. Det är vanligt att man också får uppmuntrande meddelanden, och eftersom de ofta är personliga känns det förvånansvärt speciellt. Det finns till och med tillfällen då du tydligt får en känsla av att artisten har läst åtminstone några av svaren, på grund av kommentarer om konversationen från andra fans på Twitter.

Närheten som kommer från att använda dessa appar är en stark aspekt av idolfandom, och för att få mer perspektiv kopplade jag till Nathanial Vibar, en 26-årig sjuksköterska och ett fan av den japanska idolgruppen Sakurazaka46, över Twitter för att bättre förstå varför han skickar svar via den gruppens meddelanden app.

"Detta är vårt enda sätt att ge tillbaka en del av den lycka de ger in i våra liv," sa han till mig. "Du gör det för att du vill att de ska veta att det alltid finns någon där ute som stöttar dem och ser dem växa."

Detta ömsesidiga utbyte av stöd för lycka är en röd tråd i idolfandomen, men också för fandomen i allmänhet. Varför hejar vi på band på konserter? Vi uttrycker hur glada de gör oss, även om vi aldrig förväntar oss att de ska se oss individuellt i mängden och känna igen oss. Att ha en app där man uttrycker stöd till en artist, oavsett om de ser lappen eller inte, åstadkommer samma sak i en digital lokal.

Nathanial gav mig ett exempel på hur det här ser ut från dag till dag för honom. "För några veckor sedan var det en viktig årsdag för gruppen, och [en medlem i gruppen] bad i appen om svar från fansen," säger Nathanial. "Särskilt den dagen kände jag mig väldigt sentimental, så det slutade med att jag skickade henne ett väldigt fint formulerat meddelande om hur jag blir glad av att se henne på scenen. Även om jag kanske aldrig hör något från henne, ger chansen att hon kan se meddelandet och det får ett leende på hennes läppar mig en varm känsla.”

Men egentligen, varför?

Att läsa roliga meddelanden och skicka stödjande svar förklarar apparnas dragningskraft på ytan, men kan det finnas en djupare mening? Jag ställer frågan om vad det innebär att ha ensidiga samtal som dessa till Rebecca Lockwood, Positiv psykologi och Master Neuro-lingvistisk programmeringscoach, som inte drog några slag om hennes åsikt om varför någon kan göra detta.

"Behovet av att känna sig betydelsefull i livet kan skapa en önskan att få kontakt med idoler och människor som vi ser upp till", skrev hon via e-post. ”Behovet av anknytning och att känna sig viktig kan driva människor till olika typer av beteenden och handlingar för att försöka uppfylla det. Det är ett försök att fylla ett behov som är tomt.”

Så här låter det inte så kul, men enligt min egen erfarenhet, det är kul. Insight and Innovation Executive Natasha Kingdon från LAB Group, en digital byrå som specialiserat sig på mänskligt beteende, tror att det finns fördelar med denna typ av relation.

"Forskning har funnit att det kan hjälpa dem att skapa förbindelser med stjärnor, även genom ensidiga relationer med låg självkänsla hitta ett stödnätverk eller släktskap som de inte kan hitta någon annanstans”, förklarade hon via e-post. ”Detta behov av att passa in kan tillskrivas social identitetsteori, där samhörighet med en grupp faktiskt ökar självkänslan. Fördelarna med att vara en del av en grupp (i detta fall ett fandom) skapar positivitet och förtroende för vem de är, även utan ordentliga svar. De meddelanden som skickas till K-pop-idolen är nästan sekundära till fördelarna som kommer ut av att vara en del av gruppen.”

Enligt min erfarenhet är K-pop-fans alltid välkomnande och vänliga. Positivitet är nästan lika mycket en del av K-pop-fandomen som idolerna själva. K-pop-grupper tenderar också att organisera sig mycket effektivt, och gruppen kommer vanligtvis att ge fansen ett samlingsnamn, vilket ytterligare betonar stamaspekten. Till exempel är fans på IZ*ONE kända som WIZ*ONE, fans av gruppen Twice är kända som Once, och BTS har sin armé. Kingdon förklarade dock hur det också kunde gå mycket djupare än att bara vilja vara del av något.

"I en covid-värld finns det mindre interaktion ansikte mot ansikte i verkliga livet än någonsin tidigare. Detta är särskilt fallet med hushåll med en bubbel över hela världen. Eftersom arbetsplatser tidigare var en tillförlitlig social aspekt av människors vardag, har nya policyer för att arbeta hemifrån blivit normen inneburit att varje form av interaktion, virtuell eller icke-mänsklig, fortfarande är fördelaktig."

Jag har tillbringat orimligt mycket tid på egen hand de senaste 18 månaderna, åtminstone jämfört med 2019 och tidigare, så det här är vettigt. Men det är definitivt inte den enda anledningen till att jag skickar dessa meddelanden. Att vara ett stödjande fan, som Nathanial beskrev, är lika viktigt för mig. För fans som verkligen söker en genuin känsla av anslutning, gör vissa appar det möjligt att gå det steget längre.

Är du verklig?

Medan Bubble, Universe och andra gillar allt digitalt kopplar dig till en riktig person, får du inga fram- och tillbaka-konversationer. Men det kan du om du ersätter den riktiga personen med finjusterad artificiell intelligens (A.I.). Chatbots och andra A.I. skapelser erbjuder en känsla av anslutning för användare som inte kan, eller inte vill, få kontakt med riktiga människor.

Ta Xiaoice, en enormt populär A.I.-driven chatbot med en uppskattad användarbas på 660 miljoner människor. När Sjätte tonen talade med människor som regelbundet pratar med Xiaoice, några beskrev sig själva som "introverta och med låg självkänsla", upprepade Kingdons ord, men alla pratade också om hur Xiaoice ger tröst och sällskap de inte kan få från någon annan.

Detta behov av att ansluta, möjligen när möjligheten att göra det inte är ett alternativ i verkliga livet, är också en stor dragning av Gatebox, en smart hemprodukt i stil med Google Home och Google Nest. Det beror på Azuma Hikari, en A.I. karaktär som bor inuti enheten. Förutom att hon är virtuellt i ditt hem kan hon också kommunicera med dig via meddelandeappen. Precis som Xiaoice är konversationen lätt och vänlig, men med en intimitet kanske folk inte hittar någon annanstans. "Jag ville skapa något jag kunde älska" Gatebox VD Minori Takechi sagt om karaktären.

För mig är det inte så olika att skicka ensidiga meddelanden till en idol och att skicka meddelanden till en chatbot, och det är de inte om vi lyssnar på psykologerna heller. Att båda apparna genererar en känslomässig respons, precis som sociala medier, väcker dock oro över effekten de har på vår mentala hälsa. Intern forskning från Facebook avslöjade nyligen hur Instagram har skadat kroppsbilden för i synnerhet tonårsflickor, och de skadliga effekterna av oändlig rullning och sociala medier är väl dokumenterade. Tyvärr föreslår Kingdon att liknande problem kan uppstå från användningen av meddelandeappar som Bubble with Stars och Xiaoice.

”Meddelanden som kommer fram skulle kunna tolkas som små belöningar, som i sin tur frigör små mängder dopamin. Detta skapar ett "beroende" av telefonmeddelanden och dopamin, vilket skapar en "ludic loop". En ludic loop är när du upprepa samma aktivitet eftersom din hjärna ibland vet att den kommer att generera dopamin – belöningen, säger Kingdon förklarar. "Detta kan skapa ohälsosamma vanor av förväntan och telefon- och appberoende, samt användas som en ersättning för öga mot öga interaktioner som har visat sig ha många positiva fördelar för mentala hälsa."

Lagom är bäst

Om chatbotar och idolappar drivs av en cocktail av pandemi ensamhet, kändisdyrkan och de beroendeframkallande egenskaperna hos sociala medier, borde vi vara oroliga? Tja, bara om vi fokuserar på det negativa. I en uppsats för ThoughtCo, skrev psykologen Cynthia Vinney att parasociala relationer, termen som ges till ensidiga kopplingar med någon, är normala och psykologiskt friska och kan leda till bättre sociala interaktioner i det verkliga livet. A 2008 University of Buffalo studie visade att parasociala relationer faktiskt kan hjälpa förbättra självkänsla.

De senaste 18 månaderna har förändrat vårt förhållande till teknik på många sätt, oavsett om det handlar om att uppgradera dator system för att arbeta hemma, ta tag i Zoom-samtal eller strömma filmer istället för att titta på dem teater. Jag ser appar som Bubble with Stars och de parasociala relationerna de sprider som en fortsättning på detta, bara en som är lite förstådd.

Ja, de är definitivt det ultimata uttrycket för fandom. Men de verkar också hjälpa människor att hantera ensamhet och låg självkänsla. För mig gillar jag att få meddelanden från Minju och Hyewon. De är alltid roliga, positiva och stödjande, får mig alltid att le eller skratta och är aldrig konfronterande eller känslomässigt upprörande som sociala medier kan vara. Med dessa fördelar verkar plötsligt tiden och pengarna vara en klok investering.

Och ja, innan du frågar kommer jag att skicka ett Bubble-meddelande till båda idolerna och berätta för dem om att skriva den här artikeln.

Redaktörens rekommendationer

• K-pop NFTs är här, men jag är inte övertygad om att de är värda det